С самого начала я вовсе не изменила свою судьбу, заняв место Су Лоло, а лишь следовала за рукой того, кто писал мою жизнь, покорно идя по его замыслу. Мать, должно быть, пыталась воспротивиться своей участи, но со временем поняла, все усилия тщетны.
Что до Улэ Хуая, он должен был убить меня и возвести Су Лоло на трон. Когда-то отец любил мать без памяти, но и его сердце переменилось за одну ночь. Он стал благоволить матери Су Лоло. Разве бывает в мире чувство, не подвластное времени?
Ван, в конце концов, согласился отдать меня за Улэ Хуая, ведь тот был его любимым сыном и некогда спас его во время покушения Улэ То. Каждый день Улэ Хуай приносил мне цветы, в его взгляде жила нежность. Все говорили, что никто прежде не видел, чтобы малый каган улыбался девушке. Но чем ласковее он становился, тем сильнее болело у меня сердце.
Когда мы были вместе, он снова и снова звал меня:
— А-Ци, останься со мной навеки.
Я отвечала с улыбкой, но в глубине глаз застыла стужа.
В канун свадьбы я оседлала коня и сбежала. Когда во дворце спохватились, что невеста исчезла, я уже была далеко. Но отряд Улэ Хуая настиг меня. Его хищная птица первой заметила беглянку. Она стремительно спикировала и сорвала мой узел волос. Ветер взвился, распуская пряди, и я увидела его. Он стоял в дорожном облачении, глядя прямо на меня.
Он, конечно, не ожидал, что я умею ездить верхом. Я ведь столько лет притворялась беспомощной Су Лоло, будто ничего не умею. И вот теперь, уходя, я наконец могла быть собой.
Я натянула тетиву и прицелилась в него. Он тоже поднял лук, направив стрелу на меня.
«Улэ Хуай пронзит сердце Су Юньци стрелой», — так было предсказано в Книге судьбы.
Неужели настал тот самый миг? Что ж, пусть. Я встречу свой конец.
Стрелы сорвались одновременно, свистнули в воздухе, почти коснувшись друг друга. Я не стала уклоняться, но его стрела упала далеко в стороне, а моя вонзилась ему в грудь. Улэ Хуай стрелял без промаха. Значит, он промахнулся нарочно.
Он прижал ладонь к ране, глядя на меня с неверием и болью. Он не мог представить, что я действительно решусь убить его. Но я знала, он не умрёт. Он взойдёт на трон и возведёт Су Лоло в Императрицы.
Я безмолвно натянула поводья и ускакала. Краем глаза я заметила, как он поднял руку, запретив воинам преследовать меня.
Два месяца я скиталась по дорогам и, наконец, добралась до дома первого министра. Отец так и не сделал мать Су Лоло своей законной женой, но власть в доме уже полностью принадлежала ей. Когда-то отец был бедным учёным и лишь благодаря роду моей матери получил чин и титул. Теперь же семья матери в упадке, а я, утратив честь, не имела в доме ни места, ни защиты.
Су Лоло предложила оставить меня под видом служанки, мол, она сама выполнит брачное обещание, данное наследнику престола, ведь мы похожи, а она всё равно редко выходит из покоев. Так я стала её служанкой, мыла ей ноги три долгих года.
Сначала я подозревала, что именно она — та, кто пишет судьбы, но, испытав её несколько раз, убедилась, она слишком глупа для этого.
Три года подряд наша держава отправляла северным варварам огромные дары, почти став их подчинёнными. Улэ Хуай воевал на всех границах, и его имя пугало детей в столице.
Когда Су Лоло готовилась стать женой наследника, я спросила Книгу судьбы:
— Если Су Лоло не та, кто пишет, то кто же ты?
На страницах проступил ответ:
Выйдешь за наследника — узнаешь.
В канун её свадьбы я рассекла ей лицо. Рана была глубокой. Шрам останется на всю жизнь. С таким уродством посмотрим, как Улэ Хуай сможет снова её полюбить.
Книга судьбы велела мне стать женой наследника, но нигде не сказано, что я не могу тронуть Су Лоло.
В день свадьбы я смотрела на пылающее красное убранство и не чувствовала ни радости, ни тревоги. Что ж, пусть будет так. Ведь наследник желал не меня, а лишь законную дочь первого министра.
