Когда стук в двери стих, Чжао-данян не выдержала и разразилась бранью сквозь слёзы:
— Сун Янь, ты что, зря книги читал, раз все твои знания псу под хвост ушли? Когда твой отец помер, ты был настолько беден, что не мог купить и куска дерева на гроб. Неужто забыл, кто купил гроб и похоронил его? Не боишься, что кости твоего отца в могиле этот самый гроб раздавит!
Голос Чжао-данян, пронзительный и полный скорби, разносился по всему переулку.
За закрытыми дверями Сун-му била мелкая дрожь от ярости:
— Эта нечестивая баба совсем язык не бережёт. Ты уже расторг помолвку с той девчонкой из семьи Фань. У них своих проблем полон дом, какое тебе до этого дело? Я просто обязана выйти и проучить эту мегеру!
Человек, который всё это время сидел за столом, погружённый в чтение, наконец подал голос:
— Мать.
Только тогда Сун-му остановилась:
— Ладно, ладно. Эта мерзкая женщина просто хочет затянуть нашу семью в их омут, если я выйду, то попадусь на её удочку! Янь-гэ-эр, ты тоже не выходи. Тебе ещё предстоит сдать экзамены и добиться положения, не стоит больше связываться с этой семейкой.
В мансарде дома семьи Чжао, который отделяла от семьи Фань лишь одна стена, Се Чжэн, разумеется, тоже слышал и шум по соседству, и плач с руганью Чжао-данян.
Противников, казалось, было много, а та девушка осталась совсем одна. Старики супруги ничем не могли ей помочь.
За окном пасмурное небо к полудню прояснилось. Солнце осветило иней, застывший на черепице крыш, и та отразила тусклый, лишённый тепла золотистый свет.
Лицо Се Чжэна, подставленное солнечным лучам, было столь же холодным. Уголки его губ поползли вниз. Казалось, он пребывал в отвратительном расположении духа.
Это отребье и впрямь слишком сильно шумело, отчего у него разболелись уши.
Он опёрся бледными руками с засохшими кровавыми корками на пару костылей, стоявших у изголовья кровати, и с трудом поднялся на ноги. Эти костыли только сегодня закончил и принёс ему плотник Чжао.
Раны на теле ещё не зажили. Стоило ему встать, как повязки из марли начали медленно пропитываться кровью, но он совершенно не обращал на это внимания. Крепко опираясь на костыли, он делал каждый шаг предельно уверенно.
Если сегодня не разобраться с кучкой смутьянов по соседству, он вряд ли сможет спокойно вздремнуть после обеда.
В то же время в доме семьи Фань громилы из игорного дома уже перевернули всё вверх дном, они даже простукивали палками каждую половую плитку.
Чаннин, сжавшись в комок, пряталась за спиной Фань Чанъюй и тихо всхлипывала. Сама Фань Чанъюй, прикрывая младшую сестру, низко опустила голову, так что невозможно было разглядеть выражение её лица в этот миг.
Один из громил рылся на столе, где стояли поминальные таблички родителей Фань Чанъюй. Он опрокинул их на пол и уже занёс ногу, чтобы растоптать и проверить, нет ли внутри скрытых тайников, как вдруг его резко схватили за шиворот. В следующее мгновение неведомая сила с яростью швырнула его прочь. Здоровяк даже не успел сообразить, что произошло, когда вылетел за порог и с размаху приложился затылком о дверной косяк.
Остальные в комнате тоже замерли в оцепенении.
Фань Чанъюй уже стояла на том месте, где только что был тот человек, и молча смотрела на упавшие поминальные таблички родителей. Холодный сквозняк, гулявший по дому, растрепал пряди волос у её висков, а с ладони на пол падали капли крови.
Она сама прокусила кожу или поранила её ногтями, когда до этого из последних сил сдерживала гнев.
— Я даю вам ещё один шанс. Убираетесь вы или нет?
Её голос звучал на удивление спокойно, но от него почему-то по коже пробегал мороз.
Люди из игорного дома растерянно переглядывались, а старший Фань уже потихоньку попятился к двери на своих двоих. Брошенный ранее нож Фань Чанъюй до сих пор стоял у него перед глазами, вселяя ужас.
Цзинь-е много лет выбивал долги, но впервые кто-то так дерзко нанёс ему оскорбление. Снаружи собралось столько зевак, и если он сегодня уйдёт ни с чем, то опозорит весь игорный дом.
Он вскочил и пнул стоявшего рядом подручного:
— Сдох, что ли? Продолжайте громить! Я столько лет собираю долги в посёлке Линань, неужто испугаюсь какой-то девчонки!
Громилы пытались подбодрить себя теми же мыслями, но, глядя на товарища, всё ещё валявшегося у порога, невольно чувствовали робость.
Эта девчонка обладала какой-то неестественной, пугающей силой.
Переглянувшись, банда бросилась вперёд толпой. Фань Чанъюй даже не подняла головы. Носком сапога она подцепила палку, обронённую тем самым громилой, перехватила её рукой и крутанула, нанося сокрушительный круговой удар. Несколько человек, получив удары в живот, тут же повалились на пол, а кого-то и вовсе вывернуло недавним обедом.
Фань Чанъюй не дала им времени опомниться. Длинный шест в её руках двигался с неистовой силой. Она сметала, подсекала, рубила и колола… Казалось, она владеет не просто палкой, а длинным мечом-дао без лезвия.
Громилы из игорного дома один за другим вылетали из ворот семьи Фань, словно дырявые мешки с песком, оглашая окрестности жалобными воплями. Толпа зевак то и дело испуганно ахала.
Увидев, какую технику боя использует Фань Чанъюй, старший Фань побледнел как полотно и забился в угол, словно перепуганный перепел.
Цзинь-е, почуяв неладное, хотел было улизнуть, но не успел добежать до ворот. Со спины прилетел тяжёлый чёрный тесак для рубки мяса и намертво вонзился в дверную панель прямо перед ним, едва не отхватив ему нос.
Цзинь-е тяжело сглотнул:
— Старшая Фань-гунян, это недоразумение, всё это — чистое недоразумение…
Снаружи послышалось оживление:
— Служители гуаньфу идут! Дорогу, дорогу!
Эта банда, привыкшая творить беззаконие, услышав о прибытии властей, разом испытала облегчение.
Плотник Чжао, обливаясь потом, привёл стражников:
— Средь бела дня обижать сироту… Да есть ли у вас хоть капля…
Увидев раскиданных перед воротами дома семьи Фань громил и заблокированного тесаком Цзинь-е, слово «закона» застряло у плотника Чжао в горле.
Се Чжэн, только что спустившийся на костылях из мансарды семьи Чжао, при виде этой картины тоже не скрыл удивления.
Он и раньше чувствовал, что дыхание этой девушки глубокое и ровное, как у человека, искушённого в боевых искусствах, но не ожидал, что она окажется настолько умелым бойцом.
Зеваки увлечённо наблюдали за происходящим, и никто не заметил Се Чжэна. Увидев, что неприятности разрешились, он бросил взгляд на свой ворот, пропитавшийся кровью из раны, и с бесстрастным лицом повернул обратно, хотя его лоб уже покрыла мелкая холодная испарина.
Вышедший из дома семьи Сун молодой книжник в синих одеждах, завидев служителей гуаньфу, бросил взгляд в сторону дома Фань. На его лице промелькнуло странное выражение, после чего он поспешно отступил назад и снова затворил ворота.
Внутри дома Фань Чанъюй уже подавила ту свирепую ауру, что пробудилась в ней в порыве гнева. Храня молчание, она опустилась на колени и принялась подбирать упавшие поминальные таблички родителей.
Её кровь запачкала их, и она принялась бережно стирать пятна рукавом.
Этой технике боя длинным мечом её обучил отец, но он всегда строго запрещал ей показывать свои умения на людях.
Отец говорил, что использовать её можно лишь в самом крайнем случае, когда грозит смертельная опасность, иначе можно навлечь беду.
Сегодня она нарушила запрет, но не из-за угрозы жизни, а ради поминальных табличек отца и матери.
Прижав таблички к груди, Фань Чанъюй закрыла покрасневшие глаза.
Благодаря вмешательству служителей гуаньфу, дальнейшее разбирательство прошло куда спокойнее.
Фань Чанъюй ранила многих людей из игорного дома, но поскольку те первыми ворвались в частное жилище и разгромили домашнюю утварь, стражники лишь отчитали смутьянов. Они заставили Цзинь-е возместить убытки семье Фань и не стали требовать с Фань Чанъюй платы за лечение побитых громил.
Фань Да вполголоса ворчал, что по закону дом семьи Фань должен принадлежать ему, но пристав покосился на него и отрезал:
— Одно дело к другому не относится. Если хочешь забрать дом, пиши исковое заявление и подавай его в ямэнь, пусть глава уезда, рассудит.
Старший Фань мгновенно притих.
Люди из игорного дома, поддерживая друг друга, потянулись прочь, старший Фань тоже позорно бежал, и только тогда толпа любопытных начала понемногу расходиться.
Фань Чанъюй обратилась к главе стражников:
— Спасибо, дядя Ван.
Пристав Ван был старым другом её покойного отца, и плотник Чжао проделал такой долгий путь за ним именно для того, чтобы тот помог Фань Чанъюй.
Ван сказал:
— Сегодня правда была не на их стороне, так что я поступил по закону, и это нельзя назвать предвзятостью. Но если старший Фань действительно подаст иск в ямэнь уезда, боюсь, этот дом тебе не удастся сохранить.
Старший Фань до сих пор не подал в суд лишь потому, что тяжба — дело хлопотное, да и на наём составителя исков нужно немало серебра.
Однако теперь, поняв, что грубой силой на Фань Чанъюй не надавить, он вполне мог отправиться в ямэнь, чтобы получить права на дом и землю для уплаты своих карточных долгов.
Лицо Фань Чанъюй выражало глубокую усталость и уныние:
— Я перепробовала все способы, даже просила людей разузнать у законников. Все говорят, что я не имею права переоформить на себя дом и землю, оставленные родителями.
Законники специально занимались написанием исков и судебными делами, они знали законы нынешней династии как свои пять пальцев.
Глава стражи Ван всё же много лет занимался расследованием дел, многое видал и многое знал, поэтому, поразмыслив мгновение, он произнёс:
— Возможно, есть ещё один способ.
