Когда несколько воинов Цзичжоу, у которых отобрали лошадей, нагнали его, они увидели мужчину в маске синего демона, стоящего у края тракта. Заложив руки за спину, он держал длинное копьё и смотрел вниз на бушующие воды реки.
Му Ши при падении с лошади повредил ногу; припав к куче щебня у дороги, он сквозь слёзы и причитания громко закричал:
— Шицзы!
Воины Цзичжоу не понимали, что происходит. Вскинув оружие, они всё ещё с некоторым опасением поглядывали на мужчину в маске синего демона. Вдруг тот обернулся и, бросив на них равнодушный взгляд, произнёс:
— Разбойник прыгнул в реку и сбежал. У него рана на пояснице, он не уплывёт далеко. Вы можете поискать его ниже по течению.
Сказав это, он вскочил в седло, взмахнул кнутом и ускакал прочь. Толпа воинов не осмелилась преградить ему путь.
Лишь один зоркий солдат узнал боевого коня под Се Чжэном и вполголоса произнёс:
— Это лошадь офицера Сюя.
Офицер Сюй был тем самым молодым военачальником, у которого Се Чжэн ранее отобрал коня.
Солдаты переглянулись, никто не осмелился ничего сказать. Спустя мгновение их предводитель приказал связать раненого Му Ши и разделил людей на две группы. Одна отправилась вниз по течению на поиски Суй Юаньцина, а другая погнала Му Ши назад, чтобы доложить о выполнении задания.
У ворот города уезда Цинпин мятежные жители были взяты под контроль.
Когда Хэ Цзиньюань во главе войска вошёл в город, уездный начальник размазал по лицу кровь и с воплями, сотрясающими небо и землю, поспешил навстречу:
— Хэ-дажэнь, какое счастье, что вы прибыли! Иначе ваш подчинённый, даже если бы сложил кости на городских стенах, не смог бы сдержать ворвавшихся в город мятежников…
Хэ Цзиньюань, сидя в седле, посмотрел на уездного начальника, чьё лицо и одежда были покрыты кровью. Прежде он был о нём не лучшего мнения, но теперь его взгляд невольно смягчился, и он произнёс:
— В том, что жители уезда Цинпин спаслись от беды, заслуга Лю-дажэня неоспорима.
Уездный начальник Лю почувствовал, что надежда на повышение возросла, и ещё горче зарыдал:
— Ваш подчинённый прослужил в уезде Цинпин три года, имея весьма посредственные достижения. Накануне перевода по службе из-за армейского сбора зерна соседи-сельчане решили взбунтоваться. Моё сердце пребывало в великом страхе. Я лишь успел до того, как бесчинствующая толпа ворвалась в город, собрать отряд букуай и заблокировать ворота. Также я совершил дерзость, пойдя против начальства: велел связать тех солдат, что прибыли надзирать за сбором провианта, дабы утихомирить народный гнев. Только так я дождался прибытия вашей помощи, дажэнь. Надеюсь, вы не взыщете со своего подчинённого.
Хэ Цзиньюань уже слышал от человека в маске синего демона, что за этим мятежом стоит шицзы Чансинь-вана, который со своими людьми сеял раздор. Теперь же, услышав от уездного начальника Лю о солдатах, надзиравших за сбором зерна, он понял, что в этом деле кроется иная подоплёка. Взглянув на уездного начальника Лю, он велел:
— Что за история с солдатами, собиравшими зерно? Расскажи мне во всех подробностях.
Уездный начальник Лю правдиво поведал о том, как несколько дней назад в уезд прибыли солдаты и объявили сбор зерна по норме один дань (дань, единица измерения) на человека.
Хэ Цзиньюань прикрикнул:
— Бестолочь! Разве могла управа Цзичжоу отдать приказ собирать по одному даню с человека?
Уездного начальника Лю прошиб холодный пот:
— Те солдаты сказали, что исполняют приказ генерал-губернатора Вэй-дажэня. Ничтожный человек… как же я смел препятствовать им? Позже те солдаты даже посадили меня под домашний арест… Когда я узнал, что сельские земледельцы доведены до бунта, ваш подчинённый, испугавшись большой беды, велел своим людям связать тех воинов.
Опасаясь потерять свои заслуги, уездный начальник Лю ни словом не обмолвился о Ван-бутоу и Фань Чанъюй, изложив лишь общую суть произошедшего.
Хэ Цзиньюань хранил мрачное молчание, отчего сердце уездного начальника Лю невольно снова сжалось от тревоги.
Благодаря словам уездного начальника Хэ Цзиньюань уже почти полностью восстановил картину случившегося. Шицзы Чансинь-вана и его люди перехватили и перебили настоящих солдат, направлявшихся в уезд Цинпин для сбора зерна, а затем, выдав себя за них, привезли фальшивый указ о поборах. Убийство жителей деревни Мацзя, по всей видимости, тоже было частью их плана с целью спровоцировать жителей уезда Цинпин на восстание.
Вот только уездный начальник Цинпина до сих пор не знал об истинном обличии тех солдат; как же тогда мужчина в маске узнал Суй Юаньцина?
Неужели этот мужчина в маске был знаком с Суй Юаньцином и раньше?
Хэ Цзиньюань вспомнил о своих прежних догадках, и его взгляд стал ещё более тяжёлым.
Он спросил уездного начальника:
— Я видел на городской стене мужчину в чёрных одеждах и в маске синего демона, он сражался с великой отвагой. Тебе известно, кто это был?
Уездный начальник Лю долго ждал реакции и, услышав лишь этот вопрос, встревожился ещё сильнее. Покачав головой, он ответил:
— Это… вашему подчинённому неведомо. Возможно, какой-то благородный муж из горожан.
В этот момент в город вернулись солдаты, преследовавшие группу Суй Юаньцина.
Главарь солдат, едва войдя в ворота, спешился и, сложив руки в приветствии перед Хэ Цзиньюанем, доложил:
— Дажэнь, предводитель разбойников сбежал по реке. Ваш покорный слуга уже отправил людей вниз по течению для дальнейших поисков, а пока я привёл этого пленного, чтобы доложить вам об исполнении задания.
Хэ Цзиньюань окинул взглядом крепко связанного Му Ши и спросил:
— Вы видели мужчину в маске синего демона?
Мелкий командир, склонив голову, ответил:
— Этого человека схватил именно тот силач. Когда мы подоспели, он сообщил нам, что главарь разбойников скрылся в реке, и сам направился вниз по течению. Видимо, он тоже ищет того главаря.
Молодой военачальник, у которого отобрали коня, не удержался от ворчания:
— А где тогда моя лошадь?
Хэ Цзиньюань бросил на него строгий взгляд, и тот поспешно замолчал.
Хэ Цзиньюань посмотрел на Му Ши и велел:
— Сначала возьмите его под стражу. Установите строгий надзор, ни в коем случае не дайте ему покончить с собой.
Командир ответил согласием.
Затем Хэ Цзиньюань указал на того самого молодого военачальника:
— Офицер Сюй, возьми отряд людей и тоже отправляйся вдоль реки на поиски разбойника. Постарайся взять его живым.
Молодой военачальник тут же принял серьёзный вид и, сложив руки, произнёс:
— Ваш подчинённый повинуется!
Проводив Ван-бутоу к лекарю, Фань Чанъюй увидела, что небо уже почти потемнело, а Се Чжэн всё не возвращался. В её сердце невольно закралась тревога. Предупредив Ван-бутоу, она собралась выйти из города на поиски Се Чжэна.
К этому времени стража у городских ворот сменилась на солдат, прибывших из управы Цзичжоу. Облачённые в доспехи и вооружённые до зубов, они выглядели столь грозно, что простые люди старались держаться от них подальше.
Из-за опасений, что в городе могли укрыться сообщники разбойников, вход и выход стали крайне строго контролироваться; некоторых сельских жителей, привыкших приходить сюда ради торговли, временно взяли под стражу.
Фань Чанъюй немного поколебалась, но всё же решила подойти и разъяснить ситуацию, а заодно спросить, не видели ли они во время преследования Янь Чжэна. В конце концов, на лице Янь Чжэна была маска синего демона, по которой его легко было узнать.
Стоило ей сделать шаг вперёд, как снаружи послышался неспешный стук копыт. Солдаты, стоявшие на посту, выглянули наружу и увидели, что гнедая кобыла возвращается в одиночку.
Внезапно чья-то большая рука крепко обхватила запястье Чанъюй, заставив её отступить на несколько шагов назад.
Обступившие коня солдаты посмотрели вдаль, но, не увидев всадника, в крайнем изумлении произнесли:
— Лошадь офицера Сюя вернулась сама по себе?
В нескольких шагах от них Фань Чанъюй увидела перед собой человека в чёрном халате, который уже снял маску синего демона. На смену сильному испугу пришла великая радость. Пока он вёл её за собой, она совершенно забыла о том, что он всё ещё держит её за руку, и только без умолку твердила:
— Где же ты пропадал так долго? Те солдаты уже схватили людей и вернулись, а я думала, что с тобой случилось какое-то несчастье…
Се Чжэн слушал её причитания, ни на миг не ослабляя хватки на её запястье, и лишь ответил:
— Ходил искать того разбойника, забрёл далековато.
Фань Чанъюй сразу поняла, что он говорит о том чрезвычайно хитром главаре солдат, и поспешно спросила:
— Догнал его?
Се Чжэн покачал головой.
Он прошёл более десяти ли вдоль реки, но так и не увидел Суй Юаньцина. Тот прыгнул в воду в доспехах, да ещё и с раной на пояснице. Даже если он был отличным пловцом, предзнаменования были скорее дурными, чем добрыми.
Если бы Суй Юаньцину действительно удалось спастись, можно было бы лишь сказать, что рок ещё не судил ему умереть.
Фань Чанъюй, услышав, что Суй Юаньцина не догнали, тоже испытала разочарование, но тут же добавила:
— Как говорится, тысячу лет живёт черепаха, а десять тысяч лет — долгожитель-бе1. Если этот мелкий бе не подох, то только в подтверждение этих слов.
Се Чжэн слышал, что Фань Чанъюй не может сказать о Суй Юаньцине ни одного доброго слова. Вспомнив издевательскую фразу, брошенную Суй Юаньцином перед побегом в реку, он помрачнел и спросил:
— У тебя с ним вражда?
Фань Чанъюй ответила:
— Изначально вражды не было. Я услышала от тебя, что уездный начальник находится под стражей, и хотела вызволить его, чтобы восстановить Ван-шу в должности бутоу, так ему было бы удобнее вести дела. Кто же знал, что этот мелкий бе живёт прямо в усадьбе уездного начальника? Мне ничего не оставалось, как воспользоваться случаем и попытаться изловить эту черепаху. Вот так и завязалась вражда.
Се Чжэн опустил глаза, скрывая свои чувства:
— У него неплохое воинское мастерство, как же ты его связала?
При упоминании об этом Фань Чанъюй смутилась, чувствуя, что победа была не совсем честной, но по своей исключительной прямоте выложила всё без утайки:
— Людей было слишком много, и я побоялась, что не справлюсь в бою. Сначала я хотела усыпить их дурманящим зельем, но в усадьбе уездного начальника его не нашлось. Тогда я притворилась служанкой из дома уездного начальника и отнесла этому мелкому бе суп из белого древесного гриба, в который подмешала семена кротона.
Она всё ещё была в том наряде служанки, и её обнажённое до середины белое запястье покоилось в руке Се Чжэна.
Се Чжэн опустил взгляд на неё. При мысли о том, что именно в этой одежде она ходила относить суп Суй Юаньцину, сила, с которой он сжимал её запястье, невольно возросла.
- Бе (鳖, biē) — пресноводная черепаха, в китайской культуре это слово часто используется как ругательство. В отличие от обычной черепахи (гуй / 龟 / guī), которая может символизировать долголетие, бе (особенно в сочетании «ванба-бе» / wáng bā biē / wáng bā biē — маленькая черепаха) ассоциируется с незаконнорожденными детьми или людьми низкого морального облика. ↩︎
