Гунсунь Инь как раз пил чай, и когда услышал эти слова, то в тот же миг выплюнул всё содержимое. У человека, чей язык обычно был подобен язычку в свирели (образное выражение, описывающее красноречивого человека с подвешенным языком), сейчас словно завязался узлом, и слова давались ему с трудом:
— Стать… чжуйсюем?
Даже этот мальчишка-император не осмелился бы так выражаться. Предложить Се Чжэну стать чжуйсюем у простой простолюдинки? Что за шутки?
Плотник Чжао, видя, как тот потерял самообладание, ещё больше удостоверился в своих догадках.
Он поспешно добавил:
— Моя племянница на своей спине принесла этого мальчика, Янь Чжэна, из заснеженного поля, только так он и выжил. После этого он был весь изранен и болен, даже с кровати встать не мог. Моя племянница не побрезговала им, оставила у себя выхаживать, деньги на лекарства и врачей зарабатывала, забивая свиней… Так, слово за слово, у них и возникли чувства.
Гунсунь Инь только успел вытереть пятна чая в уголках рта, но, услышав это, изменился в лице:
— Ваша племянница… забойщица свиней?
Ранее он уже размышлял о том, какая обычная женщина смогла бы так легко унести на себе Се Чжэна.
Плотник Чжао, боясь, что тот станет смотреть на Фань Чанъюй свысока, произнёс:
— Эта девочка — дитя горькой судьбы. Её семья изначально жила этим промыслом, в поселке у них даже была своя мясная лавка, и жизнь шла вполне ладно. Кто же знал, что её отец и мать погибнут от рук горных бандитов? В семье остались лишь она да пятилетняя младшая сестра. Чтобы прокормиться, ей волей-неволей пришлось взяться за нож и кормить семью.
Говоря это, он украдкой поглядывал на Гунсунь Иня и, заметив на его лице трудноописуемое выражение, даже немного возгордился в душе.
Он рассказывал всё это лишь для того, чтобы дать понять стоящему перед ним чиновнику: Фань Чанъюй оказала Янь Чжэну милость, глубокую, как море. Если они вздумают принуждать Се Чжэна жениться на какой-нибудь дочери генерала, это будет бесчестно.
К тому же, если рассуждать здраво, если бы Янь Чжэн согласился взять в жёны генеральскую дочь, то его характер можно было бы назвать подлым, ведь он бросил бы законную супругу, спасшую ему жизнь. Таким чиновникам, желающим выдать дочь замуж, стоило бы хорошенько призадуматься.
Он и не подозревал, что Гунсунь Инь, выслушав всё это, представил себе широкоплечую, дородную женщину с тесаком для забоя свиней и свирепым, заплывшим жиром лицом.
Он громко втянул воздух сквозь зубы и, вспомнив фразу Се Чжэна «это она не желает идти со мной», поспешно потёр руки, по которым пробежал холодок.
Неужели этот парень, всегда сторонившийся женщин, на самом деле любит подобных особ?
Гунсунь Инь с последней тенью надежды в голосе спросил:
— Так значит, Янь Чжэн стал чжуйсюй у вашей племянницы, чтобы отплатить за доброту?
Плотник Чжао тут же возмущённо раздул бороду и вытаращил глаза:
— О какой благодарности вы говорите? Эти двое живут душа в душу! Когда поселковые бездельники приходили безобразничать в дом моей племянницы, именно муж моей племянницы прогнал ту шайку. Он человек грамотный. Видя, как моя племянница ради его лечения с рассвета до заката забивает свиней и зарабатывает серебро, он, едва оправившись от ран, упросил меня сходить в книжную лавку в посёлке, чтобы найти работу переписывать тексты. На Новый год он даже писал чуньлянь для всех соседей в переулке! Когда моя племянница не справлялась в мясной лавке, он, как только раны затянулись, шёл в лавку и помогал продавать свинину…
Плотник Чжао продолжал без устали рассказывать о повседневной любви супругов, а Гунсунь Инь, представив Се Чжэна, торгующего свининой, снова почувствовал, как по телу пробежали мурашки.
Что же этот парень пережил за то время, пока был в беде?
Зная Се Чжэна, Гунсунь Инь понимал, если тот чего-то не хочет, то даже если сам Небесный Владыка спустится в мир смертных, ему не удастся его заставить. Значит, Се Чжэн стал чжуйсюй добровольно.
Именно понимание этого заставляло Гунсунь Иня считать происходящее ещё более нелепым.
Неужели тот и впрямь предпочитает широкоплечих и свирепых женщин?
Плотник Чжао, заметив, как меняется выражение лица чиновника, испугался, что у них всё ещё есть виды на Се Чжэна, и добавил:
— Когда эта война закончится и муж моей племянницы вернётся домой, глядишь, ребёнок уже вовсю будет бегать.
Лицо Гунсунь Иня исказилось от подлинного ужаса:
— Ваша… ваша племянница беременна?
Плотник Чжао неуверенно ответил:
— Тут уж нельзя сказать наверняка. В нашей деревне и раньше бывало, не успеет муж уйти на службу, как жена узнает, что тяжела.
Сам же он думал о том, что даже если в знатных семьях терпят наличие наложниц у будущего чжуйсюя, то внебрачных детей, появившихся до большой свадьбы, не потерпит никто.
Обычно мягкий и утончённый Гунсунь Инь на сей раз действительно потерял самообладание. В его душе бушевали огромные волны.
Гунсунь Инь не сдержался и больно ущипнул себя за бедро. От боли его лицо перекосилось, и, убедившись, что это не сон, он с совершенно потерянным видом обменялся парой вежливых фраз с плотником Чжао и ушёл, сомневаясь в реальности происходящего.
Плотник Чжао, глядя на его потрясённую и растерянную спину, пребывал в прекрасном расположении духа и с удовольствием допил чашку чая.
Можно считать, он отогнал от этой пары волну гнилых цветов персика (метафора, означающая нежелательное или обречённое на неудачу романтическое внимание).
Когда Гунсунь Инь выходил из шатра, он случайно столкнулся с тем самым сяовэй из армии Цзичжоу, который снова пришёл к плотнику Чжао просить мазь.
Тот узнал Гунсунь Иня и почтительно сложил руки в приветствии:
— Гунсунь-гунцзы.
Гунсунь Инь всё ещё пребывал в оцепенении. Кивнув в ответ, он спросил:
— Тот плотник, что прежде был ветеринаром, это он вылечил твой ревматизм?
Офицер Ху был человеком грубым и нисколько не смутился тем, что плотник Чжао — ветеринар. Поясница больше не болела, и последние два дня он чувствовал себя превосходно. Он тут же расплылся в улыбке и кивнул:
— Именно он. У Гунсунь-гунцзы к нему какое-то дело?
Похоже, он не ошибся.
Племянником того плотника, без сомнения, был Се Чжэн.
Гунсунь Инь ответил:
— Просто спросил.
Вернувшись в лагерь Яньчжоу с видом человека, чей мир рухнул, он позвал личного воина и, прошептав ему инструкции, со сложным выражением лица добавил:
— Не беспокой ту женщину, просто следи за её перемещениями.
Когда личный воин, получив приказ, удалился, Гунсунь Инь некоторое время смотрел на шатёр Се Чжэна. Вспомнив, с каким потерянным видом Се Чжэн сидел там раньше, он вздрогнул и пробормотал:
— Неужели этот парень слишком долго не видел женщин?
Се Чжэн, вернувшийся с объезда лагеря в дурном настроении, как раз услышал окончание фразы. Держа под уздцы вороного скакуна, чьи ноздри всё ещё извергали белый пар, он холодно произнёс, стоя неподалёку:
— Слишком долго не видел женщин? Может, приказать, чтобы тебя сегодня вечером бросили в Ихунъюань?
Раньше Гунсунь Инь никогда не посмел бы возразить, но после встречи с плотником Чжао он получил слишком много потрясений. Теперь, встретив холодный и мрачный взгляд Се Чжэна, он действительно на мгновение задумался, а затем посмотрел на него и сказал:
— Цзюхэн, мы ведь с тобой ни разу не были в борделях. Может, сходим посмотрим?
В основном он хотел убедиться, не случилось ли чего с глазами этого парня.
Рука Се Чжэна, сворачивающая плеть, на мгновение замерла. Когда он снова поднял взгляд, в его глазах исчезла всякая небрежность:
— Будь ты военачальником под моим началом, сотня ударов палками была бы самым лёгким наказанием.
Гунсунь Инь понял, что сболтнул лишнего, но в такой момент, если бы он просто признал вину и принял наказание, их дружбе пришёл бы конец. Он пожал плечами и усмехнулся:
— К счастью, я им не являюсь.
Се Чжэн передал коня страже и направился к шатру, бросив лишь:
— Не нарушай мои воинские правила.
Гунсунь Инь посмотрел на его удаляющуюся спину и тихо цокнул языком:
— Раз уж ты наконец познал дела сердечные, мне всё любопытнее становится, что же это за святая дева, та дочь мясника.
В ночной тьме снег снова укрыл крыши и ветви деревьев толстым слоем. Во всём посёлке царила тишина, не было слышно даже собачьего лая.
— Горные бандиты пришли!
— Убивают! Бегите скорее!
Люди, бежавшие из уездного города в окрестные селения, кричали в ужасе. Пронзительные вопли разорвали безмолвие снежной ночи, жители посёлка проснулись и, в спешке натягивая одежду и хватая детей, бросались к дверям.
Но стоило открыть дверь, как в грудь вонзалось сверкнувшее лезвие.
Разбойник, стоявший снаружи, ударом ноги отбросил мертвеца, чьи глаза так и не закрылись. Женщина в доме прижала к себе ребёнка и забилась в угол, но ворвавшийся бандит вырвал дитя из её рук и отшвырнул прочь, а затем с диким оскалом схватил женщину за волосы и потащил к кровати…
Вскоре весь посёлок Линань был объят пламенем, крики детей и яростные вопли бандитов сливались в жуткую симфонию.
В свете пожаров один человек сидел верхом на высоком коне. Он холодным взглядом взирал на то, как разбойники убивают и грабят. Опустив глаза на уездного начальника уезда Цинпин, которого он держал в руке, словно дохлую собаку, всадник лениво произнёс:
— Где живёт та женщина?
Уездный начальник Лю, едва узнав, что горные бандиты, воспользовавшись тем, что из-за набора в армию уезд покинули все крепкие мужчины, начали нападать на уезд Цинпин, не раздумывая бежал вместе со всеми домочадцами, от мала до велика. Он полагал, что этой банде будет довольно и того, что они устроят резню жителей уездного города.
Кто же знал, что, хотя повозка отъехала уже на добрый десяток ли, этот человек всё равно настигнет их верхом.
Сейчас он был весь в крови, и после того как его всю дорогу трясло на спине лошади, от страха у него уже давно разорвался желчный пузырь (фразеологизм, означающий крайнюю степень испуга), и он лишь беспрестанно умолял:
— Ничтожный не знает, ничтожный и вправду не знает…
А сегодня будут еще главы? Или уже завтра ожидать?))))
Сейчас ещё одну и часиков через 10 возобновим)