Горячий ветер, пропитанный запахом гари, плавил летящий в ночи снег, не давая ему упасть на землю.
Какой-то ребёнок, заходясь в крике, босиком выбежал из охваченного бушующим пламенем дома, но не успел сделать и пары шагов по снегу, как его сразил удар клинка горного разбойника. Брызнувшая кровь окропила копыта коня, на котором восседал Суй Юаньцин.
Поигрывая кинжалом, от которого исходил холодный блеск, он свысока посмотрел на уездного начальника Лю:
— Разве не ты собственноручно спланировал моё похищение, чтобы утихомирить народный гнев? Сколько людей я потерял в тот день в уезде Цинпин, во столько же крат, в сотни и тысячи раз, я взыщу с тебя этой ночью.
Он похлопал уездного начальника Лю кинжалом по щеке и усмехнулся:
— Тебе неизвестно, кто скрывался под маской зелёного демона, но неужели ты не знаешь и ту служанку из твоего поместья, что связала меня?
Лезвие внезапно скользнуло вниз, оставив на теле уездного начальника Лю рану, и тот мгновенно заверещал, точно резаная свинья.
Суй Юаньцин неспешно произнёс:
— Теперь вспомнил?
Уездный начальник Лю в погоне за заслугами, усмирив бунт в уезде Цинпин, объявил всем, будто это он вместе с подчинёнными спланировал захват Суй Юаньцина и его людей. Лишь теперь к нему пришло осознание ужаса.
Его жирное лицо дрожало, он обливался слезами и соплями:
— Ничтожный человек и вправду не знает, где живёт та женщина! Она не была служанкой в моём поместье. Мне известно лишь, что её зовут Фань Чанъюй и она дочь мясника из посёлка Линань. Молю, шицзы…
Из толпы разбойников верхом выехал мужчина со шрамом на лице. Взгляд Суй Юаньцина изменился, и в тот миг, когда уездный начальник Лю выпалил слово «шицзы», он одним движением перерезал ему горло и сбросил тело с коня.
Мужчина со шрамом на лице, прослышав, что Суй Юаньцин ищет какую-то женщину, недовольно проворчал:
— Пятый брат, ты схватил этого бесхребетного уездного начальника, утверждая, что хочешь найти врага, ранившего тебя в тот день. Почему же ты расспрашиваешь о служанке из его поместья?
Суй Юаньцин усмехнулся, приподняв уголки губ:
— Тот самый враг и есть служанка из управы этого уездного начальника.
Услышав это, мужчина со шрамом на лице заметно расслабился, но в его голосе прозвучала скрытая угроза:
— Зная нрав Шисань-нян (тринадцатой госпожи), скажу так: если ты заведёшь себе на стороне какую-нибудь зазнобу, она точно не оставит ту в живых.
Суй Юаньцин улыбнулся, но его взгляд остался холодным:
— Старший брат шутит. Я едва не найти смерть в брюхе рыб1 по вине этой женщины, так что я обязан отомстить ей во что бы то ни стало.
Мужчина со шрамом на лице взглянул на испустившего дух уездного начальника.
— Братья уже обчистили всё поместье уездного начальника, но не видели никакой служанки, владеющей боевыми искусствами. Ты проскакал верхом больше десяти ли, чтобы поймать её, но так и не нашёл. Неужели она способна взлетать в небеса и скрываться под землёй2?
С этими словами он посмотрел на Суй Юаньцина:
— Мы разграбили уезд Цинпин дочиста, управа Цзичжоу наверняка сразу вышлет войска, чтобы окружить нас. Нужно как можно скорее возвращаться в Цинфэнчжай.
В его словах читался явный намёк: он не желает, чтобы Суй Юаньцин продолжал поиски той женщины.
Суй Юаньцин натянул поводья, усмиряя неспокойного коня, и с лёгкой улыбкой на губах произнёс:
— Я во всём слушаюсь старшего брата.
Мужчина со шрамом на лице, видя, что тот действительно оставил попытки найти ранившую его женщину, немного успокоился и выкрикнул:
— Как закончим в этом посёлке, сразу возвращаемся в Цинфэнчжай (крепость Цинфэн)!
На седле коня Суй Юаньцина висело длинное копьё. Натянув поводья, он неспешно последовал за остальными, точно прогуливаясь по саду. Когда из тёмного переулка выскочил оборванный житель посёлка, он, не моргнув глазом, выбил копьём алую струю крови.
Заметив это, мужчина со шрамом на лице, кажется, окончательно успокоился и поскакал в другую сторону проверять обстановку.
Суй Юаньцин же, сжимая в руке копьё, слегка склонился в седле и спросил у лежащего на земле полуживого человека:
— Где живёт Фань Чанъюй?
Когда это имя слетело с его губ, на его лице заиграла улыбка, полная азарта, в которой сквозило желание подавлять и разрушать.
Отыскав эту женщину, он, несомненно, сможет найти и того мужчину в маске зелёного демона.
Из груди человека на земле толчками выплёскивалась кровь. Инстинкт выживания заставил его дрожащей рукой указать направление:
— На за… западе… города…
Суй Юаньцин ударил коня пятками по бокам и среди зарева пожаров и летящего снега направился на запад города.
Рана на боку, которая ещё не успела затянуться, из-за скачки отозвалась приступами тупой боли, но это ни капли не омрачило его ликования.
Посёлок Линань не мог сравниться блеском с уездом Цинпин. Горные разбойники, только что отведавшие богатой добычи в Цинпине, потеряли интерес к скудной наживе, которой был уезд Цинпин. В основном они врывались лишь в богатые дома, так как грабить бедняков было слишком хлопотно.
В большинстве случаев там не удавалось найти ни гроша серебром, и приходилось угрожать спрятавшимся внутри людям ножом, чтобы те сами доставали из потайных углов надёжно укрытые деньги.
Суй Юаньцин въехал в переулок, где стоял дом Фань Чанъюй, и увидел множество тел, в беспорядке валявшихся на земле — среди них были и старики, и дети. В руке он тащил человека, схваченного по дороге.
Подумав о том, что кто-то другой мог уже опередить его и добраться до добычи, он прищурился. Голос его оставался ленивым, но стал ледяным:
— Который из домов принадлежит семье Фань Чанъюй?
Окровавленный человек, которого он держал, дрожащей рукой указал на второй дом с конца переулка.
Суй Юаньцин отшвырнул пленника. Тот, решив, что спасся, пополз прочь, стремясь скорее убежать, но стоило ему подняться на ноги, как брошенный клинок пронзил его грудь. Человек повалился замертво — на земле стало одним трупом больше.
Суй Юаньцин взглянул на кровь, оставшуюся на руке после того, как он подобрал тот нож, с брезгливостью достал платок и вытер ладонь. Лишь после этого он переступил порог дома семьи Фань.
В доме семьи Фань явно уже кто-то побывал: во дворе царил беспорядок, двери главного здания были распахнуты настежь — непохоже, чтобы внутри кто-то прятался.
Однако Суй Юаньцин и не думал уходить. Подняв факел, он вошёл в комнаты.
Внутри все ящики и шкафы были выпотрошены, склянки и кувшины разбиты, а постельное бельё сорвано и брошено на пол. Очевидно, кто-то перевернул всё вверх дном в поисках спрятанного серебра.
Он уже собирался уйти, но, заметив позади кухни ещё одну дверь, после недолгого колебания всё же направился к ней с факелом в руке.
За дверью оказался задний двор семьи Фань: свинарник, колодец, прикрытый тяжёлой каменной плитой, и каменная скамья для забоя свиней.
Суй Юаньцин обвёл двор взглядом и уже собирался уходить, но, когда его взор упал на плиту над пересохшим колодцем, он внезапно замер.
В свете факела было отчётливо видно, что плиту над колодцем покрывает слой снега толщиной в палец. Однако на земле у самого края, в том месте, что должно было быть укрыто плитой, тоже лежал толстый слой снега.
Очевидно, плиту водрузили на место совсем недавно.
Зачем понадобилось закрывать колодец?
Разумеется, на дне что-то прятали.
Эта плита на вид весила больше сотни цзиней (цзинь, единица измерения). Любой другой принял бы это за обычный заброшенный колодец и прошёл бы мимо.
Суй Юаньцин же тихо рассмеялся, его глаза сощурились в форме красивых полумесяцев. Казалось, настроение у него было превосходное.
С факелом в руке он шаг за шагом приближался к закрытому плитой колодцу. Снег под его ногами отчётливо хрустел, и этот звук, сливаясь с далёкими рыданиями, словно отдавался ударами в чьём-то сердце.
Как только он протянул руку, чтобы сдвинуть плиту, со спины повеяло леденящей жаждой убийства.
Суй Юаньцин поспешно отпрянул в сторону. Нож для обвалки мяса свистнул у самого его уха и вонзился в стену дома неподалёку.
Не успел Суй Юаньцин поднять взгляд туда, откуда прилетел нож, как прятавшийся на крыше человек, ловкий, словно леопард, спрыгнул вниз. Клинок для забоя скота в его руке вновь устремился к смертельно опасной точке на теле врага.
Суй Юаньцин уклонялся, повинуясь инстинктам, однако противник орудовал двумя ножами. Едва один заканчивал взмах, как другой уже наносил поперечный удар, совершенно не давая ему перевести дух.
- Найти смерть в брюхе рыб (葬身鱼腹, zàng shēn yú fù) — утонуть, стать кормом для рыб. ↩︎
- Взлетать в небеса и скрываться под землёй (飞天遁地, fēi tiān dùn dì) — обладать сверхъестественными способностями к перемещению или бегству. ↩︎
