Шум с этой стороны заставил мужчину со шрамом на лице, скакавшего впереди всех, тоже обернуться. В отсветах взметнувшегося до небес пламени он увидел, как из переулка вылетел могучий конь, который нёс на себе двух человек. Всадником, уверенно сжимавшим поводья, оказалась женщина.
Эта женщина явно тоже заметила его. Замерев на мгновение, она тут же развернула коня и помчалась по длинной улице в противоположном направлении.
Разбойники, высыпавшие из переулка, вопили во всё горло:
— Пятый главарь на лошади у этой женщины!
Мужчина со шрамом вспомнил, что, когда он видел Суй Юаньцина прежде, та женщина всё время льнула к нему, будто у неё совсем нет костей. Это было совсем не похоже на поведение порядочной женщины. Заподозрив неладное, он пустил коня вдогонку:
— Остановите эту женщину!
Фань Чанъюй увлекла за собой преследователей, выманив их из поселка Линань более чем на десять ли. Среди горных бандитов были умелые наездники и лучники; всю дорогу они осыпали её стрелами, пуская их вдогонку. Чанъюй не придумала ничего лучше, как переложить бесчувственного Суй Юаньциня на круп коня позади себя, используя его как мясной щит. Бандиты, опасаясь попасть в своего, стали осторожничать, и только тогда наконечники стрел перестали вонзаться рядом с ней.
Однако конь под ней нес двоих, и бежал он не так быстро, как лошади преследовавших её бандитов. Чем больше времени проходило, тем плотнее наседали враги. Грохот копыт, катившийся по тракту, сливался с ритмом сердца Чанъюй.
Фань Чанъюй прикинула, что Чжао-данян и остальные уже успели сбежать из поселка Линань вместе с Чаннин. Когда она достигнет горного поворота впереди, ей нужно будет лишь заставить коня бежать дальше, увлекая бандитов за собой, а самой спрыгнуть — так она сможет на время избежать погони.
Она бросила взгляд на человека, служившего ей мясным щитом, и, вспомнив о беспорядках в уезде Цинпин и невинно погибших этой ночью людях, выхватила из-за пояса нож для разделки мяса.
Не успела она нанести удар, как человек, которого всю дорогу трясло на конской спине, именно в этот момент пришёл в себя. Увидев перед собой холодный блеск стали, он инстинктивно с силой перехватил руку Фань Чанъюй.
Помня о том, как он уже пытался вывернуть ей руку, Фань Чанъюй на этот раз среагировала мгновенно. Пользуясь его же силой, она откинулась назад и с силой ударила локтем прямо в рану на его груди.
Суй Юаньцин от боли разжал широкую ладонь, сковывавшую её запястье. Когда Фань Чанъюй снова замахнулась для удара, он уже не успевал уклониться и нанёс удар ногой по её подколенному сгибу со стороны стремени.
Фань Чанъюй потеряла равновесие и начала падать с лошади, при этом нож изменил направление и вонзился коню в круп.
В тот момент, когда Фань Чанъюй рухнула на землю, конь от боли издал громкое ржание и, обезумев, помчался вперёд во весь опор.
Суй Юаньцин только успел избежать удара ножом, как едва не вылетел из седла. Упасть на такой бешеной скорости означало если не смерть, то тяжёлые увечья, поэтому он лишь мысленно выругался и первым делом вцепился в поводья, чтобы удержаться на спине лошади.
Земля была покрыта слоем снега толщиной в чи (чи, единица измерения).
Фань Чанъюй, упав, несколько раз перекувыркнулась, чтобы погасить инерцию. Новых травм она не получила, но вывихнутая рука при падении оказалась подмята под тело, отозвавшись пронзительной болью. Обувь на одной её ноге тоже слетела, когда её сорвало со стремени.
Фань Чанъюй, не обращая внимания ни на холод, ни на боль, поспешно вскочила, подобрала обувь и швырнула её в сторону берега реки под дорожной насыпью, а сама бросилась в густой заснеженный лес по другую сторону тракта.
Вскоре послышался приближающийся громоподобный топот копыт; всадники промчались мимо, не останавливаясь, в погоне за скачущим конём.
Снег всё ещё валил хлопьями. Чанъюй медленно выдохнула облачко пара.
Она забросила обувь к реке, чтобы бандиты, когда повернут назад, ошибочно решили, будто она бежала по воде.
Сама же она направилась вглубь соснового бора. Снежная погода — самое неблагоприятное время для того, чтобы прятаться, ведь на снегу повсюду остаются следы. К счастью, была ночь, и без факелов заметить их было непросто.
Несмотря на это, Чанъюй всё же сломала сосновую ветку и принялась заметать свои следы.
Снег шёл густой, и теперь, когда она разровняла поверхность, летящие хлопья быстро укроют все отметины.
Закончив со следами у опушки, Фань Чанъюй бросила ветку и пошла вперёд, ориентируясь по созвездию Бэйдоу1.
На одной её ноге не было обуви, лишь войлочный носок. Она шла, то и дело проваливаясь в снег. Носок быстро промок, ледяной холод проникал до самых костей, и вся нога почти потеряла чувствительность. Губы её побелели, а тело сотрясала неостанавливающаяся дрожь.
Но Фань Чанъюй не смела остановиться ни на миг.
Чаннин всё ещё ждёт её.
Отряд разведчиков, добравшись до границ уезда Цинпин, издалека увидел полыхающее над городом пламя и пришёл в ужас.
Обученные воины спешились и уже намеревались разведать обстановку, как вдруг увидели, что по неровной тропе навстречу им, поддерживая друг друга, идут полтора десятка стариков, женщин и детей…
На рассвете гонец на быстром, как падающая звезда, коне ворвался в большой лагерь Яньчжоу.
— Весь уезд Цинпин вырезан?
В центральном шатре на обычно кротком и благородном лице Гунсунь Иня на редкость отчётливо проступила суровость.
Вернувшийся ночью с донесением разведчик опустил голову:
— Когда мы по приказу наставника прибыли в уезд Цинпин, это уже был мёртвый город. Пытаясь выяснить причину, мы случайно наткнулись на несколько выживших семей.
Гунсунь Инь поспешно спросил:
— Где они устроены сейчас?
Разведчик ответил:
— Ваш покорный слуга первым вернулся с докладом, остальные люди сопровождают этих выживших в управу Цзичжоу.
Гунсунь Инь, заложив руки за спину, прошёлся по шатру и спросил:
— Есть ли среди них та дочь мясника по фамилии Фань?
Разведчик ответил:
— Её нет, но там её младшая сестра. Те выжившие говорят, что эта дочь мясника спрятала их в домашнем погребе и поручила им заботу о сестре. Когда бандиты обнаружили людей в погребе, она каким-то образом увела их за собой. После того как выжившие выбрались, они не нашли тела девушки. Должно быть, бандиты увезли её в своё логово.
Гунсунь Инь никогда не видел Фань Чанъюй, но сейчас, слушая доклад подчинённого о том, как она позволила бандитам схватить себя ради спасения других, он не мог не признать, что у неё одной лишь этой отваги и благородства достаточно, чтобы не уступать любому мужчине.
Он отпустил разведчика и вызвал личного воина:
— Где сейчас хоу-е?
Теневой охранник, сложив руки в приветствии, ответил:
— Хоу-е с самого утра отправился осматривать рельеф речной долины.
Гунсунь Инь, разумеется, знал, почему Се Чжэн внезапно отправился туда. Пути подвоза провианта из Цзиньчжоу и Хуэйчжоу зависели от Чунчжоу, но в Цзичжоу был ещё и водный путь. Однако с наступлением зимы уровень воды в реках упал, и навигация стала невозможна. С приходом весны этот путь можно будет использовать снова.
Если падёт и Цзичжоу, Чансинь-ван действительно схватит их за семь цуней2.
Чтобы удержать Цзичжоу, нельзя терять Лучэн, этот защитный рубеж.
Они с Се Чжэном уже обсуждали, что самым эффективным способом противостоять пятидесятитысячной армии Чансинь-вана будет весенний паводок.
Гунсунь Инь приказал:
— Немедленно отправьте людей на поиски хоу-е!
Едва он договорил, как снаружи раздался голос личного воина:
— Хоу-е.
Гунсунь Инь, пребывавший в крайнем беспокойстве, поспешил навстречу.
На рассвете в шатёр вошёл человек в воронёных доспехах. На его наплечниках и плаще лежал тонкий слой снега и утренней изморози. Черты его лица были суровыми, а на безупречно красивом лице застыл холод, от которого становилось трудно дышать.
Увидев его, Гунсунь Инь сразу перешёл к делу:
— Похоже, в уезде Цинпин кто-то свёл счёты. Весь город вырезан.
Се Чжэн замер, едва начав снимать плащ.
— Когда это случилось?
Гунсунь Инь ответил:
— Разведчики только что доставили вести. Говорят, дело рук горных бандитов. Ту дочь мясника из поселка Линань тоже схватили. Я чувствую, что здесь что-то не так. Следов шицзы Чансинь-вана до сих пор не найдено. Не может ли это быть его местью?
Се Чжэн снял с оружейной стойки один из мечей и направился к выходу:
— Седлайте коней! Пусть сотня лёгких всадников следует за мной в уезд Цинпин!
Только к рассвету Фань Чанъюй выбралась на большую дорогу. Бандиты давно остались позади.
Она полведра ночи шла по снегу босой на одну ногу и теперь была совершенно изнурена. Голова раскалывалась то ли от усталости, то ли от начинающейся лихорадки.
В душе Фань Чанъюй помянула Суй Юаньцина всеми возможными словами, пообещав себе, что при следующей встрече непременно лишит его жизни.
Управа Цзичжоу находилась к югу от уезда Цинпин. Чжао-данян и остальные после побега наверняка направятся туда, чтобы сообщить властям. Она тоже пойдёт в управу Цзичжоу. Там они обязательно встретятся.
Услышав вдалеке скрип колёс, Фань Чанъюй поняла, если бы это были бандиты, они бы либо устроили засаду толпой, либо скакали верхом. Одна-единственная повозка не могла принадлежать им, поэтому она не стала прятаться.
- Бэйдоу (北斗, běidǒu) — китайское название астеризма Большой Ковш в созвездии Большой Медведицы. ↩︎
- Семь цуней (七寸, qī cùn) — уязвимое место, по аналогии с точкой на теле змеи, удар в которую смертелен. ↩︎
Божечки, я стала зависимой от этой книги)) постоянно обновляюсь, в ожидании новых глав. Линь, вы лучшая, спасибо за ваш труд🌹
И вам спасибо, что запомнили моё имя! (ෆ˙ᵕ˙ෆ)♡