Войдя в комнату и обнаружив, что пациентка — женщина, лекарь хоть и удивился, но не осмелился расспрашивать. Осматривая пульс, он всё сильнее хмурил и без того морщинистые брови и сказал:
— Это злой холод проник в тело. Как же вы довели до такого, прежде чем позвать врача? Те, кто покрепче телом, ещё могут выкарабкаться, а те, кто послабее, боюсь, не перенесут.
Едва он замолчал, как почувствовал на себе леденящий, тяжёлый взгляд.
Лекарь посмотрел на красивого мужчину, стоящего в комнате с голым торсом в такой сильный снегопад. От его взора сердце врача бешено заколотилось, и он поспешно добавил:
— Не то чтобы надежды нет, но одними лекарствами не обойтись. Нужно сделать ей гуаша1. Сначала выпустить из тела ветер и холод, и тогда приём лекарств даст вдвое больший результат.
Се Чжэн слышал о способе изгнания ветра и холода с помощью гуаша. Воины в армии часто пользовались этим народным средством. Хоть это и было больно, порой помогало лучше, чем порция лекарства.
Он взглянул на Фань Чанъюй, чьи губы потрескались от сильного жара, и после недолгого молчания произнёс:
— Я понял.
Лекаря увели на кухню варить снадобье, а Се Чжэн велел личному воину принести таз тёплой воды.
Здесь, кроме той старухи, были одни мужчины, а она к тому же была слепа. Для гуаша же нужно было видеть глазами степень покраснения кожи, так что это мог сделать только он.
Се Чжэн опустил медную монету в тёплую воду и, глядя на раскрасневшееся от лихорадки лицо Фань Чанъюй, сказал:
— Когда ты очнёшься, наверняка снова скажешь, что я воспользовался твоей беспомощностью.
Ему никто не ответил.
Скрести нужно было спину, но левое плечо Фань Чанъюй было вывихнуто и зафиксировано деревянными планками, поэтому лечь на живот она не могла.
Он подобрал одежду сына старухи, накинул на себя, подошёл к кровати и помог ей сесть, прислонив спиной к себе. Опустив взгляд и отвернув лицо в сторону, он на ощупь стал развязывать тесёмки на её одеянии.
Стоило завязкам ослабнуть, как и без того не подходивший ей по размеру просторный халат соскользнул к локтям.
Се Чжэн достал медную монету из таза и перебросил распущенные волосы Фань Чанъюй ей на грудь. В мыслях его не было ничего дурного, но когда он воочию увидел ровную, крепкую и гладкую спину, его дыхание на мгновение перехватило.
Это не было похоже на мощные кости и мышцы мужчин, но и не напоминало мягкую «бескостность» танцовщиц, которых он видел на пирах в честь побед. Тонкая линия талии, очерченная упругими мышцами, была изящной, но таила в себе красоту силы и выносливости.
Посиневшая от холода кожа, согревшись, стала мертвенно-белой.
Раньше, боясь, что она замёрзнет, Се Чжэн, переодевая её, снял и промокшее насквозь нижнее бельё. Сейчас её голова в беспамятстве бессильно склонилась, открывая белоснежную и хрупкую шею, и, кроме чёрных волос, спадавших с плеча, её больше ничего не закрывало.
И та одежда, что едва прикрывала её ниже линии талии, тоже была его…
От этого осознания в голове Се Чжэна словно что-то с грохотом взорвалось, а монета в пальцах вдруг стала обжигающе горячей.
Он сильно нахмурился, отвёл взгляд и, помедлив несколько мгновений, сосредоточил всё внимание на медной монете, проводя ею по её белоснежной спине.
После первого движения на спине Фань Чанъюй проступила лишь слабая краснота, а после второго след стал заметно ярче. Се Чжэн переходил к следующему месту только тогда, когда пятна становились тёмно-красными.
Простуда Фань Чанъюй была тяжёлой. Во время процедуры она всё время пребывала в беспамятстве, совершенно ничего не чувствуя. Она держалась сидя лишь благодаря тому, что Се Чжэн подпирал её одной рукой.
Когда процедура закончилась, на её спину было больно смотреть. Она вся покрылась багровыми полосами, в которых, однако, таилась пугающая, истязающая красота.
Кончики пальцев Се Чжэна нещадно жгло, на лбу и переносице выступили мелкие капли пота. Бросив монету в таз, он почти поспешно схватил какую-то одежду, кое-как укутал Фань Чанъюй, уложил её под одеяло и пулей вылетел за дверь.
Холодный ветер и мелкий снег ударили в лицо, наконец-то усмирив этот жар.
Когда личный воин принёс чашу с готовым снадобьем, он увидел, что хозяин, скрестив руки на груди, прислонился к деревянному столбу под навесом. Тот словно оцепенел, глядя на дверь комнаты, и даже не услышал звука шагов.
Личному воину пришлось тихо кашлянуть:
— Хоу… хозяин, лекарство готово.
Се Чжэн пришёл в себя, бросил на него мимолётный взгляд и взял чашу с лекарством.
Личный воин уже собирался тактично удалиться, как вдруг услышал вопрос своего вечно сурового хоу (хоу, титул):
— В народе, если произошло подобное, полагается ведь жениться на гунян, верно?
Личный воин опешил, но тут же понял, что Се Чжэн говорит о себе и той женщине в комнате.
Он подумал, что в любом месте за такое пришлось бы нести ответственность перед гунян. Видя столь необычное поведение своего хоу, воин не верил, что тот безразличен к этой женщине, но к чему тогда такие вопросы?
Ему оставалось лишь честно ответить:
— Разумеется, нужно.
Не успел Се Чжэн что-либо добавить, как в подворье быстро вошёл дозорный, дежуривший в нескольких ли отсюда, и доложил:
— Хозяин, воины из ямэня Цзичжоу прочёсывают берег реки.
Се Чжэн слегка приподнял веки:
— Они тоже ищут главаря разбойников из Цинфэнчжай?
Дозорный взглянул на Се Чжэна и осторожно произнёс:
— Похоже, они ищут ту гунян, что в комнате. Книжник, которого ранее спасли из реки, — внук Ли-тайфу. Сейчас он вместе с воинами из управы Цзичжоу разыскивает людей.
Уголок губ Се Чжэна холодно приподнялся. Он знал, что Ли-тайфу отправил своего внука Ли Хуайаня в Цзичжоу.
То, что Вэй Сюань натворил столько бед при сборе зерна, несомненно, стало козырем для Ли-тайфу, который всегда враждовал с партией Вэй. Прежде северо-западные земли полностью контролировал Вэй Янь. После случившегося сторонники Ли-тайфу при дворе едва не вцепились в глотку Вэй Яню, и в итоге им удалось прислать сюда человека из партии «чистых потоков»2.
Официально это называлось «помощью в ведении войны на северо-западе», но на деле было не чем иным, как борьбой за власть.
С приездом Ли Хуайаня в Цзичжоу у сторонников Ли-тайфу появились свои «глаза» на всём северо-западе, находившемся под контролем Вэй Яня.
Он только не ожидал, что этот человек окажется связан с Фань Чанъюй.
Было ли это совпадением или сторонники Ли-тайфу тоже прознали о чём-то и пытаются разведать тайну, скрывающуюся за семьёй Фань?
Се Чжэн опустил взгляд на дымящееся лекарство в руках и произнёс небрежным, но леденящим тоном:
— Охраняйте вход в ущелье, никого не впускать.
После того как дозорный ушёл, исполняя приказ, Се Чжэн с чашей в руках вошёл в комнату.
Внутри Фань Чанъюй тихо спала под одеялом. Пылающий румянец от лихорадки ещё не сошёл с её лица, и теперь оно казалось более живым.
Се Чжэн посидел у кровати, глядя на неё, а затем произнёс:
— Я же говорил, что у тебя плохой вкус.
После гуаша тело Фань Чанъюй согрелось, и сейчас она спала так крепко, что не могла ему ответить.
Поить её лекарством оказалось крайне затруднительно. Ему пришлось силой разжать ей губы, чтобы влить снадобье, из-за чего добрая половина вытекла наружу. С брезгливым видом он вытер её подбородок какой-то подвернувшейся под руку одеждой, но всё же терпеливо, капля за каплей, скормил ей остатки.
Дрова в жаровне тихо потрескивали. Отсветы пламени ложились на его точёный профиль. Кончиком пальца он стёр след лекарства с губ Фань Чанъюй и, долго вглядываясь в её лицо в молчании, внезапно произнёс:
— Фань Чанъюй, я женюсь на тебе. Раз ты молчишь, буду считать, что ты согласна.
- Гуаша (刮痧, guāshā) — метод традиционной китайской медицины, заключающийся в воздействии на кожу специальным скребком или монетой, чтобы разогнать кровь и прочистить меридианы. ↩︎
- Цинлю (清流, qīngliú) — исторический термин, обозначавший элитную прослойку учёных-чиновников и литераторов, которые подчеркнуто дистанцировались от коррупции, придворных интриг и власти временщиков (евнухов или корыстных кланов). ↩︎
