Личные воины снаружи, увидев, что он вышел, поспешно понизили голоса и произнесли:
— Хоу-е, местонахождение Суй Юаньцина обнаружено, он и вправду прятался в Цинфэнчжай! Когда Цинфэнчжай разгромили, он, воспользовавшись неразберихой, увёл часть людей по тропе на заднем склоне и сбежал. Сейчас наши люди прижали его на горе Яньсуншань.
В глазах Се Чжэна застыл холод:
— Перекройте все важные тропы, ведущие вниз, и пустите в горы гончих. Посмотрим, как долго он сможет прятаться.
Личный воин, не в силах скрыть волнения, сложил руки в приветствии:
— Подчинённый приступает к исполнению!
Подул холодный ветер. Се Чжэн посмотрел на упавший к его ногам увядший лист, покрытый инеем, и внезапно произнёс:
— Сегодня дует юго-западный ветер.
Личный воин ещё не успел понять смысл его слов, как услышал:
— С наветренной стороны напустите густого дыма, а заодно прихватите с собой труп того главаря разбойников и высеките его.
Воин вздрогнул от неожиданности, но затем на его лице отразилось ещё большее ликование:
— Слушаюсь!
Если высечь труп великого главы Цинфэнчжай у подножия Яньсуншань, оставшиеся на горе недобитки наверняка до смерти перепугаются.
А когда их хорошенько прокоптит густым дымом, в погоню пустят гончих — тогда можно не сомневаться, что разбойников выкурят из их убежищ на Яньсуншань. В этот момент останется лишь перекрыть все основные пути к подножию, и тогда это будет всё равно что ловить черепаху в кувшине1.
Снова выдался снежный день, однако гора Яньсуншань («Гора Скалистых Сосен») была затянута плотным дымом. Ветер уносил густые клубы от горящих груд сосновых и кипарисовых ветвей в самую глубь лесов. Среди чащи сновали гончие, и их непрекращающийся лай напоминал вой шакалов и волков, преследующих добычу.
Спрятавшиеся на горе разбойники в ужасе метались из стороны в сторону, а едва они показывались на горных тропах, как солдаты, заранее устроившие засаду, окружили и уничтожили их.
Однако когда дым на горе рассеялся и правительственные войска начали подсчёт схваченных разбойников, среди них не оказалось ни Суй Юаньцина, ни той разбойницы из Цинфэнчжай.
Младший офицер, возглавлявший отряд, приставил меч к горлу одного из пленных и выкрикнул:
— Где Цинь Юань и разбойница по фамилии Янь?
Разбойник взмолился о пощаде:
— Ничтожный не знает! Как только пустили дым, все едва не задохнулись, а тут ещё собаки начали преследовать, вот мы и разбрелись по лесу.
Видя, что больше ничего не разузнать, офицер отправил людей на поиски в чащу, но они нашли лишь двух убитых солдат, с которых сняли доспехи.
Увидев тела, офицер выругался сквозь зубы:
— Плохо дело! Живо в погоню к подножию!
У подножия горы, где журчал ручей, двое людей, одетых в форму правительственных воинов, проскакав по тракту несколько десятков ли, наконец натянули поводья и остановились. Спрыгнув с лошадей, они бросились к воде и, не обращая внимания на прибрежный снег, припали к земле и жадно заглатывали ледяную воду.
Один из них, стоя на коленях у кромки воды, внезапно горько зарыдал.
Голос был тонким и пронзительным, явно женским.
Мужчина, который, сделав несколько глотков, лежал на снегу и тяжело дышал, не собирался её утешать. Немного придя в себя, он снял доспехи, швырнул их в реку и, поднявшись, размашистым шагом направился к боевому коню.
Плачущая женщина, заметив, что он собирается уходить один, от испуга осеклась и поспешила следом:
— Старший брат Цинь, ты куда!
Этими двоими были Суй Юаньцин и Янь Шисаньнян, которые, убив двух солдат и переодевшись в их платье, сумели вырваться с Яньсуншань.
Суй Юаньцин уже собирался вскочить в седло, когда кто-то мёртвой хваткой вцепился ему в руку.
Он опустил взгляд и окинул взором женщину, что смотрела на него глазами, полными слёз. Она была довольно высокой для женщины. Черты лица нельзя было назвать красивыми, а на щеках виднелся лёгкий румянец, характерный для деревенских девушек, постоянно находящихся на морозе и солнце. В поместье Чансинь-вана она сошла бы разве что за простую служанку.
Раньше он думал, что ему нравятся подобные особы, владеющие боевыми искусствами и дикие, словно необъезженные кобылицы, но теперь понимал, что это не так.
Единственная, от кого у него ныло сердце, была та женщина.
У него были блестящие персиковые глаза, которые казались особенно влюблёнными, когда он улыбался.
И сейчас, изогнув губы в улыбке, он палец за пальцем разжал руку Янь Шисань-нян (тринадцатая госпожа из рода Янь), державшую его за локоть:
— Мир огромен, и у меня есть куда податься, на этом и расстанемся.
Улыбка в уголках его губ была предельно холодной, но всё равно прекрасной.
Янь Шисаньнян оцепенела, а придя в себя, вновь мёртвой хваткой вцепилась в Суй Юаньцина. Её ногти, казалось, готовы были впиться в его плоть сквозь одежду. Она почти в исступлении закричала:
— Что это значит? Ты хочешь бросить меня одну и уйти?
Суй Юаньцин слегка приподнял бровь, словно считая её вопрос слишком глупым, и насмешливо бросил:
— А почему бы и нет?
Ногти женщины были слишком острыми, и его руке стало больно.
Он нахмурился, окончательно теряя терпение, отшвырнул её руку и вскочил на коня.
Янь Шисань-нян с ненавистью выкрикнула:
— Цинь Юань, у тебя нет совести! Мой старший брат отвлёк солдат, чтобы мы могли спастись, неужели ты так отплатишь ему?
Суй Юаньцин хмыкнул:
— Разве спасение от властей — это не вопрос личных способностей? Иначе, по-твоему, как погибли те люди на Яньсуншань?
Янь Шисаньнян залилась слезами, причитая:
— Ты забыл, что это я спасла тебя у реки? Ты не можешь так со мной поступить…
Суй Юаньцин внезапно улыбнулся и, склонившись в седле, сравнялся взглядом с Янь Шисаньнян:
— Ты спасла меня, но разве я не вывел тебя с Яньсуншань? Почему я не могу так с тобой поступить?
С этими словами он выпрямился, натянул поводья и, ударив коня плетью, умчался прочь.
Янь Шисаньнян разразилась истерическим плачем и проклятиями:
— Цинь Юань, ты обязательно сдохнешь лютой смертью!
Суй Юаньцин словно заткнул уши и не слышал доносившихся в спину рыданий и ругани. Проскакав некоторое расстояние, он достал из-за пазухи картину, которую ранее нашёл во время обыска в семье Фань.
На картине была изображена семья из трёх человек: мужчина необычайной красоты, женщина, на чьём улыбающемся лице читалась жизненная сила, и маленькая девочка, чьи глаза светились озорством.
Рана на плече, нанесённая Фань Чанъюй, всё ещё болела, но настроение Суй Юаньцина внезапно стало превосходным.
С того момента, как эта картина попала к нему в руки, он догадался, что тем человеком в маске призрака, ранившим его тогда, был Се Чжэн.
Что же касается связи между женщиной на картине и ним…
Может, это его тайная любовница?
А ребёнок на картине — их дочь?
Суй Юаньцин ещё несколько раз внимательно осмотрел изображение. Женщина на картине выглядела как совсем молодая гунян. Если бы у неё была такая взрослая дочь, ей самой должно было быть не меньше дважды десяти лет.
Но, вспомнив любимую наложницу своего старшего брата, которая после рождения сына по-прежнему выглядела как юная дева, он постепенно поверил в свою догадку.
Неудивительно, что в тот день та женщина так отчаянно защищала высохший колодец на заднем дворе. Должно быть, Се Чжэн из-за войны покинул уезд Цинпин, а она, зная, что не сможет сбежать с маленьким ребёнком, спрятала девочку в колодце.
При мысли о том, что эта женщина уже родила Се Чжэну дочь, лицо Суй Юаньцина помрачнело. Он спрятал картину обратно за пазуху и, пришпорив коня, продолжил путь.
Как бы там ни было, с этой картиной его поездка в уезд Цинпин не оказалась напрасной.
По крайней мере, теперь он узнал, где находится слабое место Уань-хоу.
- Поймать черепаху в кувшине (瓮中捉鳖, wèng zhōng zhuō biē) — оказаться в положении, когда поимка врага гарантирована. ↩︎
