Фань Чанъюй услышала шум и оглянулась, и у неё едва кожа на голове не лопнула.
К несчастью, её одежда зацепилась за ветку на крутом склоне. Она с силой дёрнула и наконец разорвала ткань, но от рывка её тело дрогнуло, и оленья наручь, спрятанная за пазухой, выпала. Она покатилась вниз и застряла в ветвях сосны, припорошенных снегом.
В тот миг, когда наручь выпала, сердце Фань Чанъюй необъяснимо сжалось.
Это был подарок Янь Чжэна на её шестнадцатилетие.
Не раздумывая, она бросилась поднимать наручь, но не ожидала, что под слоем палой хвои и снега окажется яма. Когда она наступила туда, нога провалилась, и она начала падать.
Левая рука Фань Чанъюй была ранена, а в правой она сжимала только что подобранную наручь, так что зацепиться было почти не за что. К счастью, она почувствовала резкое натяжение на воротнике сзади, словно крупную кошку, её ухватили за шиворот и удержали.
Сухие ветки и мелкие камни с края ямы посыпались вниз, но эха долго не было слышно. Внутри стояла тьма, и неизвестно было, насколько там глубоко.
Фань Чанъюй невольно охватил запоздалый страх. Она повернула голову и посмотрела на догнавшего её одноглазого мужчину. Сложением он был статен, но его лицо пересекал ужасающий шрам, тянувшийся от левого глаза через переносицу к правой щеке. Один только вид его пугал.
Она плотно сжала губы, встречаясь с ним взглядом, словно леопард, который изо всех сил пытался убежать, но всё же был пойман, и её глаза были полны нежелания сдаваться.
Мужчина без видимых усилий держал её за воротник одной рукой. От него веяло холодом. Увидев, что она всё ещё крепко сжимает пару оленьих наручей, он на мгновение замер, а затем холодно и насмешливо произнёс:
— Чтобы спасти такую вещицу, и жизни не жалко?
Голос его был очень низким и звучал крайне хрипло, будто горло когда-то было повреждено.
Фань Чанъюй про себя подумала, что она и знать не могла о яме под ветками и снегом, поэтому лишь грубо ответила:
— Тебя не касается!
У неё действовала только правая рука, поэтому, не обращая внимания на то, что её всё ещё держат, она попыталась запихнуть наручь за пазуху, чтобы освободить ладонь для отпора.
Противник заметил её движение, его взгляд потемнел, и он внезапно спросил ни с того ни с сего:
— Эта вещь так важна для тебя?
Фань Чанъюй подумала, какой же этот человек любопытный. Освободив правую руку, она ответила:
— Разумеется!
В тот миг, когда её слова отвлекли его внимание, её правая рука уже скользнула к воротнику и вцепилась в его ладонь. Пользуясь этим как опорой, она развернулась и, упершись ногами в стену ямы, собралась лезть наверх.
Собственная жизнь в чужих руках — это одно, но куда безопаснее самой владеть инициативой.
Однако противник, разгадав её намерение, поддался назад, и эта сила увлекла Фань Чанъюй за собой.
Фань Чанъюй рухнула прямо на него. От удара о его твёрдые доспехи у неё потемнело в глазах. Не успела она подняться, как он перевернул её и придавил к земле.
От этой позы полного подчинения у Фань Чанъюй волосы встали дыбом, и она в ярости крикнула:
— Пошёл прочь!
Одной рукой он прижал её правое запястье, другой, избегая её раненой левой руки, придавил плечо. Слегка приподнявшись, он смотрел на неё. Между ними оставалось меньше фута.
Фань Чанъюй с ненавистью смотрела на него в ответ. Её грудь тяжело вздымалась от неровного дыхания и гнева, а из-за засунутых за пазуху наручей изгиб тела стал ещё более выразительным, что в этот момент добавляло ситуации иной, искушающей подоплёки.
Но человек, удерживающий её, казалось, вовсе не имел дурных помыслов. Он пристально смотрел на Фань Чанъюй. Его уцелевший глаз был удивительно красивым, с чёрным, как бездна, зрачком, что инстинктивно вызывало чувство опасности:
— Кем тебе приходится тот сяобайлянь у подножия горы?
Объятая гневом, Фань Чанъюй даже не подумала отвечать. Она лишь отчаянно сопротивлялась, но от этого её прижимали только сильнее. Повернув голову, она заметила на указательном пальце руки, сжимавшей её запястье, свежий след от укуса.
В памяти всплыл разговор двух лже-яи у дома старухи. Она подумала:
Сила её сопротивления ослабла, и она невольно начала разглядывать человека перед собой. Его тёмный взгляд казался ей почему-то знакомым, и она выкрикнула вопрос:
— Кто ты такой?
Мужчина хрипло произнёс:
— Сначала ответь на мой вопрос.
Фань Чанъюй прикидывала в уме, через сколько прибудут букуай. Чтобы потянуть время, она отвернулась, больше не встречаясь с ним взглядом, и сказала:
— Я его не знаю.
Мужчина усмехнулся:
— Не знаешь? Тогда почему на реке ты защищала его ценой собственной жизни?
Фань Чанъюй лишь подумала, что этот человек крайне странен, и ответила:
— За мной гнались горные разбойники, и на дороге мне встретилась его повозка. Он был добр и подвёз меня. Когда разбойники нагнали нас, я бежала вместе с ним.
Хватка державшего её человека немного ослабла. Он опустил взгляд на край наручи, торчащий из её ворота, и небрежно спросил:
— Ты так дорожишь этим… кто подарил?
Фань Чанъюй лишь проклинала свои раны и то, что так долго не ела и почти лишилась сил, иначе разве смог бы этот паршивец удержать её. Ей оставалось лишь надеяться на скорое прибытие букуай и холодно вести с ним беседу:
— Один очень важный человек.
При мысли о Янь Чжэне в сердце необъяснимо стало горько.
Услышав этот ответ, противник, казалось, на мгновение замер. Глядя на её покрасневшие глаза, он спросил:
— Насколько важный?
Фань Чанъюй не сдержалась и выругалась:
— Тебе-то какое дело?
Снег на соснах всколыхнулся и начал падать огромными пластами. Се Чжэн, защищая её, перекатился по земле, крепко прижав ладонь к её спине, словно воспользовавшись случаем, чтобы обнять.
Разве могла Фань Чанъюй упустить такой идеальный шанс для побега? Она с силой боднула его лбом в подбородок и, пока тот отнимал руку, чтобы схватиться за челюсть, вскочила и нанесла удар ногой.
Се Чжэн ловко уклонился, и её исполненный ярости удар пришёлся по сосне толщиной с чашу1.
Снег на дереве обрушился вниз, словно лавина.
Фань Чанъюй поняла, что упустила возможность нанести второй удар, и не стала продолжать бой. Пользуясь моментом, пока всё скрылось за снежной пеленой, она бросилась бежать прочь к тракту.
За несколько схваток она осознала, что мастерство этого человека велико. Она была ранена и обессилена. Бросаться на него в порыве гнева означало лишь самой напрашиваться на унижение.
Ей нужно было вернуться живой и найти Чаннин, она не могла позволить себе поддаться эмоциям и сгинуть здесь!
Се Чжэн сел на снегу, прижимая ладонь к челюсти, по которой пришёлся сильный удар Фань Чанъюй. Снег, осыпавшийся с сосны, покрыл его с ног до головы. При столкновении он прикусил губу, и на ней проступила капля крови.
Он посмотрел в ту сторону, куда убежала Фань Чанъюй. Слыша приближающийся топот множества копыт, он в конечном счёте не стал её преследовать.
Война в Цзиньчжоу была в самом разгаре. Его появление в Цзичжоу в качестве главнокомандующего дало бы Ли Хуайаню неоспоримую улику против него, попадись он тому на глаза.
Хотя он и враждовал с Вэй Янем, в прошлом он сделал для того немало. Партия Ли не могла переманить его на свою сторону. Они лишь желали увидеть, как он и Вэй Янь оба потерпят поражение и понесут урон.
К тому же… знать, что она не питает к нему крайнего отвращения, было достаточно.
По крайней мере, она всё ещё так дорожила вещью, которую он ей подарил, и называла его очень важным человеком.
Сопровождавший его личный охранник, который не решался оставить Се Чжэна одного, подъехал на лошади. Найдя его по следам на тракте через горы Паньшань, он увидел его сидящим в одиночестве под заснеженной сосной. Его фигура была исполнена одиночества, словно у волка-одиночки. Охранник наконец заговорил:
— Хоу-е, букуай из ямэня (ямэнь) Цзичжоу скоро будут здесь. Нам пора уходить.
Се Чжэн негромко отозвался «угу». Он вернулся на тракт, вскочил в седло и, бросив последний взгляд на скрытую сосновым лесом дорогу, пришпорил коня и скрылся.
Фань Чанъюй бежала со всех ног и наконец на тракте встретилась с отрядом букуай, поднимавшимся от подножия горы.
Увидев развевающееся на ветру знамя Цзичжоу и около сотни всадников, Фань Чанъюй убедилась, что это действительно правительственные войска, и наконец смогла вздохнуть с облегчением.
Ли Хуайань и несколько букуай поспешили ей навстречу:
— Гунян, ты в порядке?
Фань Чанъюй, тяжело дыша, кивнула и указала на крутой склон позади себя:
— Там группа людей, переодетых в яи. Они выдают себя за торговцев и остановились в доме слепой старухи. Они крайне подозрительны, возможно, это горные разбойники. Скорее преследуйте их, не дайте им уйти!
Командовал отрядом Чжэн Вэньчан. Он тут же приказал основной части людей пуститься в погоню, оставив лишь с десяток букуай на месте для охраны Ли Хуайаня.
Ли Хуайань увидел, что Фань Чанъюй тяжело дышит, подошёл к лошади, снял со спины флягу и протянул ей:
— Гунян, выпейте воды.
Должно быть, опасаясь, что она может побрезговать, он добавил:
— Это запасная фляга, из неё ещё никто не пил.
Фань Чанъюй приняла её, поблагодарила и, лишь сделав несколько жадных глотков, наконец перевела дух.
- Толщиной с чашу (碗口粗, wǎn kǒu cū) — образное описание предмета, диаметр которого сопоставим с краями обеденной чаши. ↩︎
