Он поклонился ей:
— Моя фамилия Ли, имя Хуайань. Благодарю гунян за спасение моей жизни вчера.
— Это гунцзы проявил доброту, когда подвёз меня, — ответила Фань Чанъюй.
Ли Хуайань настаивал:
— Разве удобство повозки может сравниться с милостью спасения жизни? Осмелюсь спросить имя гунян, чтобы я, Ли, мог в будущем отблагодарить вас.
— Линань, Фань Чанъюй, — пришлось ответить ей.
В мягком взгляде Ли Хуайаня промелькнуло удивление:
— Весь город уезда Цинпин был вырезан, а посёлок Линань, что прилегает к нему, также постигла трагическая участь. Выжили лишь несколько семей из стариков и детей. Так это вы были той гунян, что увела за собой разбойников, чтобы спасти тех людей?
Фань Чанъюй и без того беспокоилась о Чаннин и остальных, а услышав, что соседи, прятавшиеся в сухом колодце, спаслись, она тут же обрадовалась:
— Это я. Откуда вам это известно?
Ли Хуайань ответил:
— К стыду моему, мятежники распоясались. Когда дажэнь Хэ Цзиньюань из Цзичжоу лично отправился защищать заставу в город Лучэн, я, Ли, получил приказ от императорского двора прибыть в Цзичжоу, чтобы временно заместить его. По воле случая, вчера, едва добравшись до границ Цзичжоу, я наткнулся на бандитов. К счастью, гунян защитила меня. После спасения я и услышал о событиях в уезде Цинпин.
Фань Чанъюй наконец-то поняла, что этот человек тоже чиновник, причём столь же высокого ранга, как Хэ-дажэнь из Цзичжоу. Неудивительно, что он появился здесь вместе с войсками управы Цзичжоу.
Когда она снова заговорила, в её голосе явно почувствовалась дистанция:
— Осмелюсь спросить, дажэнь, в безопасности ли сейчас моя мэймэй и соседи?
Заметив, как она внезапно отстранилась в обращении, Ли Хуайань по-прежнему мягко ответил:
— Их временно разместили на почтовой станции управы Цзичжоу, сейчас им ничто не угрожает. — Закончив, он приветливо улыбнулся: — Фань-гунян не стоит церемониться. Мы не в судебном зале, нет нужды звать меня «дажэнь».
Фань Чанъюй кивнула, но когда заговорила в следующий раз, всё равно назвала его «дажэнь». Ли Хуайань с усмешкой покачал головой, но больше не просил её сменить обращение.
Они отдыхали на месте некоторое время. Через пол-шичэня (шичэнь), вернулся Чжэн Вэньчан, водивший солдат на поиски. Он обнаружил множество следов, но самих людей и след простыл. Зато он нашёл старуху, которую Фань Чанъюй спрятала на краю соснового леса.
Старуха на расспросы ответила то же самое, что и Фань Чанъюй ранее.
Опасаясь за репутацию Фань Чанъюй, старуха и словом не обмолвилась, что среди той группы был человек, выдававший себя за фуцзюня Фань Чанъюй и даже спавший с ней в одной комнате.
Разбойников не нашли, но, по крайней мере, Фань Чанъюй была в безопасности.
Чжэн Вэньчан оставил часть воинов продолжать прочёсывать горы, а сам сопроводил Ли Хуайаня обратно в главный город Цзичжоу.
Только на обратном пути Фань Чанъюй узнала, что, когда бандиты вошли в город, семья уездного начальника Цинпина даже не подумала собрать яи для отпора. Вместо этого они в большой спешке бросились спасать свои жизни. После того как Сун Янь уехал в столицу на экзамены, Сун-му под предлогом того, что дома стало слишком одиноко, тоже перебралась в дом уездного начальника. В ту ночь, когда разбойники ворвались в город, она бежала вместе с семьёй начальника.
Кто же знал, что бандиты будут гнаться за ними десять ли (ли, единица измерения), чтобы вырезать всю семью начальника. В итоге Сун-му тоже трагически погибла от клинка.
Самая печальная участь постигла супругов Ван-бутоу. Ван-бутоу собрал подчинённых ему букуаев, надеясь, как и в тот день с беженцами, преградить путь разбойникам у городских ворот. Но те захватили преимущество и первыми прорвались в город. В конце концов, силы были неравны, и супруги Ван-бутоу пали у городских ворот.
Фань Чанъюй слушала это, и всю дорогу на сердце у неё было тяжело.
Добравшись до главного города Цзичжоу, она отправилась на почтовую станцию искать Чаннин, но узнала, что кто-то поджёг здание и, воспользовавшись неразберихой, похитил Чаннин.
Среди бескрайних гор и полей по извилистой тропе скакали шестеро или семеро всадников.
У ручья зажурчала вода, и отряд спешился для передышки. Кони, изнурённые долгим бегом, пошли на водопой.
Когда красивый, но со зловещей аурой юноша снял с лошади маленькую девочку лет пяти-шести, та всё ещё тихо всхлипывала.
Суй Юаньцин никак не ожидал, что этот ребёнок окажется такой плаксой — она не умолкала всю дорогу. К несчастью, кости у детей хрупкие, и он не смел опрометчиво оглушить её ударом. Если бы он не рассчитал силу и перебил девчонке позвоночник, то все усилия по захвату заложницы, ради которой он пожертвовал людьми из последнего опорного пункта ванфу в Цзичжоу, пошли бы прахом.
Он посмотрел на ребёнка, которого держал за шкирку, точно котёнка, и нетерпеливо пригрозил:
— Если не перестанешь реветь, я брошу тебя в реку.
Чаннин испугалась, её губы задрожали, и тихие всхлипы невольно перешли в отчаянный плач. Лицо Суй Юаньцина мгновенно позеленело от ярости.
Как раз в этот момент стражник поднёс ему кувшин с чистой водой, и тот швырнул ребёнка ему:
— Сделай что угодно, но чтобы она замолчала.
Его раздражал этот плач, к тому же болели раны на плече и пояснице, вызывая желание убивать. Если бы он не учитывал, что этот ребёнок всё ещё может быть полезен, он бы уже давно не раз свернул её тонкую шею.
Стражник, держа Чаннин на руках, скорчил кислую мину. Убивать он умел, а вот успокаивать детей — нет. Но раз Суй Юаньцин приказал, ему оставалось лишь выдавить из себя подобие улыбки. Увидев эту странную, натянутую гримасу, Чаннин зашлась в плаче ещё сильнее, едва не задыхаясь.
Почувствовав на себе холодный взгляд Суй Юаньцина, стражник покрылся холодным потом и принялся усерднее баюкать девочку.
Но вскоре он заметил неладное. Казалось, Чаннин больше не плачет, а действительно не может вдохнуть. Она широко открывала рот, её лицо и шея побагровели, но дыхание давалось с огромным трудом.
Испугавшись, что ребёнок умрёт прямо у него на руках, стражник поспешно крикнул:
— Шицзы, у ребёнка, кажется, приступ удушья.
Суй Юаньцин взглянул на девочку, которая, казалось, вот-вот задохнётся, и его лицо стало ещё мрачнее.
Он потратил столько сил, чтобы выкрасть её, и если она просто умрёт от болезни по дороге, то, кроме ненависти Се Чжэна, он ничего не получит.
Он приказал:
— Проверь, нет ли у неё при себе каких-нибудь пузырьков с лекарством.
У него была младшая сестра от наложницы, страдавшая одышкой. Она вечно кашляла и задыхалась, не смея даже выйти из комнаты, и всегда носила при себе снадобья.
Стражник обыскал девочку и, обливаясь потом, произнёс:
— Нет… ничего нет.
Суй Юаньцин скомандовал:
— Положи её на землю.
Когда стражник опустил Чаннин на ровную поверхность, спустя некоторое время её дыхание постепенно выровнялось.
Узнав о недуге Чаннин, Суй Юаньцин перестал её пугать. Он взял у стражника кувшин и протянул ей:
— Пить хочешь?
Чаннин явно его боялась; она кивнула, а затем тут же покачала головой. Лицо её было в слезах, и выглядела она крайне жалко.
Суй Юаньцин рывком усадил её и поднёс кувшин к губам, приказав:
— Пей.
Чаннин всё ещё было страшно, но после приступа она не смела плакать. Она сделала несколько маленьких глотков, и её саднившее от долгого крика горло наконец почувствовало облегчение.
Суй Юаньцин закрутил крышку, встал и направился к лошадям:
— Продолжаем путь. Главное, следите, чтобы она не сдохла по дороге.
Когда стражник усаживал Чаннин в седло, её глаза всё ещё были затуманены слезами, но она плотно сжала губы и молчала. Она была маленькой, но смышлёной. По разговорам в пути она поняла: эти злодеи, похоже, приняли её за чью-то дочь. Если она сейчас скажет правду, её наверняка убьют, и тогда она больше не увидит а-цзе.
При мысли об а-цзе слёзы снова заблестели в её глазах. Она достала висевший на шее бамбуковый свисток и принялась время от времени тихо в него дуть.
Три дня спустя.
Гунсунь Инь получил донесение из Яньчжоу. Прочитав его, он от неожиданности выронил веер.
— Когда это у Се Цзюхэна появилась дочь? — недоверчиво пробормотал он.
Но, вспомнив, что тот втайне уже обзавёлся дамой сердца, он допустил, что и дочь могла действительно существовать. С этими мыслями и странным выражением лица он отправился искать Се Чжэна, но в шатре того не оказалось.
Он опустился на циновку и, поджидая Се Чжэна, с удивлением обнаружил на низком столике блюдце с засахаренными корочками мандарина.
Про себя он отметил:
От нечего делать он попробовал одну штуку. Вкус оказался кисло-сладким и на удивление приятным.
Съев три штуки кряду, он в порыве доброты выгреб все оставшиеся цукаты себе в карман, чтобы Се Чжэн по возвращении не наказал воина, который их оставил.
Спустя некоторое время Се Чжэн, запорошенный снегом и облачённый в доспехи, вернулся. Завидев Гунсунь Иня, он лишь спросил:
— Ты как здесь оказался?
Гунсунь Инь несколько раз окинул Се Чжэна изучающим взглядом и странным тоном произнёс:
— Разумеется, у меня есть дело.
Се Чжэн не обратил внимания на его пытливый взгляд. Он снял плащ, передал его стоявшему за спиной личному охраннику и, когда садился, заметил, что блюдце, в котором лежали конфеты из мандариновой цедры, совершенно опустело. Его взгляд внезапно помрачнел и метнулся к Гунсунь Иню:
— Это ты их съел?
