Суй Юаньхуай с полуулыбкой произнёс:
— А ты горазд принимать решения за меня.
Стоило этим словам прозвучать, как Чжао Сюнь смертельно побледнел и, коснувшись лбом холодного пола, проговорил:
— Ваш подданный заслуживает смерти, прошу Ваше Высочество наказать меня.
Как раз в этот момент в комнату вошла женщина средних лет с угощениями. Увидев Чжао Сюня на коленях, она переменилась в лице.
Суй Юаньхуай подпер подбородок рукой и лениво промолвил:
— Поднимайся, тётя Лань смотрит.
Чжао Сюнь не смел шелохнуться. Лицо вошедшей женщины тоже изменилось. Поставив сладости на столик, она отступила на шаг и опустилась на колени:
— Ваше Высочество, если Сюнь-эр в чём-то провинился, накажите его, но не смущайте вашу служанку таким почтением.
Суй Юаньхуай с улыбкой самолично помог женщине подняться:
— Тётя Лань, что вы делаете? Если бы не тётя Лань, разве я дожил бы до сего дня? Скорее вставайте.
Его рука из-за долгих лет болезни была ледяной. Когда он помогал ей подняться, она случайно коснулась тыльной стороны его ладони и ощутила пробирающий до костей холод.
Суй Юаньхуай заметил промелькнувшее на её лице смятение, и улыбка на его губах стала шире. Он посмотрел на коленопреклонённого Чжао Сюня:
— А-Сюнь, тоже поднимайся. Ты и тётя Лань — мои самые близкие люди, не нужно падать на колени по каждому поводу.
Чжао Сюнь взглянул на женщину и, увидев её едва заметный кивок, поднялся. Спина его была мокрой от холодного пота. Он почтительно произнёс:
— Хранить верность Вашему Высочеству — долг вашего подчинённого.
Суй Юаньхуай лишь улыбнулся, ничего не ответив. Он с безразличием взглянул на свитки на столе и скучающим тоном добавил:
— Позже вели привести того мелкого ублюдка, я посмотрю, как продвигается его учёба.
Чжао Сюнь склонил голову в знак согласия.
Когда Чжао Сюнь и женщина вышли, Суй Юаньхуай, словно разговаривая сам с собой, спросил:
— Всё ли ещё они верны мне?
В пустом кабинете из тени выступил силуэт:
— У матери и сына из семьи Чжао нет и тени предательства по отношению к Вашему Высочеству.
Суй Юаньхуай лишь усмехнулся:
— Продолжай следить.
Тень снова отступила во мрак, будто в комнате никогда и не было лишнего человека.
Суй Юаньхуай, должно быть, утомился. В его красивых чертах проступила усталость. Он подпер лоб рукой и отрешённо уставился на вид за окном.
Его тело было в плачевном состоянии, все эти годы он поддерживал жизнь лишь благодаря отварам.
Шестнадцать лет… нет, миновал ещё год, значит, уже семнадцать лет назад тот пожар в Дунгуне изуродовал большую часть его лица и почти половину тела. Но именно благодаря этому он смог поменяться личностями со старшим сыном Чансинь-вана и спастись.
В тот год в Дунгуне на самом деле погиб старший сын Чансинь-вана.
Это был давно спланированный приём «золотая цикада сбрасывает чешую»1.
Наследный принц умер, и его мать, наложница императора, поняла, что скоро придёт их черёд. Она собственноручно спланировала пожар в Дунгуне.
Под предлогом безутешного горя она пригласила многих столичных знатных дам с детьми в гости, чтобы те поговорили с ней и развеяли печаль.
Поместье Чансинь-вана и стало тем убежищем, которое мать нашла для него. Когда служанка разливала чай, она случайно опрокинула чашку, испачкав одежду старшего сына Чансинь-вана. Мать велела дворцовым слугам проводить мальчика переодеться. В итоге ту сменную одежду надел он сам, а ванфэй Чансинь-вана и её сын погибли в том пламени.
Его лицо обгорело до неузнаваемости, а ванфэй была мертва, так что слуги из ванфу просто не смогли его опознать. Лишь по одежде и украшениям они решили, что он и есть старший сын, и забрали его с собой.
С тех пор он перестал быть старшим императорским внуком, превратившись в едва живого после пожара законного старшего сына Чансинь-вана — Суй Юаньхуая.
Тётя Лань когда-то была доверенным лицом его матери и тоже спаслась в том пожаре. Позже она вышла замуж за богатого торговца и тайно помогала ему. Родив Чжао Сюня, она отравила мужа, позволив сыну унаследовать семейное дело. Лишь когда Чжао Сюнь смог управляться со всем самостоятельно, она вернулась к нему, чтобы заботиться о его повседневных нуждах.
Чтобы снова иметь возможность показываться на людях, он все эти годы постепенно срезал и пересаживал участки обугленной омертвевшей кожи.
При этой мысли Суй Юаньхуай издевательски усмехнулся.
Впрочем, то, что его мать выбрала поместье Чансинь-вана в качестве пути к отступлению, действительно было продиктовано множеством соображений.
Калека с изуродованным лицом не мог стать шицзы дома вана, поэтому, кто бы ни стала новой женой Чансинь-вана в будущем, она бы со всем старанием заботилась о таком законном старшем сыне, не представляющем никакой угрозы, чтобы снискать себе славу добродетельной женщины.
Ещё большей удачей стало то, что после трагической гибели ванфэй Чансинь-вана её родня побоялась, что его нынешний облик — ни человека, ни призрака — вызовет отвращение у Чансинь-вана. Опасаясь, что с приходом новой жены в поместье его начнут изводить втайне от всех, они выдали за Чансинь-вана младшую родную сестру покойной супруги.
Эта сестра ванфэй и впрямь любила ребёнка своей сестры как собственного. Родив Суй Юаньцина, она всегда учила его быть ближе к своему «старшему брату».
Но разве может украденная привязанность быть настоящей?
Когда эти мать и сын узнают правду, они, пожалуй, захотят заживо сожрать его плоть.
Все эти годы он лишь поддерживал с ними видимость согласия.
Пальцы, подпиравшие лоб, внезапно с силой сдавили виски.
Когда-то, чтобы «обмануть небо и переправиться через море»2, он сжёг себе большую часть лица. Теперь же, после смены кожи, голову часто пронзала разрывающая боль. Вот и сейчас она нахлынула внезапно, пробуждая в его сердце злобу. Суй Юаньхуаю до смерти захотелось помучить кого-нибудь, чтобы облегчить душу.
Но в этот миг дверь распахнулась, и на пороге показался малыш. Он держал в руках стопку листков с каллиграфией. В его глазах, похожих на собачьи, читался страх, но он всё же поднял ясный взор на мужчину и, поджав губы, позвал:
— Отец.
- Золотая цикада сбрасывает чешую (金蝉脱壳, jīn chán tuō qiào) — военная стратагема: создание ложной видимости, чтобы незаметно скрыться. Метафора основана на биологии цикады. Насекомое оставляет свою старую прочную оболочку висеть на дереве, в то время как само, уже в новом теле, незаметно улетает. ↩︎
- Обмануть небо и переправиться через море (瞒天过海, mán tiān guò hǎi) — военная стратагема: достижение цели путём использования хитрости и обмана на виду у всех. ↩︎
