В день отъезда Чанъюй Чжэн Вэньчан поспешил снова написать письмо Хэ Цзиньюаню.
Ранее Хэ Цзиньюань, узнав о похищении Чаннин, в ответном письме велел ему найти способ успокоить Фань Чанъюй.
Чжэн Вэньчан ещё не знал, кто именно похитил ребёнка, поэтому, чтобы дать Фань Чанъюй хоть какое-то объяснение, он солгал, будто это дело рук торговцев людьми, похищающих женщин и детей в городе Цзичжоу.
Он полагал, что Фань Чанъюй будет спокойно ждать вестей от гуаньфу о разгроме логова работорговцев, но, к его изумлению, эта гунян, прихватив мясницкий нож, сама вместе с солдатами ворвалась в их притон, чтобы лично отыскать сестру.
Несколько логов, на полное уничтожение которых по первоначальному плану требовался месяц или два, были разгромлены за невероятно короткий срок, всего полмесяца, отчего Чжэн Вэньчан пребывал в весьма смешанных чувствах.
Гуаньфу всегда выплачивало вознаграждение смельчакам, помогающим в поимке опасных преступников. Из-за огромной суммы полученных наград, а также благодаря прежнему славному подвигу, когда она в одиночку противостояла бандитам из Цинфэнчжай и спасла более десятка соседей, Фань Чанъюй теперь обрела некоторую известность в определённых кругах, и люди прозвали её забойщицей Си Ши1.
Среди уцелевших и не набравших ещё силу разбойников города Цзичжоу ходила присказка: если встретишь на дороге красивую гунян с мясницким ножом в руках, даже не думай тешить себя дурными помыслами. Лучше послушно пропусти её, а не то… она и след от твоего логова сотрёт.
Если какой-нибудь из местных девушек доводилось отправляться в дальний путь, все они без исключения покупали мясницкий нож и всю дорогу несли его в руках как оберег. Как ни странно, это действительно помогало, так что в кузницах и лавках холодного оружия мясницкие ножи на какое-то время стали дефицитом.
Когда Хэ Цзиньюань получил письмо, в смешанных чувствах пребывал уже он.
Перед тем как увести двадцатитысячное войско новобранцев, Се Чжэн специально поручил ему приглядывать за Фань Чанъюй, которая находилась далеко в управе Цзичжоу. Того, что события примут такой оборот, Хэ Цзиньюань никак не ожидал.
Поначалу он надеялся, что обе девочки из семьи Фань проживут жизнь просто и мирно, и больше не будут впутаны в те дела, что стояли за спинами супругов Фань, но теперь казалось, что этому не бывать.
Личная гвардия стояла на страже снаружи шатра, и слышен был лишь его тяжёлый вздох.
Солнце стояло высоко, по обеим сторонам казённого тракта на деревьях и травах уже пробивались нежные почки.
Чанъюй на ходу жевала сухой паёк, сидя в седле. Ей было некогда любоваться весенними пейзажами, её лишь втайне удивляло то, что за весь путь она не встретила ни одного беженца. Неужели все, кому нужно было бежать, разбежались в прошлые месяцы?
Сухая еда вставала комом в горле. Когда Фань Чанъюй достала флягу, чтобы попить, то обнаружила, что воды в ней почти не осталось.
Она бросила взгляд на ручей, тянущийся вдоль дороги, и спешилась, чтобы набрать воды. Однако ручей был крайне мелководен: если не подставить флягу в месте, где между камнями бежала струя, а просто опустить её в воду, удавалось зачерпнуть лишь половину.
Чанъюй сделала несколько глотков чистой воды, наполнила флягу и уже собиралась продолжить путь, как вдруг со стороны развилки, спотыкаясь, выбежал оборванный мужчина. Увидев её издалека, он закричал:
— Гунян, спасите меня!
Фань Чанъюй подумала, что он столкнулся с горными разбойниками. Повесив флягу на спину лошади, она тут же выхватила свой тесак для костей. Когда мужчина почти подбежал к ней, она бесстрастно направила на него лезвие, заставив его остановиться в трёх шагах.
Находясь в пути, Фань Чанъюй не смела проявлять неосмотрительность. Раньше, когда она вместе с людьми из гуаньфу громила логова работорговцев, она видела многих похищенных молодых гунян, которые пострадали из-за своей доброты: встретив ребёнка или старика, они шли за ними в укромное место, где торговцы людьми накидывали им мешок на голову и утаскивали прочь.
Она окинула мужчину взглядом и спросила:
— Напали горные разбойники?
Мужчина покачал головой. Его лицо, почерневшее и покрасневшее от постоянного труда под солнцем, было покрыто каплями пота. Упершись руками в бёдра и тяжело дыша, он произнёс:
— Солдаты императорского двора не ведут себя как люди, хотят забрать нас, честный люд, строить дамбу…
Приблизился нестройный топот копыт. Мужчина явно запаниковал и, охваченный страхом, взмолился:
— Я спрячусь в лесу, а вы, гунян, не выдавайте меня. У меня наверху — старики, внизу — малые2.
Если меня схватят, я наверняка умру под плетьми этих солдат, что тогда станет с моими домашними?
Он просил так истово, что едва не отвесил Фань Чанъюй земной поклон, а закончив, нырнул в заросли кустарника у края дороги.
Фань Чанъюй обдумывала сказанное им. Она подумала, что неудивительно, почему в начале весны ручей такой мелкий. Видимо, в верховьях построили дамбу и перекрыли воду. И беженцев по пути не было видно. Неужели их тоже забрали на строительство?
Она не спешила трогаться в путь, наблюдая, как лошадь щиплет молодую траву у дороги, и поглаживая её по шее.
Когда топот копыт зазвучал совсем рядом, оказалось, что всадников было не менее десятка, и все в доспехах. Поскольку здесь была развилка, командир солдат натянул поводья и спросил Фань Чанъюй:
— Видела здесь мужчину?
На этом тракте путники встречались редко, и сказать, что она никого не видела, было бы слишком неправдоподобно.
Фань Чанъюй кивнула:
— Видела.
Перед воинами она не выказала ни тени страха. На её лошади было заметно несколько ножей, а сама она была одета в удобный дорожный костюм для верховой езды. Солдаты приняли её за женщину, странствующую по миру боевых искусств, и не заподозрили неладного, лишь спросили:
— По какой дороге он пошёл?
Фань Чанъюй указала на боковую тропу:
— По этой.
Командир взглянул на Чанъюй, но не приказал всему отряду преследовать беглеца по указанному пути. Вместо этого он велел двоим скакать дальше по тракту, откуда пришла Фань Чанъюй, а сам с основной частью людей направился к развилке.
Чанъюй с бесстрастным лицом смотрела, как воины уносятся прочь, а про себя подумала:
Когда всадники окончательно скрылись из виду, Фань Чанъюй обратилась к кустам, где прятался мужчина:
— Выходи, солдаты уехали.
Мужчина неловко выбрался наружу и с великой благодарностью сказал:
— От лица всей моей семьи благодарю вас, гунян.
Фань Чанъюй ответила:
— Пустяки, не стоит благодарности. Кстати, я указала солдатам на ту дорогу, но двое всё же поскакали назад по тракту за моей спиной. Думаю, тебе стоит ещё немного переждать в кустах. Когда солдаты проедут вперёд и никого не найдут, они, скорее всего, повернут обратно. Вот когда они проедут назад, тогда и беги по этой дороге.
Мужчина снова рассыпался в благодарностях, но уходить не спешил. Он со смущением посмотрел на большой свёрток, притороченный к седлу Фань Чанъюй, и облизнул пересохшие губы:
— Гунян, нет ли у вас чего поесть? Я всё время прятался от солдат и не ел уже несколько дней.
В узле у Чанъюй было припасено немало еды. Она посмотрела на мужчину и сказала:
— Сейчас достану.
Чтобы развязать узел, требовались обе руки. Фань Чанъюй убрала тесак в кожаные ножны на лошади и потянулась к свёртку.
Её вывихнутая рука почти зажила, но иногда при поднятии тяжестей в ней ещё чувствовалась слабость. Чтобы рука восстановилась быстрее, она в эти дни почти не нагружала её тяжёлой работой.
Когда Фань Чанъюй повернулась спиной, чтобы достать еду, простодушное выражение лица мужчины мгновенно сменилось свирепым оскалом. Кинжал, спрятанный в рукаве, ударил её прямо в спину.
Однако раздался звонкий «дзинь», словно острие наткнулось на железную плиту. Клинок не продвинулся ни на цунь (цунь, единица измерения), и мужчина явно оторопел.
[Звуковой эффект воспроизводится при наведении курсора]
Руки Фань Чанъюй, развязывавшие узел, замерли. Она повернула голову и холодно встретилась с мужчиной взглядом:
— Обманул меня?
Лицо мужчины исказилось злобой, он выдернул кинжал и снова замахнулся, метя ей в горло. Фань Чанъюй с силой ударила его ногой в живот, отчего тот отлетел на добрых несколько чжанов.
Видимо, от сильного удара пострадали внутренности. Мужчина не смог удержать кинжал и, обхватив живот, с мучительным стоном закорчился на земле.
Прежде чем отправиться в путь в одиночку, Фань Чанъюй приняла немало мер предосторожности. Например, заказала у кузнеца две очень прочные железные пластины: одну на грудь, другую на спину, как раз на случай подобных неожиданностей.
Она подошла к нему со своим мясницким ножом, намереваясь связать этого человека и оставить здесь, чтобы его забрали вернувшиеся солдаты, а самой к тому времени скрыться.
Иначе выходило, что она едва не упустила опасного преступника, да ещё и обманула ловивших его солдат. За такое могли и в соучастники записать.
К её удивлению, топот копыт вскоре снова послышался с этой стороны. Когда командир солдат увидел Фань Чанъюй и того мужчину, лицо его стало крайне мрачным, а его воины вскинули арбалеты, целясь в Чанъюй.
Фань Чанъюй поспешно произнесла:
— Дацзюнь (уважительное обращение к военному начальнику), прежде этот человек меня обманул. Он сказал, что он из простого народа, которых схватили строить дамбу, и что дома у него остались старая мать, жена и дети. Он умолял меня скрыть его следы, а только что даже пытался напасть на меня, но я его усмирила.
Командир солдат холодно оглядел её и приказал подчинённым воинам:
— Связать и забрать обоих.
- Си Ши (西施, xī shī) — считается одной из четырёх великих красавиц Древнего Китая. Прозвище подчёркивает исключительную красоту девушки, занимающейся грубым трудом. ↩︎
- Наверху — старики, внизу — малые (上有老，下有小, shàng yǒu lǎo, xià yǒu xiǎo) — описание жизненной ситуации, когда человеку приходится в одиночку содержать и пожилых родителей, и маленьких детей. ↩︎
