Промокшая одежда облепила его тело, отчего он казался ещё более костлявым.
Фань Чанъюй поначалу подумывала просто уйти, но вспомнила, что старик Тао хоть и обладал скверным характером, однако крайне усердно обучал её «Четверокнижию». В народе говорят: «Учитель на один день — отец на всю жизнь»1. И раз он учил её, то в конечном счёте мог считаться ей названым отцом.
Фань Чанъюй, стиснув зубы, подхватила вещи и бросилась под дождь.
— Я вынесу вас отсюда на спине, — крикнула она лаотоу.
Старик не успел и слова вымолвить, как Чанъюй закинула его себе на плечи. Вымокший до нитки, словно длинношеий фазан, он всё же не желал уступать:
— Старик сам дойдёт, не нужно меня нести!
Чанъюй знала его несносный нрав и не стала препираться. Благодаря тому что в последние дни она зазубрила расположение военного лагеря, она быстро вынесла мужчину на широкую дорогу.
Изредка вспыхивали молнии. Капли воды падали Фань Чанъюй прямо на веки, но она видела, что на земле повсюду лежат тела воинов, а дождевые потоки окрасились в нежно-алый цвет.
Вдалеке, под проливным дождём, догорали шатры, и слышались звуки яростной схватки двух отрядов.
— Беда, — мрачно произнёс старик. — Похоже, мятежники прознали о плотине, которую здесь строят для задержания воды.
Фань Чанъюй с трудом различала дорогу сквозь ливень.
— Этих солдат убили мятежники? — спросила она.
— С тех пор как начали строить плотину, ни один лазутчик, посланный мятежниками в эти края, не вернулся назад, — ответил старик Тао. — Должно быть, это их и насторожило. Они отправили целое войско для внезапного нападения, чтобы прикрыть своих разведчиков и дать им возможность доставить вести!
— Но какая связь между этим и плотиной? — не понимала Фань Чанъюй.
Мужчина сурово пояснил:
— Ты когда-нибудь видела, чтобы плотину для задержания воды возводили за десять дней или полмесяца? Эту дамбу строили наспех лишь для того, чтобы на время сдержать поток. Пятидесятитысячная армия мятежников осадила Лучэн. Стоит накопленной воде хлынуть вниз по течению, и Лучэн сможет разгромить их всех, не потеряв ни единого воина. Если же мятежники заранее узнают, что в верховьях заперты воды, способные затопить всё их войско, неужели ты думаешь, они позволят завлечь себя в речную долину?
Только теперь Чанъюй поняла, почему военные удерживали их здесь.
Но в нынешнем положении важнее всего было спастись. Чтобы их не обнаружили, она прошептала извинение и сняла доспехи с двух погибших воинов Цзичжоу, натянув их на себя и на старика.
Впереди она заметила коня, который, склонив голову, подталкивал мордой лежащего на земле генерала.
Чанъюй поспешила к лошади. Своего коня, отобранного солдатами, она так и не нашла, так что решила забрать этого в качестве возмещения ущерба.
Она уже собиралась уходить, как вдруг её край одежды схватил окровавленный человек. Должно быть, он принял её за воина Цзичжоу из-за формы. Хрипя и захлёбываясь кровью, он с трудом выдавил:
— Трое лазутчиков… бежали по дороге Лукоу… Скорее… в погоню…
С этими словами он испустил дух.
Хоть Фань Чанъюй уже не раз видела смерть, в эту дождливую ночь по её коже пробежала дрожь.
Старик молча стоял под дождём, заложив руки за спину. Чанъюй подвела коня и после недолгого колебания спросила:
— Вы всё ещё идёте со мной?
Пожилой мужчина посмотрел на неё сквозь пелену дождя и тяжело вздохнул:
— Будь ты мужчиной, я бы непременно заставил тебя пересечь хребет Улин и на перехвате дороги Лукоу, ведущей к Лучэну, убить тех троих лазутчиков. От их жизней зависит существование всего Лучэна и даже всего Цзичжоу. Но хоть ты и владеешь боевыми искусствами, ты всего лишь женщина. Процветание и упадок Поднебесной не возлагают ответственности на женщину. Ты же спасай свою жизнь, а я доставлю эту весть обратно в военный лагерь.
— Тогда на этом и попрощаемся, — сказала Фань Чанъюй.
Она вскочила в седло и, резко ударив коня по бокам, помчалась к далёкой дороге. Дождевые капли стекали по её щекам, а в глазах, озаряемых вспышками молний, читалась мучительная борьба.
Она хотела найти Сяо Чаннин и, когда найдёт, жить как прежде тихой и мирной жизнью.
Война — это забота больших чинов, и ответственность за спасение городов и земель никак не должна ложиться на плечи простой простолюдинки.
Но трагедии в уезде Цинпин и поселке Линань до сих пор были свежи в её памяти. Если обычные горные разбойники превратили те два места в мёртвые города, то что ждёт жителей Лучэна, если план по затоплению армии Чунчжоу провалится, а лазутчики успеют донести весть?
Фань Чанъюй с силой взмахнула плетью. Боевой конь бешено мчался сквозь ливень, холодный ветер и капли больно хлестали по лицу.
В тот миг в её мыслях промелькнуло множество людей. Погибшие Ван-бутоу с супругой, соседи из переулка в западной части города, плотник Чжао и Янь Чжэн, все ещё остававшиеся в Лучэне…
На её счету уже было немало жизней, но при воспоминании о кровавой резне в Цинпине и Линане её сердце до сих пор замирало от ужаса.
Возможно… если она бросится в погоню, то сможет помешать лазутчикам доставить донесение?
Фань Чанъюй тяжело вдохнула, натянула поводья и остановила коня. Она оставила свой узел с вещами, достав лишь несколько ножей для забоя свиней. Закрепив наручи, она, подобно леопарду, вышедшему на охоту в проливной дождь, бросила коня и побежала в сторону хребта Улин.
В отличие от верховий Цзичжоу, где бушевал ливень, в Лучэне лишь накрапывал мелкий дождик.
Хэ Цзиньюань стоял на городской стене, глядя на едва различимые очертания гор вдалеке.
— Куда уже заманили мятежников? — спросил он.
Стоявший рядом помощник ответил:
— Лазутчики докладывают, что мятежники уже у речного устья, но они крайне осторожны и не желают заходить вглубь.
Хэ Цзиньюань на мгновение задумался.
— Поднимите мой полководческий стяг. Продолжайте выманивать врага.
Тут же последовал приказ, городские ворота приоткрылись, и всадник-разведчик умчался с донесением.
Хэ Цзиньюань взглянул в сторону верховий реки Ухэ. Лицо его оставалось бесстрастным, но рука, лежавшая на зубце стены, сжалась в кулак.
Если этот план провалится, в Лучэне останется лишь тридцать тысяч воинов для защиты, из которых больше десяти тысяч — новобранцы, призванные совсем недавно и не обученные даже простейшим приёмам с копьём.
В пустошах Яньчжоу тоже сеял мелкий, словно масляная взвесь, дождь.
Се Чжэн, сидя в седле, замер на невысоком склоне. С суровым лицом он наблюдал за ходом сражения внизу. Свет факелов сливался в единое море, и лишь изредка можно было разобрать, чьи знамёна полощутся на ветру, Яньчжоу или Чунчжоу.
Капли дождя стекали по его подбородку. Он сосредоточенно следил за тем, как яньчжоуские стяги метр за метром продвигаются вперёд, и его ресницы даже не дрогнули.
Гунсунь Инь прикрывался перьевым веером от косого дождя.
— Если ты не спустишься, армия Чунчжоу не войдёт в ущелье Исянь, — произнёс он.
— Мы устроили засаду в ущелье Исянь, но отец и сын из семьи Суй наверняка тоже приготовили ловушки в другом месте, — ответил Се Чжэн. — Сначала подождём, пока они выбросят наживку.
Гунсунь Инь прищурил свои лисьи глаза:
— Ты хочешь проглотить их наживку, а затем завлечь их самих в ущелье?
Се Чжэн промолчал, не подтверждая и не отрицая.
Гунсунь Инь раздумывал над его словами, как вдруг внизу началось волнение.
Из рядов армии Чунчжоу вырвался молодой военачальник на белом коне и с серебряным копьём. В его облике сквозила дерзость и коварство. На руках он держал маленькую девочку, которая не переставая плакала, напуганная кровавой резнёй.
— Где Уань-хоу? — дерзко выкрикнул он в сторону сражающихся воинов Яньчжоу. — Выходи и прими свою смерть!
Гунсунь Инь, нахмурившись, посмотрел на фигуру воина, замершего перед войском Чунчжоу.
— В нём есть что-то от тебя прежнего, — заметил он.
Се Чжэн равнодушно покосился на него.
— И когда это ты ослеп?
Не дожидаясь ответа, он подхватил воткнутую в землю алебарду и, ударив коня по бокам, спрыгнул с пологого склона. Его иссиня-чёрный плащ высоко взметнулся на ветру, подобно грозовой туче.
- Учитель на один день — отец на всю жизнь (一日为师，终身为父, yī rì wéi shī, zhōng shēn wéi fù) — китайская пословица, подчёркивающая незыблемый авторитет наставника, приравниваемого к родителю. ↩︎
