Запах крови, сырой земли и гари от горящих сосновых факелов наполнял пелену дождя.
Суй Юаньцин вместе с Чаннин стремительно прорывался сквозь строй армии Яньчжоу. Пользуясь мощью скачущего коня, он длинным копьём в руках на ходу сбрасывал солдат; на лицо Чаннин попало немало крови, и она плакала так сильно, что её голос охрип.
На лице Суй Юаньцина тоже виднелись следы крови, но он смеялся неистово и вольно, даже находя время подразнить Чаннин:
— Малявка, если бы у твоего отца не хватило смелости выйти и спасти тебя, ты бы просто осталась в моём поместье Чансинь. Моему племяннику ты пришлась по душе, так что стать его маленькой служанкой будет для тебя неплохо…
Опершись на копьё, он сбросил ещё одного военачальника армии Яньчжоу с коня. Острие уже собиралось лишить того жизни, как вдруг сбоку вылетела длинная алебарда, отбившая его копьё, и тут же нанесла горизонтальный удар. Суй Юаньцин поспешно заслонился древком, но от силы удара его вместе с конём отбросило на два шага назад, прежде чем он смог восстановить равновесие.
Он поднял взгляд и встретился глазами с владельцем алебарды, а уголки его губ изогнулись в вызывающей усмешке:
— А я-то думал, что драгоценная особа хоу не соизволит явиться.
Мелкий, как волоски, дождь к этому времени превратился в ливень. Се Чжэн стоял в пелене воды, пока молнии разрывали чёрное ночное небо за его спиной на бесчисленные осколки. С его промокшего плаща по спине лошади стекали капли, длинная алебарда была заведена за спину, и с её лезвия капала свежая кровь. Его холодные фениксовы очи смотрели на Суй Юаньцина. Он хранил молчание.
Увидев кровь на лезвии алебарды, Суй Юаньцин поспешно повернул голову и взглянул на своё плечо. Там и впрямь виднелся порез. Дождевая вода, пропитавшая одежду, попала в рану, и только сейчас он почувствовал приступы боли.
Он нахмурился. Какая поразительная скорость.
Се Чжэн холодно усмехнулся:
— Притащить дитя на поле боя, у Суй-шицзы и впрямь завидная смелость.
Лицо Суй Юаньцина, уязвлённого иронией, потемнело, но он не стал продолжать бой и, развернув коня, помчался прочь вместе с Чаннин.
Чаннин, напуганная увиденной за ночь резнёй, пребывала в оцепенении, к тому же в темноте она не узнала Се Чжэна. Однако, услышав его голос и чувствуя, как Суй Юаньцин уносит её прочь на коне, она в тот же миг громко разрыдалась:
— Цзефу!
Суй Юаньцин удерживал её перед седлом, но она не переставала выглядывать назад всем своим крохотным тельцем, а её глаза опухли от слёз.
Суй Юаньцин прижал ребёнка, едва не свалившегося с лошади, обратно, но выражение его лица внезапно стало странным:
— Как ты назвала того человека?
Увидев Се Чжэна, Чаннин набралась храбрости и, уставившись на злодея своими похожими на виноградины опухшими глазами, выкрикнула угрозу:
— Мой цзефу тебе этого не спустит!
Суй Юаньцин выглядел так, будто увидел привидение:
— Так ты, выходит, вовсе не его дочь?
Услышав плач Чаннин, Се Чжэн уже пришпорил коня, собираясь в погоню, но поднявшийся с земли помощник генерала поспешно крикнул:
— Хоу-е, боюсь, это ловушка.
Се Чжэн, прищурившись, окинул взглядом удаляющегося Суй Юаньцина, отобрал лишь нескольких воинов из личной гвардии и приказал помощнику:
— Оставайтесь здесь и не смейте следовать за мной.
Сказав это, он сжал бока коня и бросился вдогонку.
Помощник хотел было что-то добавить, но увидел лишь, как чёрный плащ Се Чжэна взметнулся на холодном ветру резкой дугой.
Наконечники стрел со свистом пролетали сквозь ночную мглу у самой макушки. Суй Юаньцину пришлось пригнуться, уворачиваясь от преследующих его по пятам стрел с белым оперением. Воспоминания о том, как за ним охотились в уезде Цинпин, всколыхнулись в нём, заставляя почувствовать унижение.
Чаннин, которую он прижимал к спине лошади, поняла, что помощь близко, и изо всех сил принялась досаждать Суй Юаньцину. Она то дёргала его за волосы, то кусала руку, державшую поводья.
Почувствовав острую боль в руке, Суй Юаньцин тихо шикнул и, зажав щеки Чаннин указательным и большим пальцами другой руки, заставил её разжать зубы, после чего пригрозил ледяным тоном:
— Будешь и дальше так себя вести — я прямо сейчас сброшу тебя с коня, и тебя растопчут копыта!
Щёки Чаннин сильно заболели от его хватки, и слёзы снова невольно задрожали в её глазах.
Видя, что она притихла, Суй Юаньцин убрал руку. Уходя от стрел вместе с кавалерией Чунчжоу зигзагами, он взвешивал в уме: раз эта девчонка не дочь Се Чжэна, стоит ли тому идти на такой огромный риск ради её спасения?
Их изначальный план состоял в том, чтобы использовать ребёнка как приманку и заманить Се Чжэна в засаду. Даже если не удастся лишить его жизни, нужно было заставить его дорого за это заплатить.
Но хотя приманка оказалась не столь значимой, как он рассчитывал, Се Чжэн всё же попался на крючок, и у Суй Юаньцина внезапно возникло дурное предчувствие.
В каком же звене произошла ошибка?
Судя по тому, что он знал о Се Чжэне, тот не должен был быть человеком, действующим столь импульсивно.
Восстание его отца-вана не было сиюминутным замыслом. Семена недовольства императорской семьёй были посеяны ещё тогда, когда в Дунгуне погибла старшая ванфэй.
Его отец полагал, что пожар, который настиг старшую ванфэй и её сына, был предупреждением от императора, и ради самосохранения все эти десять с лишним лет он скрывал свои истинные намерения.
Чтобы справиться с Вэй Янем, нужно было прежде всего сломить этот острый клинок в его руках. С того самого момента, как Се Чжэн прославился, отец Суй Юаньцина воспитывал сына как того, кто сможет одолеть Се Чжэна.
Военная наука гласит: «Знай себя и знай врага»1.
Всё, что изучал Се Чжэн, он изучал в полной мере. Каждую победу, одержанную Се Чжэном, советники его отца разбирали вместе с ним по многу раз, отыскивая в них слабые места и выстраивая тактику для ответной победы.
Именно потому, что все эти годы он копировал каждое действие Се Чжэна, порой ему казалось, будто он превратился в тень Се Чжэна.
Во всём мире, пожалуй, только он понимал Се Чжэна так хорошо, как тот понимал самого себя.
- Знай себя и знай врага (知己知彼, zhī jǐ zhī bǐ) — стратегический принцип, означающий необходимость глубокого понимания как собственных возможностей, так и сил противника. ↩︎
