Огромные лапы чёрного медведя метались из стороны в сторону, нанося удары, так что двое личных гвардейцев не смели подойти близко. Им не удалось ранить его в грудь или живот. Они лишь оставили две кровавые раны на спине, но у медведя кожа грубая, плоть толстая1, и такая мелочь не могла лишить его жизни. Напротив, зверь впал в неистовство и когтями вмиг перервал путы.
Фань Чанъюй и рядовые воины, что изо всех сил тянули за верёвки, пошатнулись и едва не повалились наземь.
Лишившись сдерживающей горло петли, чёрный медведь яростно набросился на двоих личных гвардейцев. Те явно не могли противостоять ему в открытую и лишь благодаря своей ловкости едва влачили остатки дыхания2 под медвежьими лапами, однако всё равно кричали в сторону Фань Чанъюй:
— Быстрее уводите Фань-гунян!
Разве могла Фань Чанъюй бросить их и просто уйти? Она размахнулась и метнула тяжёлый тесак для рубки костей прямо в чёрного медведя. Лезвие вошло в спину зверя, но из-за того, что удар пришёлся не слишком глубоко, это не убило его.
Однако этот поступок полностью переключил внимание медведя на неё. Зверь обернулся, издал яростный рёв в сторону Фань Чанъюй и, развернувшись, бросился на девушку.
Фань Чанъюй велела рядовым воинам разбегаться, а сама стала заманивать медведя к бамбуковой роще. По пути она успела полоснуть зверя ножом для забоя свиней по груди, но, к сожалению, рана оказалась неглубокой.
Мучаясь от боли, медведь крушил все кустарники на своём пути. Отступив к краю бамбуковой рощи, Фань Чанъюй взмахнула ножом, срубила толстый стебель бамбука и в несколько движений выстрогала острый наконечник. Вместо того чтобы бежать дальше, она бросилась навстречу медведю, крепко сжимая бамбуковое копьё.
Бамбуковое копьё давало преимущество в длине. С расстояния в один чжан, подкреплённое инерцией бега, оно вошло точно в прежнюю рану и пронзило сердце медведя. Зверь издал мучительный вопль и одним ударом лапы переломил бамбук.
Фань Чанъюй, оттолкнувшись ногой от росшего рядом бамбука, взмыла в воздух и с силой вогнала нож для забоя свиней в рану на груди медведя. Зловонная кровь хлынула фонтаном, окатив Фань Чанъюй с ног до головы, немало капель попало и на её лицо.
Она даже глазом не моргнула, свирепая, словно леопард, ведущий с чёрным медведем бой не на жизнь, а на смерть.
Когда медведь с грохотом рухнул на землю, Фань Чанъюй стряхнула кровь с ножа и пробормотала, почти обращаясь к самой себе:
— Охота на медведя и впрямь отнимает куда больше сил.
В прежние годы её а-де, чтобы пополнить семейную казну, тоже добывал медведей, уходя на охоту в горы, но тогда она и не подозревала, что это настолько опасное дело.
Лишь теперь подоспели личные гвардейцы и рядовые воины. Глядя на мёртвого зверя и на Фань Чанъюй, чьи одежды были забрызганы кровью, они невольно сглотнули. В их шоке сквозила растерянность, им казалось, будто всё это — лишь сон.
Эта с виду кроткая и послушная гунян в одиночку завалила медведя?
Если это дойдёт до армии, боюсь, никто не поверит. Что же это за диковинное создание?
Двое личных охранников прежде сопровождали Се Чжэна в уезд Цинпин и видели, как Фань Чанъюй на корабле одной рукой швыряла людей, потому они ещё могли сохранять лицо. Однако они внезапно переглянулись: если в будущем эта гунян повздорит с их хоу-е, кто же из них выйдет победителем?
Фань Чанъюй рукавом стёрла кровь с лица, жажда убийства в её глазах угасла, и она вновь приняла свой обычный бесхитростный вид.
— Мы лишь медвежьи лапы отрубим и назад или всего медведя заберём? — спросила она.
У воинов не было идей, пока один из личных гвардейцев не произнёс:
— Припасов на горе и так не густо, заберём его целиком.
Все единодушно согласились. Быстро нарубив бамбука и лиан, они соорудили простые волокуши и водрузили на них тушу медведя.
Рядовые воины и гвардейцы тянули их по очереди, так что на обратном пути Фань Чанъюй больше не пришлось утруждаться.
Из-за тяжёлого груза путь назад неизбежно замедлился. По дороге им встретился младший офицер, добывший дикого кабана. Узнав, что Фань Чанъюй завалила чёрного медведя, он едва не лишился дара речи от изумления.
Группа возвращалась в смешанных чувствах радости и смятения, но стоило им выйти из леса, как они услышали у подножия горы звук рога, призывающий на помощь.
Младший офицер воскликнул:
— Плохо дело! Мятежники штурмуют гору!
Он быстро отобрал десяток человек, чтобы те доставили добычу, а остальные отправились с ним к главной дороге на подмогу.
Как и следовало ожидать, Фань Чанъюй поручили продолжить перевозку добычи. Она и сама не горела желанием спускаться к подножию, но, на беду, у неё был острый нюх, и она почуяла аромат жареного мяса.
— Вы чувствуете этот запах? — спросила она воинов.
Солдаты, давно не евшие досыта, сглотнули слюну. Проведя столько дней на горе на пустой каше и овощной похлёбке, они при одной мысли о соли начинали истекать слюной, что уж говорить о густом мясном аромате.
Личный охранник, расспросив пробегавшего мимо гонца, ответил:
— Мятежники одной рукой штурмуют гору, а другой жарят мясо у подножия, склоняя нас к сдаче, дабы посеять смуту в рядах наших воинов.
Фань Чанъюй подумала, что это слишком подлый приём, и гадала, смогут ли старик Тао и подкрепления из Яньчжоу и Цзичжоу что-нибудь предпринять.
Заметив её беспокойство, гвардеец сказал:
— Храбрецы Яньчжоу обладают твёрдостью духа. Не говоря уже о том, что на горе ещё есть запасы зерна, так даже если останутся одни коренья да древесная кора, они не поддадутся на столь низкие уловки мятежников!
Они как раз находились на стыке лагеря и лесного массива, откуда открывался широкий обзор. Глядя вниз, можно было даже разглядеть количество шатров мятежников, раскинувшихся у подножия.
Фань Чанъюй показалось, что шатров армии Чунчжоу вдвое больше, чем их собственных. Она нахмурилась:
— Мятежников слишком много, все дороги ими перекрыты.
Гвардеец возразил:
— Фань-гунян, не смотрите лишь на расположение лагерей. Мятежники отвели половину сил, и им следовало бы убрать часть шатров, однако они этого не сделали. Во-первых, боятся нашей ночной вылазки с горы, поэтому обилие шатров должно запутать нам взор. Во-вторых, это делается для устрашения новобранцев, чтобы те решили, будто у подножия стоит несметное войско, и оробели перед битвой.
По пути сюда Фань Чанъюй слышала от старика Тао кое-что о ведении войны, но тогда перед глазами не было наглядных примеров, и она поняла лишь половину.
Теперь же, видя, что даже простой воин в армии Яньчжоу смыслит так много, она невольно похвалила:
— Как много вы знаете!
Гвардеец понял, что сболтнул лишнего, и, боясь всё испортить, поспешил добавить:
— Если долго пробыть в военном лагере, волей-неволей во всём этом разберёшься.
Фань Чанъюй с любопытством спросила:
— Тогда как вы определяете их точную численность?
Гвардеец ответил:
— По дыму от очагов. Количество шатров можно подделать, но дым, поднимающийся при приготовлении еды, подделать невозможно. По тому, сколько очагов нужно, чтобы накормить людей, сразу можно прикинуть их число.
Фань Чанъюй посмотрела на места, где валил густой дым, а затем туда, где за горой виднелось лишь несколько сизых струек. Она выхватила свой нож для забоя свиней и, глядя на них честными и бесхитростными миндалевидными очами, вполне искренне предложила:
— Там людей мало, может, нападём на них оттуда?
- Кожа грубая, плоть толстая (皮糙肉厚, pí cāo ròu hòu) — образное выражение, описывающее физическую выносливость или нечувствительность к боли. ↩︎
- Влачить остатки дыхания (苟延残喘, gǒu yán cán chuǎn) — из последних сил бороться за жизнь, находясь на грани смерти. ↩︎
