Солнце клонилось к закату. На поле боя изломанные знамена, косо торчавшие из земли, окрасились в закатных лучах в кровавый цвет с лёгким золотистым отблеском. Повсюду лежали тела, являя взору картину бесконечного запустения.
Мчащаяся навстречу железная конница, подобно стальному ножу, яростно врезалась в эту истерзанную огнём войны землю. Мятежники, только что сложившие оружие и сдавшиеся в плен, перепугались ещё сильнее и сбились в кучу, словно ягнята, ожидающие забоя.
Когда расстояние сократилось, Фань Чанъюй смогла отчётливее разглядеть того, кто на одиноком скакуне нёсся впереди всех. Его лицо было подобно холодному нефриту, а в паре глаз, напоминавших холодные звёзды, теплился огонь. Он смотрел на неё в упор, словно охотящийся в пустоши дикий волк, и неистово стегал коня плетью, прорываясь в её сторону.
Сердце Чанъюй ёкнуло. Она в замешательстве обратилась к Се У:
— Теперь, когда он ближе… почему он кажется ещё более похожим?
Се У едва не плакал. Увидев свирепое, готовое поглотить заживо выражение лица Се Чжэна, он подсознательно выкрикнул:
— Гунян, скорее бегите!
Шлем Фань Чанъюй давно потерялся. Маленький пучок на голове после смертельной схватки с вражеским генералом тоже почти развалился, и теперь спутанные волосы развевались на ветру, что делало её фигуру крайне заметной среди покрытых пылью и грязью солдат.
Она решила, что Се У запаниковал из-за того, что её тайна раскрылась, ведь она переоделась мужчиной и вышла на поле боя вместо Янь Чжэна. Сердце Фань Чанъюй пропустило удар. У неё не было времени раздумывать, почему скачущий на коне военачальник так похож на Янь Чжэна. Она бросилась в самую гущу людей, надеясь спрятаться.
Однако две ноги не могли состязаться с четырьмя. Огромный вороной конь, что был на голову выше человека, мчался так, будто за ним следовал ураганный ветер. Чанъюй не успела даже поднять с земли шлем, чтобы прикрыться, как её подхватили за талию и забросили на спину коня.
Оказавшись вниз головой, прижатая животом к седлу, она не могла перевести дух, а боевой конь уже во весь опор мчался назад. Перед глазами Фань Чанъюй лишь стремительно мелькали уходящие назад пейзажи.
В рядах конницы кто-то громогласно объявил:
— Главный военачальник мятежников Ши Юэ убит хоу-е в ущелье! Голова его тому свидетельство! Армия возвращается с триумфом!
Изнурённые воины армии Яньчжоу мгновенно разразились ликующими криками, подобными грохоту горного обвала и рокоту морских волн.
Чанъюй, похищенная на скаку, инстинктивно дёрнулась пару раз, но из-за того, что недавняя битва отняла слишком много сил, её накрыла волна усталости. Руки и ноги ослабли, а ладонь, прижимавшая её к седлу, была подобна железным тискам, которые так и не позволили ей высвободиться.
Во время борьбы Фань Чанъюй почувствовала, как сквозь густой запах крови пробивается горьковатый аромат лекарственных трав. Её сопротивление ослабло. Она с трудом повернула голову и посмотрела на всадника, чьё красивое лицо словно покрылось слоем инея, и неуверенно позвала:
— Янь Чжэн?
Се Чжэн опустил взгляд и посмотрел на неё, но ничего не ответил. Глядя прямо перед собой, он внезапно ещё сильнее сжал бока коня и выкрикнул:
— Цзя!
Хотя голос звучал холодно, тяжело и был полон гнева, Фань Чанъюй несомненно узнала в нём голос Янь Чжэна.
Она вдруг перестала сопротивляться и повисла на спине коня, словно глупый гусь1.
В её глазах, отражавших закатное солнце и лесные чащи, читались лишь смятение и растерянность.
Янь Чжэн не был рядовым солдатом, он был генералом.
Зачем же он обманул её?
Боевой конь Се Чжэна уже далеко оставил позади свиту. По обе стороны тракта тянулись зелёные горы и бежали ручьи.
Заметив странное поведение Чанъюй, Се Чжэн натянул поводья, заставляя коня замедлиться. Он протянул руку, желая помочь ей сесть прямо, но не ожидал, что Фань Чанъюй внезапно нападёт. Повернув локоть, она уклонилась от его широкой ладони и, прыгнув подобно леопарду, прижала его к спине коня. Её округлые миндалевидные глаза в гневе уставились на него, и она выкрикнула:
— Ты лгал мне!
Холод на лице Се Чжэна на мгновение застыл. Он произнёс:
— Я могу всё объяснить.
Небо становилось всё темнее. Чанъюй смотрела на человека, которого она, вцепившись в ворот, прижимала к седлу. Вслед за гневом пришло чувство обиды, которому она сама не могла найти названия.
Она видела, что он тяжело ранен, боялась, что он погибнет на поле боя, и потому решилась на обман, чтобы отправиться в поход вместо него. Но он, судя по всему, с самого начала и до конца лгал ей.
Если бы его раны были действительно серьёзными, разве смог бы он одной рукой забросить её на коня?
Фань Чанъюй плотно сжала губы. Гнев и обида переплелись в её душе. Она резко спросила:
— Объяснить, как ты стал генералом, или объяснить, почему ты лгал мне, что твои раны всё ещё не затянулись?
Из-за того, что она приложила силу, из лопнувшей кожи снова засочилась кровь.
Се Чжэн почувствовал это тёплое и липкое прикосновение. Не успев ответить на вопрос, он изменился в лице:
— Ты ранена?
С этими словами он одной рукой перехватил её ладонь, державшую его за ворот, намереваясь осмотреть рану, но Фань Чанъюй с силой продолжала удерживать его.
Лицо Се Чжэна становилось всё мрачнее. Его сердце до сих пор не успокоилось, то ли из-за бешеной скачки, то ли от скрытого страха. В его глазах читался подавленный гнев:
— Всё, что ты сказала, я могу объяснить. Сначала я заберу тебя, чтобы обработать рану.
Гнев Фань Чанъюй не утих. Она холодно бросила:
— Не твоё дело.
Поводья никто не держал, и боевой конь, пробежав немного рысцой, остановился. Ослабив хватку, она уже собиралась спрыгнуть на землю, как вдруг человек позади обхватил её за талию и с силой вжал в свои объятия.
Когда Чанъюй поднялась, она оказалась сидящей к нему лицом к лицу. Теперь её талия была сжата так крепко, будто могла переломиться, а подбородок властно захвачен его рукой. Кости заныли от боли. В глазах Се Чжэна стояла кровавая пелена, и он заговорил почти яростно:
— Не моё дело? Тогда не стоило дурманить меня лекарством, чтобы отправиться вместо меня на поле боя! Ты хоть знаешь, что такое поле боя? Это место, где не считают человеческую жизнь за жизнь! Неужели ты напрочь забыла слова, что я сказал тебе, когда ты в прошлый раз спускалась с горы за зерном?
Казалось, он ещё никогда не был в таком гневе. На его висках вздулись вены, взгляд был настолько свирепым, будто он хотел съесть её заживо, но руки на её талии сжимались так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он словно насмерть защищал самое ценное сокровище, которое едва не потерял.
Фань Чанъюй и так злилась и обижалась из-за его обмана, а теперь, когда он на неё накричал, в уголках глаз невольно защипало. Подавляя подступившие слёзы, она сквозь зубы выкрикнула:
— Я просто боялась, что ты умрёшь на поле боя!
— Даже если бы я умер там, тебе всё равно не стоило идти!
Когда он выкрикнул эти слова и увидел полные слёз глаза Чанъюй, которая упрямо не давала им упасть, его сердце будто прижгли раскалённым железом. Живая плоть в груди болезненно сокращалась, дыхание обоих дрожало.
Его лицо по-прежнему оставалось напряжённым, но когда он опустил взгляд, голос смягчился:
— Если бы я умер, ты должна была забрать сестру, уйти из военного лагеря и найти новое место. Могла бы снова открыть мясную лавку или построить загон и выращивать свиней. Жила бы спокойно, а в будущем вышла бы замуж за какого-нибудь милого и статного книжника, родила бы детей…
Когда слеза Чанъюй, которую она до последнего сдерживала, упала ему на руку, он посмотрел на беззвучно плачущую девушку. Кровавый блеск в его глазах усилился, он внезапно сжал её подбородок и яростно поцеловал.
[Звуковой эффект воспроизводится при наведении курсора]
В небе прогремел гром. Яркая молния прорезала тёмный ночной небосвод. После полумесяца ясной погоды в эту ночь наконец разразился стремительный весенний ливень.
Крупные капли дождя обрушились на землю. Фань Чанъюй несколько раз с силой пыталась оттолкнуть его, но не смогла. Дождевая вода стекала по векам, и в какой-то момент стало невозможно разобрать, были ли на её лице следы дождя или слёз. Она несколько раз с силой ударила его локтем, услышала приглушённый стон, но рука, державшая её за затылок, ни на йоту не ослабила хватку — напротив, он целовал её ещё неистовее, словно забыв о собственной жизни.
Молния пронеслась над холмами, и после мгновения вспышки мир снова погрузился в бескрайнюю тьму.
В этом безумии Чанъюй не могла с ним тягаться.
В её груди переплелись неведомые и незнакомые чувства, она даже плакать толком не могла.
Когда всё закончилось, он прижался своим лбом к её лбу. Его рука с запекшейся на ней кровью нежно погладила её намокшие от дождя длинные волосы. Голос был тихим, а глаза — чёрными как смоль:
— Пока я жив, в этой жизни даже не думай рожать детей для кого-то другого.
Чанъюй уже выплакалась, и все те скверные чувства, что таились в глубине души, вышли вместе с этой истерикой. Подняв глаза на Се Чжэна, она без малейшего сожаления ударила его кулаком.
Она не сдерживала силу, и от этого удара Се Чжэн вылетел из седла.
Фань Чанъюй даже не обернулась. Она резко дёрнула поводья и крикнула:
— Цзя!
Конь сорвался с места, взметнув копытами ошмётки грязи и воды.
Се Чжэн лежал на спине на мокрой от дождя земле, прижимая ладонь к левому глазу, по которому пришёлся удар Фань Чанъюй. Он тихо втянул сквозь зубы холодный воздух и лишь спустя некоторое время убрал руку. Глядя на ночной дождь, застилающий всё небо, он рассмеялся в голос.
Чанъюй во весь опор мчалась на коне. По пути она вытерла губы тыльной стороной ладони, но стоило к ним прикоснуться, как пронзила боль — нетрудно было догадаться, что они распухли.
Прохладные капли дождя хлестали её по лицу, однако щёки при этом охватил едва заметный жар. Фань Чанъюй ещё сильнее потёрла губы, словно желая что-то стереть.
Впереди на тракте ей встретился отряд личной охраны, отправившийся на поиски Се Чжэна; среди них был и Се У.
Увидев Фань Чанъюй, он поспешил направить коня вперёд и окликнул её:
— Фань-гунян.
Заметив, что Фань Чанъюй едет верхом на боевом коне Се Чжэна, он заглянул ей за спину, но, не обнаружив и следа Се Чжэна, спросил:
— А где хоу-е?
Фань Чанъюй прежде считала, что Се Чжэн всего лишь генерал, и, услышав, как Се У назвал его хоу-е, сначала опешила, но тут же со свирепым, точно у тигра, лицом бросила:
— Разбился насмерть!
Сказав это, она, не обращая внимания на то, какое выражение лица приняла личная охрана, погнала коня дальше.
Се У поспешно указал на нескольких человек:
— Вы сопроводите фужэнь обратно, остальные — за мной, искать хоу-е!
Полтора десятка воинов личной охраны разделились на две группы: одни на некотором расстоянии осторожно следовали за Фань Чанъюй, другие же в жгучей, точно пламя, спешке отправились искать Се Чжэна.
Когда на тракте показался Се Чжэн, Се У и остальные воины поспешно спешились и пошли ему навстречу:
— Хоу-е!
Смоляные факелы продолжали гореть вопреки дождливой ночи. Увидев багровый синяк у глаза Се Чжэна, воины застыли в оцепенении.
Се У вспомнил, что тоже приложил руку к обману Фань Чанъюй, а затем воскресил в памяти ту жуткую картину, когда Фань Чанъюй несколькими ударами молота забила до смерти вражеского генерала, и с огромным трудом сглотнул слюну.
Неужели по возвращении фужэнь побьёт и его?
Се Чжэн не заметил его глупых мыслей и спросил:
— Где она?
Под этой «ней» могла подразумеваться только Фань Чанъюй.
Се У поспешно пришёл в себя и ответил:
— Се Цзю и остальные охраняют фужэнь на пути обратно.
Се Чжэн не стал больше ничего расспрашивать. Он вскочил на боевого коня, которого подвёл Се У, и скомандовал:
— В лагерь.
- Глупый гусь (呆头鹅, dāi tóu é) — идиома, описывающая человека, который замер в оцепенении, выглядит растерянным или тугодумом. ↩︎
