Полог шатра был задернут неплотно, внутрь ворвался холодный ветер, отчего пламя свечи на столе заколыхалось, готовое вот-вот погаснуть, и в шатре то светлело, то темнело.
Се Чжэн в некотором раздражении несколько раз постучал пальцами по столу. На его благородном лице дрожащее пламя свечи рисовало сменяющие друг друга тени, а взгляд становился всё более мрачным и непостижимым:
— Это из-за того, что в этот раз я скрыл от тебя правду, ты на меня обижена?
Фань Чанъюй только собиралась ответить, как вдруг холодный ветер окончательно задул свечу, и в шатре в один миг воцарилась кромешная тьма.
Слова, готовые сорваться с её губ, превратились в:
— Я сначала зажгу свечу.
Стоило ей подняться, как чья-то рука обхватила её запястье. Хватка была не слишком сильной, но и не позволяла так просто вырваться.
Низкий голос Се Чжэна раздался в темноте:
— Я уже говорил тебе раньше, что у меня есть очень могущественный враг. В прошлый раз я едва не погиб от его рук, и всё из-за того, что в армии объявился предатель. Я боялся, что если втяну вас с сестрой, он может добраться и до вас. Чем больше людей знают правду, тем выше опасность. Поэтому, когда ты ошибочно приняла меня за рядового солдата, я решил воспользоваться этим и намеренно промолчал.
Тут он на мгновение умолк.
— И ещё кое за что я должен извиниться. Твою сестру похитили мятежники, потому что они приняли её за члена семьи Се.
Фань Чанъюй уже слышала об этом от Се Ци и догадывалась, что похищение Сяо Чаннин, скорее всего, связано с Се Чжэном. Однако, услышав это подтверждение от него самого, она на мгновение застыла в оцепенении.
Снаружи у жаровни на треноге был сооружён простой навес от дождя, и благодаря этому свету в шатре можно было смутно разглядеть очертания предметов.
Се Чжэн отчётливо видел выражение лица Чанъюй. Он произнёс:
— Ты знаешь того человека, который похитил Сяо Чаннин. Это тот самый мятежник, что притворялся офицером по сбору продовольствия и подстрекал бунтовщиков к осаде города. Он — шицзы Чансинь-вана Суй Юаньцин.
Теперь Фань Чанъюй и впрямь оторопела. Этот паршивец оказался шицзы мятежного вана!
Её широко распахнутые миндалевидные глаза походили на два куска янтаря. Когда она перевела взгляд на Се Чжэна, его глаза слегка потемнели.
Она спросила:
— Твоя рана на груди… Это он ранил тебя, когда ты спасал Сяо Чаннин?
Се Чжэн нахмурил красивые брови, не желая признавать, что получил ранение от рук Суй Юаньцина и пролежал в постели столько дней. Он отпустил руку Фань Чанъюй и сказал:
— Я взял его живьём.
Если раньше, услышав слова Се Ци, Фань Чанъюй винила себя за страдания Сяо Чаннин, полагая, что беда случилась из-за её близости с Се Чжэном, то теперь, узнав всю предысторию, на душе у неё стало совсем горько.
Если бы не её попытка защитить уезд Цинпин, из-за которой она перешла дорогу тому паршивцу, он бы не явился к ней домой ради мести.
Если бы он не явился ради мести, он бы не увидел тот рисунок. Если бы он не увидел рисунок, то не узнал бы в нём Янь Чжэна и не похитил бы Сяо Чаннин, чтобы шантажировать его.
К сожалению, сослагательного наклонения не существует. К тому же, если бы ей пришлось выбирать снова, она, вероятно, всё равно бы решила связать того человека, чтобы спасти уезд Цинпин. Только в этот раз она действовала бы решительнее и сразу бы перерезала глотку этому псу-мятежнику.
Фань Чанъюй помолчала пару вздохов, успокаивая чувства, а затем произнесла:
— В похищении Сяо Чаннин не только твоя вина, на мне тоже лежит ответственность. К тому же ради её спасения ты был так тяжело ранен, так что ты мне больше ничего не должен и извиняться незачем. А что до того обмана на горе…
Она сделала паузу и продолжила:
— Ты заботился о нас с сестрой, так что мне не за что тебя винить.
Её необычное спокойствие заставило Се Чжэна раздражаться ещё сильнее. Он смутно догадывался, что она скажет дальше, и от одних этих мыслей в его груди поднималась волна тёмной злобы, которую было трудно сдержать.
Он приложил руку к переносице, стараясь подавить раздражение:
— Твоё желание поговорить… Неужели ты снова собираешься сказать, что нам пора разойтись?
Фань Чанъюй на мгновение запнулась, подумав про себя:
Она честно ответила:
— Мы никогда и не были вместе, так что это вряд ли можно назвать «разойтись».
Едва эти слова сорвались с её губ, как она почувствовала, что исходящая от него аура внезапно стала угрожающей. Сердце Фань Чанъюй необъяснимо ёкнуло.
Се Чжэн медленно поднял веки и спросил её:
— Никогда не были вместе?
Фань Чанъюй встретила его тяжёлый взгляд. Её взор был мягким, но твёрдым:
— Если ты имеешь в виду те дни в уезде Цинпин, то тогда ты стал моим фиктивным чжуйсюем, и у нас была предварительная договорённость. К тому же ты использовал вымышленное имя. Человека по имени Янь Чжэн никогда не существовало в этом мире. Та брачная запись не имеет силы, так что нельзя считать, что мы были вместе.
Се Чжэн перестал на неё смотреть. Когда он опустил глаза, его густые чёрные ресницы стали похожи на сложенные крылья ворона:
— Тогда зачем ты пришла искать меня? Зачем просила вернуться с тобой? И почему самовольно решила отправиться вместо меня на поле боя?
На его губах застыла холодная усмешка.
Фань Чанъюй смотрела на него, и её взгляд постепенно смягчался, но за этой нежностью чувствовалось нечто более сильное, поддерживающее её. Она сказала:
— Потому что тогда ты был Янь Чжэном.
В вечно холодных и надменных глазах Се Чжэна на миг промелькнуло редкое замешательство. Он хрипло спросил:
— Разве это был не я?
Фань Чанъюй ответила:
— Человек тот же, но то, что стоит за тобой, полностью изменилось. Когда ты был Янь Чжэном, ты был просто собой. Теперь же ты — Уань-хоу, и ты больше не принадлежишь только себе. Ты — великий герой, которым восхищается весь мир, единственный сын великого генерала Се. Тебе в жёны подошла бы девушка из тех, о ком ты говорил когда-то: нежная, добродетельная, умеющая вести хозяйство. Я не очень образованна, знаю лишь несколько иероглифов, не говоря уже об игре на цине, шахматах или каллиграфии. Я даже «Четверокнижие» целиком не прочла. Разумеется, я не гожусь в законные жёны хоуфу. Но мои отец и мать родили и вырастили меня, и я не могу так низко себя ценить, чтобы идти к кому-то наложницей.
Се Чжэн пристально смотрел на неё своими тёмными глазами:
— С чего ты взяла, что я не хочу взять тебя в законные жёны?
Фань Чанъюй замерла, поражённая его словами.
Внезапно растерявшись, она произнесла:
— Не говори таких глупостей…
Се Чжэн холодно прервал её:
— Ты считаешь это глупостью?
Фань Чанъюй нахмурилась:
— Когда говорят о браках между людьми разного положения, самое большее — это когда дочь из богатой семьи выходит за бедного книжника. Ты когда-нибудь видел, чтобы нынешняя принцесса выходила замуж за нищего учёного? В худшем случае мужем принцессы станет новый чжуанъюань. Одно дело, когда я не знала, кто ты такой, но теперь-то я знаю. Разве можно принимать те прежние слова всерьёз?
У неё всё же было чувство собственного достоинства и понимание своего места.
Когда Се Чжэн услышал, как она сравнивает его с принцессой, на его виске вздулась жилка. От её дальнейших слов он в гневе холодно усмехнулся:
— За кого выйдет принцесса, решает император. Нам ком жениться мне, решаю я сам.
Он опустил взгляд на Фань Чанъюй:
— И что с того, что я Уань-хоу? У меня ведь не выросло три головы и шесть рук, чтобы сожрать тебя живьём. С чего бы тебе так пугаться?
