Она тихонько поднялась, заткнула за пояс нож для разделки мяса и, выходя из палатки, обнаружила поблизости незнакомого воина. Тот выглядел как обычный часовой на посту, однако раньше по ночам в этой части лагеря никто не дежурил.
Фань Чанъюй столкнулась с ним взглядом. Поначалу тот лишь глупо таращился на неё, и в его глазах мешались испуг и благоговение. Спустя мгновение он, кажется, вспомнил о своих обязанностях и, словно вор с нечистой совестью, поспешно отвёл взор.
Фань Чанъюй догадалась, что это, должно быть, дело рук Се Чжэна, и на душе у неё стало ещё тревожнее.
Она хорошо знала лагерь и молча направилась к его окраине.
Того воина из личной охраны и впрямь приставили защищать сестёр Фань. Прежде этим занимались Се У и Се Ци, но Фань Чанъюй уже успела с ними свести знакомство. Если бы они появились на часах, Фань Чанъюй сразу бы их узнала. Се Чжэн боялся разгневать её, потому и отправил охранять палатку незнакомого ей воина.
Глубокой ночью луна выглянула из-за рассеявшихся туч.
Горы в ночной темени словно подёрнулись серебристым сиянием, так что и без факелов можно было ясно разглядеть окрестности.
Фань Чанъюй ступала по размокшей после дождя мягкой земле, пробираясь на шум воды к берегу реки.
В полях и лесах царил простор, отовсюду доносилось стрекотание цикад и кваканье лягушек. Воздух после дождя был необычайно свеж; стоило сделать глубокий вдох, как копившаяся в сердце тяжесть немного отступила.
Если бы трава после дождя не была такой мокрой, ей бы очень хотелось вот так раскинуть руки и лечь, утопая в мягкой зелени, чтобы в этой мирной ночной тишине утихомирить терзавшее душу беспокойство.
В траве неподалёку послышался шорох. Фань Чанъюй вздрогнула и присмотрелась: в кустах был привязан угольно-чёрный боевой конь, а со стороны берега доносились тихие всплески.
Фань Чанъюй узнала этого коня. Сердце её ёкнуло, и она уже собралась повернуть назад, но человек у реки её заметил.
— Кто?
Вслед за этим холодным окриком в её сторону, подобно падающим звёздам, полетели несколько камней. Фань Чанъюй поспешно перекатилась по земле, едва увернувшись от ударов, способных пробить в человеке дыру.
Она только собиралась подняться, опираясь руками о землю, как вдруг почувствовала холод у шеи. Человек, который мгновение назад был на том берегу, теперь стоял прямо перед ней, и с него градом катилась вода. Стальной клинок упирался ей прямо в горло.
— Это ты.
Разглядев её лицо, Се Чжэн смягчил суровый взгляд и убрал меч. Осмотрев её с ног до головы, он протянул руку, чтобы помочь ей встать, и, нахмурившись, спросил:
— Ты не ранена?
Фань Чанъюй качнула головой и, не приняв его руки, села сама, втайне поражаясь его невероятной скорости.
Ей уже доводилось видеть, как он убивает, но она впервые столкнулась с его звериной чуткостью.
Хотя меч уже убрали, волоски на шее у неё всё ещё стояли дыбом. От мысли, что её жизнь только что была в чужих руках, сердце до сих пор неистово колотилось.
Се Чжэн промолвил:
— Я принял тебя за вражеского лазутчика.
Она была одета в обычное платье рядового воина, а волосы для удобства завязала в небольшой узел. В ночной темени издалека и впрямь было трудно понять, кто перед тобой.
Фань Чанъюй подумала, что если бы на её месте оказался настоящий лазутчик, то, даже не попади в него камни, он всё равно не ушёл бы от его меча.
Она немного смущённо объяснила, как здесь оказалась:
— Мне не спалось, вот я и вышла прогуляться, чтобы развеяться. Случайно увидела твоего коня и догадалась, что ты у реки, поэтому решила уйти, чтобы не мешать.
Се Чжэн был в одних лишь форменных штанах. Он только что вышел из реки, и с него вовсю текла вода. Не заботясь о том, что трава мокрая, он сел прямо на землю. Несколько прядей его промокших волос выбились из-под венца и небрежно прилипли к лицу и шее, придавая ему юношеский вид.
Услышав слова Фань Чанъюй, он с некоторым удивлением поднял на неё глаза:
— Тебе тоже не спится?
Его ключицы, когда он сидел, опираясь руками о землю, проступили ещё отчетливее. В лунном свете кожа казалась мертвенно-бледной, словно иней. Капли воды, срываясь с кончиков волос, падали на ключицы и скользили вниз по крепким мышцам к узкой талии, оставляя влажные дорожки…
Фань Чанъюй внезапно почувствовала, как к лицу прилила жара. Она поспешно отвела взгляд и, боясь, как бы он чего не вообразил, сказала:
— Сегодня я убила много людей, и теперь на душе неспокойно.
В его вопросе прозвучало слово «тоже» — очевидно, он пришёл сюда, потому что и сам не мог уснуть.
Причина его бессонницы была ясна как день. И хотя мысли Фань Чанъюй и впрямь смешались после его признаний, она уже дала ему решительный отказ, так что признаваться сейчас, будто не спит из-за его слов, было бы по меньшей мере странно. Впрочем, всё то, что довелось пережить на поле боя, действительно не давало ей покоя.
Се Чжэн вспомнил, как тогда в посёлке Линань она, лишив человека жизни, так испугалась, что среди ночи пришла и села у его постели. Взгляд его потеплел.
От Се У он уже знал, что на поле боя она не могла заставить себя добивать простых солдат — лишь била так, чтобы они больше не могли сопротивляться, не задевая жизненно важных органов.
Она так дорожила чужой жизнью, и всё же отправилась ради него в самую гущу сражения. И как только ей хватило смелости?
В груди словно что-то обожгло; голос в голове отчаянно требовал заключить её в объятия. Его пальцы глубоко вонзились в траву и грязь, но он так и не осмелился переступить черту.
Кровь словно закипала, всё тело дрожало от неимоверного усилия воли, но он всё же сумел подавить бушевавшие в сердце желания. Се Чжэн заставил себя успокоиться и, опустив глаза, произнёс:
— Когда я впервые вернулся с поля боя, мне тоже всю ночь снились кошмары.
— Когда я сражался во второй раз, то убил ещё больше людей. В ту ночь я и вовсе не ложился: пошёл на тренировочную площадку и до самого рассвета отрабатывал удары на столбах. В конце концов я в изнеможении рухнул на землю и мгновенно уснул. Больше никакие кошмары меня не мучили.
При воспоминании о делах давно минувших дней на его губах заиграла холодная усмешка. Он и сам не заметил, как вокруг него повеяло мрачной яростью.
Сейчас он походил на бродячего пса. Израненный, он инстинктивно скалил зубы и рычал на любого, кто пытался приблизиться, надеясь таким образом уберечься от новой боли.
На его промокшую макушку легла ладонь. Несмотря на холодные влажные волосы, он почувствовал исходящее от неё живое тепло.
Се Чжэн вскинул свои фениксовы глаза, в которых отражалась серебряная луна, а вместе с ней и лицо Фань Чанъюй, сиявшее ярче солнца.
Поджав губы, она легонько погладила его по голове и, точно утешая ребёнка, негромко произнесла:
— Всё это уже в прошлом.
