Лунный свет был мягким, вода в реке журчала.
Се Чжэн слегка склонил голову набок и долго молча смотрел на Чанъюй.
Девушка встретилась с ним взглядом и на мгновение замерла, а затем, словно осознав, что этот жест был излишне близким, смущённо убрала руку и положила её на колени.
Атмосфера между ними стала немного двусмысленной, и когда она уже собиралась сказать, что уходит, Се Чжэн вдруг произнёс:
— Если у тебя на душе всё ещё тяжело, я могу сойтись с тобой в паре приёмов.
Уйти вот так, после того как она только что бессознательно погладила его по голове, утешая, было бы как-то странно.
Фань Чанъюй вспомнила о его давешней призрачной скорости, и у неё действительно появилось желание помериться с ним силами, поэтому она кивнула.
С собой у неё был только нож для обвалки мяса. Се Чжэн надел верхнюю одежду и, не взяв оружия, вышел на поединок с голыми руками.
Фань Чанъюй почувствовала, что её недооценивают, и, поджав губы, сказала:
— Тебе всё же стоит взять кинжал.
Се Чжэн завёл одну руку за спину и лишь бросил ей:
— Нападай.
Эта поза, показывающая, что он готов сражаться одной рукой, заставила Фань Чанъюй сжать губы ещё сильнее. Не говоря ни слова, она в мгновение ока устремилась вперёд, подобно выпущенной из лука стреле, а её взгляд стал острым, как у охотящегося хищника.
Одной рукой она попыталась перехватить свободную руку Се Чжэна, а ножом для обвалки метила прямо ему в горло. Оказавшись рядом, она обнаружила, что Се Чжэн изворотлив, точно рыба. Она хотела схватить его за руку, но он неизменно оказывался на шаг впереди, уклоняясь не спеша и с лёгкостью. Когда он, подавшись в сторону, миновал её нож, в лицо ей ударил порыв ветра от его ладони. Фань Чанъюй поспешно отпрянула, но не ожидала, что та рука подцепит её за локоть и рванёт назад и вниз. Равновесие Фань Чанъюй было нарушено, и она едва не повалилась на спину.
Тянущее вниз усилие Се Чжэна сменилось поддержкой за предплечье. Он собирался помочь ей подняться, но в этот миг у его шеи внезапно разлился холод.
Он с улыбкой спросил:
— И как это понимать? Платишь злом за добро?
Чанъюй приставила нож к его шее и произнесла:
— На войне не гнушаются обманом.
Улыбка на лице Се Чжэна стала ещё отчётливее. Посмотрев на неё, он сказал:
— Твои слова не лишены смысла.
Фань Чанъюй посмотрела в его смеющиеся тёмные глаза, убрала нож и, поджав губы, признала:
— Моё мастерство уступает твоему.
Заметив её удручённость, Се Чжэн произнёс:
— В ближнем бою всё решает скорость. Ты привыкла к тяжёлому оружию, а сменив его на лёгкое, не можешь применить приёмы, требующие широкого размаха. Если бы я после десяти с лишним лет упорных тренировок всё ещё не мог сравниться с тобой в скорости удара ножом, то это было бы совершенно бессмысленно.
Фань Чанъюй вспомнила тот приём, которым он её повалил, и спросила:
— Что это было за движение, когда ты подцепил мой локоть и рванул вниз?
Се Чжэн не ответил, а вместо этого снова подхватил её под локоть и потянул назад и вниз. Тело Фань Чанъюй мгновенно напряглось, и на этот раз она даже не шелохнулась.
Се Чжэн спросил её:
— Теперь понимаешь?
Фань Чанъюй вспомнила мгновение, когда едва не упала. Чтобы уклониться от его ладони, она развернула корпус, а не стояла твёрдо на месте.
Она нахмурилась:
— Суть не в том движении, которым ты тянул вниз?
Се Чжэн одобрительно кивнул:
— Порой не нужно полагаться на одну лишь грубую силу. Достаточно следовать течению, использовать силу противника против него самого.
Фань Чанъюй крепче сжала нож и бросила ему:
— Ещё раз!
В прошлой короткой схватке Фань Чанъюй лишь успела размять суставы. Она была сильна в яростных атаках, поэтому больше не пыталась подстраиваться под манёвры Се Чжэна, а просто неустанно нападала. Удары ножом становились всё резче и стремительнее. Хотя в её руке был всего лишь нож для обвалки длиной чуть более трёх цуней (цунь, единица измерения), она вращала им так быстро, что оставались лишь остаточные тени.
Се Чжэн заметил, что она использует свои сильные стороны и скрывает слабые, превращая нападение в защиту. В его глазах промелькнуло удивление. Оказалось, в первый раз она сдерживалась, лишь прощупывая его стиль. Это открытие вызвало улыбку в его взгляде, однако в приёмах он не давал ей поблажек. Только такая настоящая тренировка могла позволить Фань Чанъюй быстрее всего научиться новому и отточить боевое искусство.
Однажды совершив ошибку, Фань Чанъюй больше не пыталась перехватить руку Се Чжэна. Рука с ножом вела основную атаку, и кулак другой руки тоже бил вовсю. Она наносила удар за ударом, стремясь вынудить Се Чжэна только обороняться, не давая ему возможности контратаковать. Но на этот раз поединок продлился лишь немногим дольше. Через несколько разменов Се Чжэн призрачной тенью зашёл ей за спину и, воспользовавшись инерцией её удара, толкнул её в плечо. Чанъюй пулей отлетела в сторону и наполовину зарылась в траву.
В какой-то степени Фань Чанъюй действительно была одержимой боевыми искусствами.
Она подняла голову, в её глазах словно разгоралось маленькое пламя. Она выкрикнула:
— Ещё раз!
Се Чжэн стоял неподалёку. Ночной ветер развевал полы его одежд, что в сочетании с лицом, подобным холодному нефриту, придавало ему облик небожителя с костями даоса.
Фань Чанъюй, словно упрямый телёнок, вновь бросилась на него с ножом.
Не прошло и мгновения, как Се Чжэн ловким движением перехватил руку с ножом, и она, спотыкаясь, снова влетела в заросли травы.
Конь по кличке Уюнь («Чёрное облако»), щипавший траву неподалёку, то ли выражая недовольство тем, что она придавила сочную зелень, то ли из любопытства, вытянул шею и ткнул её мордой.
Чанъюй, сжимая нож, поднялась на ноги, сплюнула случайно попавшие в рот травинки и яростно крикнула Се Чжэну:
— Ещё раз!
После того как её повалили в очередной раз, одежда Фань Чанъюй, перепачканная соком травы и грязью, пришла в негодность. Лицо было чумазым, а в волосах застряло несколько листьев.
Она лежала на спине, глядя в небо и жадно хватая ртом воздух. Во всём теле была такая слабость, что не хотелось шевелить даже пальцем, но при этом она чувствовала невероятное облегчение.
Голова была пуста, все лишние мысли исчезли, и казалось, стоит только закрыть глаза — и она тут же уснёт.
Се Чжэн снял с седла флягу и протянул ей:
— Выпей воды.
Чанъюй сильно вспотела и действительно мучилась от жажды. Она села. Вероятно, из-за частых падений голова немного кружилась. Девушка взяла флягу и принялась жадно пить.
Осушив её, она вернула флягу Се Чжэну. Тот, бросив на сосуд мимолётный взгляд, запрокинул голову и сделал несколько больших глотков.
Фань Чанъюй ошарашенно смотрела на него, и до неё наконец дошло. Фляга принадлежала Се Чжэну, она из неё пила, и он тоже… Как это понимать? Но не успело чувство неловкости разгореться, как она вспомнила, что на обратном пути он целовал её в седле. Фань Чанъюй машинально несколько раз потерла губы тыльной стороной ладони, и ей тут же показалось, что пить из одной фляги — не такое уж и важное событие.
На руках у неё тоже была грязь вперемешку с травой, и этим движением она только размазала её по губам.
Се Чжэн допил воду, закрутил пробку и, заметив странное поведение девушки, спросил:
— Что такое?
Фань Чанъюй смущённо ответила:
— Лицо грязное, пойду умоюсь.
Сказав это, она поднялась и направилась к берегу реки.
