Утренние лучи проникали сквозь полог военного шатра и падали на землю лагеря.
Чаннин открыла заспанные глаза. Когда прошлым вечером она ложилась спать, Фань Чанъюй ещё не вернулась, а теперь девочка увидела, что а-цзе лежит рядом и крепко спит. Она потёрла глаза пухлой ручонкой и, убедившись, что это и правда сестра, радостно расплылась в улыбке.
Будучи очень послушной, она не стала будить Чанъюй. Накинув на сестру свой красный ворсистый плащ, Чаннин на четвереньках доползла до края постели, обулась и слезла на пол.
Верхнюю одежду она тоже надела сама. Раньше, когда нужно было облачаться в зимнее платье, ей требовалась помощь Чанъюй, потому что рукава постоянно задирались внутрь. Но после того, как её однажды похитили злодеи, она научилась одеваться и обуваться без посторонней помощи; вот только причёсываться сама пока не умела.
Чаннин почесала хвостики на макушке и отыскала в углу шатра маленький деревянный тазик для умывания. Утром, одевшись, полагалось умыться.
Она уже собиралась выйти из шатра, как вдруг шмыгнула носом и, почуяв аромат, обнаружила на столе свёрток, обёрнутый листьями банана. Взобравшись на низкую скамеечку, Чаннин дотянулась до банановых листьев. Немного повозившись, она развязала скреплявшие их пальмовые волокна и увидела внутри жареную рыбу, из которой были тщательно выбраны все кости. Глаза девочки тотчас засияли, но она вспомнила наказ а-цзе: холодное мясо есть нельзя, иначе разболится живот.
Поразмыслив, она снова связала листья пальмовыми волокнами, бережно уложила свёрток в тазик и, подхватив его обеими руками, мелко перебирая ножками, вышла прочь из шатра. Нужно было набрать воды для умывания и разогреть рыбу, чтобы съесть её вместе с а-цзе!
Чаннин не знала, где взять горячую воду, но вчера Се Ци был к ней очень добр: он постоянно развлекал её и даже водил смотреть на белого кречета. Поэтому девочка инстинктивно направилась на своих коротеньких ножках на поиски Се Ци.
Сегодня армия выступала в поход, так что в полевой кухне ещё затемно принялись варить рисовую кашу и готовить маньтоу. Часть войск у подножия горы уже снялась с места, гарнизон же на самой горе выступал последним, поэтому воины собирались не спеша.
Когда Чаннин, неся тазик, нашла его, Се Ци вместе с другими воинами личной охраны разбирал палатки. Заметив в толпе протискивающуюся кроху, он вытер руки о пояс, отвёл девочку на свободное место и, присев на корточки, спросил:
— Пришла посмотреть на белого кречета?
Глаза Чаннин заблестели ещё ярче. Она кивнула, но тут же замотала головой и протянула Се Ци деревянный тазик. Се Ци увидел свёрток в банановых листьях, заглянул внутрь и, заметив рыбу, ощутил тот же прилив гордости, что и вчера, когда занимался с ребёнком. Он погладил Чаннин по голове и очень мягко улыбнулся:
— Ешь сама, я уже завтракал.
Видя, что он её не понимает, Чаннин заволновалась и с ещё большим усердием ткнула тазиком в сторону Се Ци:
— Холодная.
Се Ци пощупал рыбу сквозь листья и, наконец осознав намерения девочки, забрал тазик:
— Хочешь, чтобы я помог тебе её разогреть?
Чаннин поспешно закивала и, указав на тазик, добавила:
— Нин-нян нужно умыться.
Се Ци, немного смутившись, передал рыбу товарищам, попросив их отнести её на кухню и разогреть, а сам налил в тазик горячей воды из только что принесённого чайника.
Раньше он присматривал за своей младшей мэймэй и имел опыт общения с детьми. Се Ци хотел было помочь Чаннин умыться, но увидел, как та сама высоко засучила рукава, обнажив пухлые, похожие на корень лотоса ручонки1.
Окунув ладони в воду, она принялась хлопать ими по круглым щёчкам. Смачивая лицо, девочка взяла лоскут ткани, который Чанъюй вырезала из старой одежды вместо полотенца, и, сжимая его обеими руками, стала умываться.
Тёрла она старательно, так что щёки даже покраснели, а мокрые тонкие волоски на лбу спутались у самой кромки, образуя пушистую полоску. Несколько воинов личной охраны, убиравших лагерь неподалёку, побросали свои дела и с нескрываемой завистью заговорили:
— Эх, родить бы мне в этой жизни такую милую дочку!
Один из них обратился к Се Ци:
— Се Ци, вчера была твоя смена, сегодня ты отдыхаешь. Давай я присмотрю и за девочкой, и за белым кречетом.
Се Ци со смехом выругался:
— Проваливай, проваливай!
Когда Чаннин закончила умываться, Се Ци спросил:
— А где твоя а-цзе?
— А-цзе ещё не проснулась, — ответила Чаннин.
Се Ци собирался навестить сестёр с завтраком ещё утром, но когда едва забрезжил рассвет, хоу-е вернулся из дозора, весь покрытый утренней росой, и велел зайти к ним попозже. Се Ци не стал раздумывать над причинами, решив, что гунцзы просто проявляет заботу о фужэнь. В конце концов, Се У рассказывал, что в бою на поле брани фужэнь была необычайно храбра, и вполне естественно, что она устала и хочет поспать подольше.
Он усадил Чаннин на стоявший рядом деревянный чурбак, расплёл её растрёпавшиеся после сна хвостики и заново уложил волосы. Как-никак, он уже присматривал за сестрой в прошлом, и стоило признать — мастерство плетения волос у него имелось. Закрепив хвостики, Се Ци даже сорвал два оранжевых диких цветка и вставил их в причёску девочки.
Чаннин так обрадовалась своей красоте, что присела у тазика и долго любовалась своим отражением, позволив Се Ци вылить воду лишь спустя долгое время.
Когда в полевой кухне разогрели рыбу, оттуда передали ещё две чашки каши и два маньтоу. Видя, что Чаннин не унесёт всё это сама, Се Ци помог ей и проводил обратно.
Как раз в это время Фань Чанъюй, услышав сигнал горна к выступлению, проснулась. Обнаружив, что Чаннин исчезла, она наспех привела себя в порядок и уже собиралась выйти на поиски, как увидела сестру, вприпрыжку возвращавшуюся вместе с Се Ци.
Заметив её, Чаннин подбежала и, обхватив Фань Чанъюй за талию, задрала голову, словно хвастаясь сокровищем:
— А-цзе, посмотри на волосы Нин-нян!
Фань Чанъюй увидела два цветочка в её хвостиках и, ущипнув сестру за нос, спросила:
— Куда это ты убежала с самого утра? Кто тебе заплёл такие красивые хвостики? Гунсунь-лао сяньшэн?
— Нет, — радостно ответила Чаннин, — это дядя Сяо Ци. Нин-нян сама умылась, а дядя Сяо Ци помог разогреть рыбу, которую Нин-нян ему принесла.
Стоявший рядом Се Ци поспешил поздороваться:
— Фань-гунян.
Увидев, что в одной руке он держит тазик, а в другой завёрнутую в банановые листья рыбу, Чанъюй вежливо сказала:
— Благодарю за помощь, Се Ци-сяосюнди.
Се Ци лишь ответил, что так и должно быть.
- Пухлые, похожие на корень лотоса ручонки (藕节似的胖胳膊, ǒujié shì de pàng gēbo) — образное сравнение детских рук, складочки на которых напоминают соединённые звенья корня лотоса. ↩︎
