Упал он крепко. Байху Го, потирая поясницу и скалясь от боли, поднялся на ноги. Посмотрев на стоящую неподалёку Фань Чанъюй, он спросил:
— Я мастерски владею большим дао, а в рукопашном бою не силён. Осмелишься ли ты ещё раз сразиться со мной, взяв в руки оружие?
Фань Чанъюй решительно согласилась:
— Хорошо.
Вскоре принесли стойку с оружием.
Байху Го выбрал гуань-дао. Фань Чанъюй тоже лучше всего владела техникой боя на длиннодревковом оружии, но она подумала, что на глазах у такого количества людей байху Го будет крайне неловко, если он проиграет слишком позорно.
Поразмыслив, она выбрала себе два больших железных молота.
В основном из-за того, что рукояти у молотов были короткими, и ими, в отличие от мечей или дао, нельзя было случайно нанести резаную рану. Если она будет сдерживать силу, то сможет продержаться против Го-байху подольше.
Она и не подозревала, что по сравнению с мужчинами её фигура казалась довольно хрупкой, а в сочетании с кротким и безобидным выражением лица два тяжёлых железных молота весом в несколько десятков цзиней в её руках выглядели неописуемо странно.
Го-байху взмахнул большим дао так, что воздух засвистел, и с громким криком бросился в атаку. Фань Чанъюй поначалу не принимала вызов, лишь постоянно уклоняясь.
Когда Го-байху увидел, что она, держа два огромных железных молота, всё ещё двигается так ловко, его уверенность пошатнулась. Заметив, что она не вступает в бой, он выругался:
— Чего ты всё время уклоняешься? Прими удар моего дао!
Тогда Фань Чанъюй действительно перестала уклоняться. Когда лезвие дао обрушилось прямо на её лицо, наблюдавшие за поединком солдаты в испуге затаили дыхание.
Хотя Се У был уверен в мастерстве Фань Чанъюй, он ни на миг не расслаблялся, пристально следя за каждым движением сражающихся. Стоило Фань Чанъюй оказаться в опасности, он бы тут же вмешался.
Го осознал, что его удар уже набрал полную силу, а Чанъюй даже не думает уклоняться или ставить блок. В это мгновение его спина покрылась холодным потом. Кем бы ни была эта девушка, дочерью генерала или кем-то ещё, раз она попала в армию, за ней явно кто-то стоял.
Если он случайно убьёт её здесь, его жизни точно придёт конец.
Раздался оглушительный звон, от которого у присутствующих заложило уши.
Удар дао, летевший прямо в лицо Фань Чанъюй, был остановлен. Она с силой зажала лезвие между двумя железными молотами, пресекая всякое движение.
Го-байху, сжимавший рукоять дао, почувствовал, как его тигриную пасть (часть ладони между большим и указательным пальцами) пронзила резкая боль от отдачи. Ладонь онемела так, что он почти не мог удерживать оружие, а по лбу градом катился пот.
Те, кто стояли рядом, отчётливо видели, как Фань Чанъюй зажала лезвие молотами так, что удар байху Го замер на месте. Стоявшие позади, очевидно, не верили, что столь мощный выпад можно остановить простым зажимом, и принялись вполголоса переговариваться.
— Неужели Го-байху поддался ей, потому что девчонка красавица?
— Потерять лицо, чтобы завоевать сердце красавицы… Будь я на его месте, я бы тоже так сделал!
Однако в следующее мгновение Фань Чанъюй разжала плотно сомкнутые молоты.
Лезвие большого дао Го-байху, зажатое между ними, в одно мгновение, подобно колотому льду, со звоном осыпалось на землю.
На плацу и за его пределами воцарилась гробовая тишина.
Тот самый солдат, что раньше подозревал Го-байху в подыгрывании, с трудом сглотнул слюну.
Одним ударом молотов вдребезги разнести рубящее дао — какой же силой в руках нужно обладать?
В тишине, где слышно было бы даже падение иглы, со стороны раздались аплодисменты. Фань Чанъюй обернулась и увидела Тао-тайфу, Тан Пэйи и других военачальников. Ли Хуайань тоже был среди них.
Тан Пэйи был главнокомандующим, и раз дело происходило на плацу, слово взял он. Генерал похвалил:
— Эта схватка была великолепной! Наградить!
Солдаты радостно закричали, приветствуя Фань Чанъюй. Она уже видела раньше, как воины отдают честь, поэтому тоже сложила руки перед грудью:
— Благодарю генерала!
Ли Хуайань, заметив её, казалось, был весьма удивлён:
— Я всё гадал, что за воительница в подчинении генерала Тана столь отважна, а это, оказывается, Фань-гунян.
Фань Чанъюй не знала, как он оказался в Чунчжоу. Помня, что он чиновник и ей следует проявить почтение, она поприветствовала его, сложив руки:
— Ли-дажэнь.
Не только Тао-тайфу, но даже Тан Пэйи пришёл в замешательство:
— Вы двое знакомы?
Ли Хуайань мягко улыбнулся:
— Фань-гунян когда-то спасла мне жизнь.
Фань Чанъюй поспешно возразила:
— Это было пустяковое дело.
Се У в тот день был среди сотни личных воинов, которых Се Чжэн привёл в уезд Цинпин, и, конечно же, помнил, как Фань Чанъюй защищала Ли Хуайаня. Заметив это едва уловимое отношение Ли Хуайаня к девушке, он внезапно нахмурился.
Ли Хуайань ничуть не удивился вежливости Фань Чанъюй. В конце концов, с тех пор как она узнала о его статусе и пришла просить помощи в поиске документов о смерти её родителей, она всегда учтиво называла его «дажэнь».
Он произнёс:
— Эта встреча действительно случайна. В тот день ты одна отправилась в Чунчжоу на поиски младшей сестры, оставив в управе Цзичжоу некую Чжао-данян. Когда я собрался в Чунчжоу, эта почтенная женщина, не находя себе места от беспокойства за Фань-гунян, умоляла меня взять её с собой, чтобы разыскать вас.
Фань Чанъюй была одновременно ошарашена и обрадована:
— Чжао-данян?
Ли Хуайань с улыбкой кивнул:
— Сейчас она там, где я остановился.
Сегодня в армии только закончили переоформление семейных регистраций, так что учений не намечалось, и на вторую половину дня можно было отпроситься.
После завершения сборов Фань Чанъюй отпросилась на полдня, намереваясь забрать Чжао-данян и привезти её в арендованный двор.
Се У, разумеется, тоже взял отлучку, чтобы пойти с ней.
Когда они вдвоём садились в повозку семьи Ли, Ли Хуайань посмотрел на Се У и, сохраняя на лице доброжелательную улыбку, без всякой злобы спросил:
— Не знаю, кем приходится гунян этот молодой человек?
Чанъюй сейчас приходилось начинать службу с самых низов. Женская служба в армии и так вызывала немало споров, и разглашение её связи с Се Чжэном могло только навредить ей. Се У, хоть и хотел заставить этого «улыбчивого тигра» знать своё место, понимал, что нельзя доставлять Фань Чанъюй хлопот, и буркнул:
— Я личный спутник своего дуйчжэна!
Услышав такой ответ, Ли Хуайань тихо рассмеялся. Его смех всё так же казался мягким и лишённым неприязни. Он сказал Фань Чанъюй:
— Стоит поздравить Фань-гунян. С таким воинским искусством в будущем в армии вас ждёт большой успех.
Фань Чанъюй ответила:
— Я лишь надеюсь на мир в Поднебесной.
Когда они встретили Чжао-данян и та увидела Фань Чанъюй в военной форме, узнав, что та тоже пошла в армию, она обняла девушку и долго плакала.
Се У всё время следовал за ними. Там, где был Ли Хуайань, был и он. Ли Хуайань заметил необъяснимую враждебность юноши, но лишь предельно вежливо улыбнулся ему в ответ.
Путь до арендованного Фань Чанъюй дворика был неблизким, а из-за войны окрестные городки опустели, и найти другой транспорт было невозможно, поэтому Ли Хуайань предложил вознице подвезти их.
На обратном пути Се У сидел снаружи вместе с возницей, а Фань Чанъюй и Чжао-данян разговаривали внутри повозки, обсуждая всё, что произошло за время разлуки.
Се У всю дорогу держал ушки на макушке, боясь упустить хоть слово об этом Ли.
Когда они добрались до дворика, Чаннин, увидев Чжао-данян, которую давно не встречала, с громким плачем бросилась к ней в объятия.
Чжао-данян, вспомнив, как Чаннин тогда пропала, всё ещё чувствовала страх, поэтому тоже не сдержала слёз.
Пока Фань Чанъюй была занята утешением старой и малой, Се У подал знак Се Ци. Под предлогом приготовления ужина на кухне он поспешил рассказать Се Ци о сегодняшней встрече с Ли Хуайанем.
— Сегодня же ночью напиши письмо и отправь его хоу-е с белым кречетом, — сказал он, с силой вымешивая тесто в кадке и с негодованием добавил: — Этот сяобайлянь зарится на фужэнь!
