Не попав в цель, Чансинь-ван перенаправил выстрел в боевого коня, на котором сидела Фань Чанъюй.
Когда стрела вонзилась в ногу лошади и та с ржанием рухнула на колени, Фань Чанъюй повалилась на землю. Её модао отлетело в сторону. Она лишь тяжело дышала, словно у неё больше не осталось сил сопротивляться.
Чансинь-ван приставил копьё с головой льва к шее Фань Чанъюй. Не обнаружив у неё кадыка, он яростно нахмурился:
— Девчонка?
Фань Чанъюй, изнурённая до предела, промолчала.
Он просунул наконечник копья под нагрудную пластину её доспеха в районе рёбер, намереваясь подцепить её и перебросить на своего коня.
Но когда он схватил Фань Чанъюй за воротник, желая перекинуть её через седло, она внезапно атаковала. Выхватив нож для обвалки мяса, спрятанный под наручем, она вонзила его в подмышку Чансинь-вана, не защищённую бронёй.
К счастью, она была забойщицей и, привыкнув разделывать туши, прекрасно знала, где под мышкой находятся кости, а где — сухожилия и хрящи.
Нож вошёл по самую рукоять, не встретив ни малейшего сопротивления.
— Ты… — Чансинь-ван посмотрел на свой рукав, мгновенно пропитавшийся кровью, а затем вновь взглянул на Фань Чанъюй, почти не в силах говорить.
Сдерживая кровь, подступающую к горлу, он выхватил короткий меч и ударил Фань Чанъюй в шею.
Её нагрудник всё ещё был нанизан на копьё Чансинь-вана, поэтому она не могла уклониться и была вынуждена перехватить голой рукой острое лезвие. Она крепко сжала его, не давая мечу опуститься.
Это была отчаянная игра. Кто умрёт первым: Чансинь-ван от раны под рёбрами или она сама, когда от боли и слабости разожмёт пальцы и погибнет от клинка.
Перед глазами Фань Чанъюй всё двоилось от мучительной боли и потери крови, пот стекал по её вискам. В тот самый миг, когда силы почти оставили её, Чансинь-ван внезапно содрогнулся, и кровь, которую он сдерживал в горле, выплеснулась наружу.
Стрела с белым оперением пронзила его сердце насквозь. Треугольный наконечник пробил шаньвэньцзя на его груди, показавшись снаружи окровавленным остриём.
Когда Чансинь-ван повалился с коня, Фань Чанъюй, чей нагрудник всё ещё был сцеплен с копьём, потянуло вслед за ним. Ладони, изрезанные мечом, отозвались резкой болью, и она не смогла вовремя высвободиться.
В это мгновение, падая, она увидела вдали всадника с луком в руках.
На его лице виднелся жуткий шрам, пересекавший переносицу и левую щёку. Правый глаз был скрыт повязкой, и казалось, что рубец тянется выше, уходя прямо под неё.
Фань Чанъюй узнала его. Когда-то, когда горные разбойники едва не утопили её в ледяной воде, именно он спас её.
Пока она падала, тот человек уже во весь опор мчался к ней. Вокруг кипела битва, но казалось, мир замер, и существовала лишь пыль, поднятая его конём.
Лезвие скользнуло по её нагруднику, копьё упало на землю, и кто-то подхватил её, затаскивая в седло.
Почувствовав спиной тепло его груди, Фань Чанъюй прошептала его имя:
— Янь Чжэн?
Ответа она не дождалась. Ощутив знакомый запах, Фань Чанъюй расслабилась, и от истощения и потери крови сознание покинуло её.
Она так и не узнала, как крепко он её обнимал и как дрожали его руки.
Фань Чанъюй пришла в себя лишь два дня спустя.
Не от тяжести ран, а просто от изнеможения.
Открыв глаза и увидев, что она в своей палатке, она облегчённо вздохнула. Хотела было подняться, но всё тело отозвалось ноющей болью, а кисти рук были забинтованы так плотно, что напоминали цзунцзы.
Она осторожно вдохнула, вспоминая образ, виденный перед обмороком. В тот миг она не могла разобрать, было ли это правдой или наваждением.
По привычке она позвала:
— Сяо У?
Ответа не было. Вспомнив, что Се У на поле боя тоже получил тяжёлый удар от Чансинь-вана и харкал кровью, она подумала, что он, скорее всего, ещё лечится в палатке для раненых.
Опираясь о постель руками-шарами, она попыталась сесть, и в этот момент полог приподнялся.
Вошёл Се У с чашей дымящегося отвара:
— Вы звали меня, командир? Я только что закончил готовить ваше снадобье.
Фань Чанъюй поспешно спросила:
— Как твои раны?
— Пустяки, уже почти зажили, — ответил Се У.
Его голос был прежним, но сам он казался тише и суровее, что вызывало у Фань Чанъюй чувство какой-то неправильности.
Она с удивлением присмотрелась к нему и заметила, что он словно стал выше.
— Сяо У, сколько тебе лет? — озадаченно спросила Фань Чанъюй.
— Семнадцать, — последовал ответ.
Фань Чанъюй понимающе кивнула:
— Вот оно что. Неудивительно, что ты кажешься выше, чем раньше, — всё ещё растёшь.
Она протянула свои обмотанные руки, чтобы взять чашу, но Се У помедлил:
— У вас ранены руки, позвольте мне покормить вас.
Фань Чанъюй посмотрела на него со странным выражением лица.
Опустив глаза, Се У добавил:
— Военный лекарь сказал, что у вас повреждены меридианы на обеих руках. Если не заботиться о них должным образом, в будущем будет трудно даже держать оружие.
Фань Чанъюй посмотрела на свои тщательно забинтованные ладони.
— Значит, я ранена так серьёзно.
В её голосе не было и капли тревоги за себя. Она лишь спросила:
— Каковы потери в нашем отряде?
— Тринадцать убитых, семнадцать тяжелораненых, у остальных — лёгкие ранения, — ответил Се У.
Видя, что Фань Чанъюй в армии недавно и, возможно, не привыкла к потерям, он добавил:
— Для авангардных войск полная гибель — обычное дело. То, что уцелела половина — большая удача. Вам не стоит винить себя.
Несмотря на эти слова, на сердце у Чанъюй стало тяжело.
— Когда придут выплаты погибшим, отправьте их семьям вместе с моей долей награды, — распорядилась она.
Се У взглянул на неё:
— Вы убили Чансинь-вана, совершив главный подвиг в этом бою. Награда составит не меньше тысячи лянов.
Фань Чанъюй опешила:
— Я убила?
Се У кивнул.
Она попыталась вспомнить события перед потерей сознания. Ей казалось, что после её удара ножом Се Чжэн пустил ещё одну стрелу, и только тогда Чансинь-ван окончательно затих.
Нахмурившись, она спросила:
— Он… не приходил в лагерь? Я точно помню, что видела его на поле боя. Это он выстрелил в Чансинь-вана и спас меня.
Взгляд Се У был непривычно холодным и глубоким, словно морская пучина, не знавшая солнечного света.
— По пути в Цзинчэн на тайфу напали, и он пропал. Хоу-е, опасаясь за его жизнь, отправился по следу похитителей. Его не было в Чунчжоу.
Фань Чанъюй побледнела:
— Приёмный отец!
Взволнованная, она попыталась встать, но из-за ломоты в мышцах снова упала на постель. Се У быстро подхватил её, но, заметив след от укуса на своём указательном пальце, в то же мгновение отдёрнул руку.
Фань Чанъюй была слишком поглощена своими мыслями и не заметила его замешательства.
— Зачем приёмному отцу понадобилось так внезапно ехать в Цзинчэн? — бормотала она.
Возвращаясь к смерти Чансинь-вана, она уверенно произнесла:
— Я лишь один раз ударила его ножом в подмышку. Та стрела была не моей. Мне помогли… Одноглазый человек со шрамом на лице…
Она хотела сказать, что это был Се Чжэн.
Се У перебил её:
— Когда мы с генералом Таном подоспели, вы лежали на земле, сжимая в руке обломок стрелы. Нет сомнений, Чансинь-вана убили именно вы. Может, после боя вам всё это пригрезилось?
Услышав это, Фань Чанъюй на миг потеряла дар речи.
Неужели она действительно была не в себе и всё перепутала? Сама ударила врага стрелой, а подсознание выдало желаемое за действительное?
Пока она пребывала в растерянности, снаружи кто-то подошёл к палатке и громко спросил:
— Здесь ли командир Фань?
Се У отодвинул полог и ответил:
— Здесь. Что за дело у тебя к нашему командиру, брат?
— Генерал Хэ вызывает командира Фань к себе, — ответил тот.
