Се У кивнул и добавил:
— Но он намеренно преподнёс подарки на людях, явно желая, чтобы кто-то об этом узнал.
Фань Чанъюй тщательно всё обдумала. Убить её хотел только Вэй Янь, и неважно, примет она покровительство фракции Ли-тайфу или нет, Вэй Янь не отступит.
Значит, единственным, ради кого Ли Хуайань мог пойти на такой лишний шаг в этом лагере, был евнух, прибывший сегодня, чтобы объявить императорский указ.
Но этот евнух — человек императора.
Неужели император замышляет против неё недоброе?
Но зачем ему это? Сейчас Хэ Цзиньюань ещё не допрошен, а значит, её истинное происхождение ещё не раскрыто перед всем двором. Даже если император гневается на неё из-за деда по материнской линии, зачем тогда он пожаловал ей чин?
Хотя этот чин, кажется, был намеренно занижен.
Чем больше Фань Чанъюй размышляла, тем меньше понимала, и от досады взъерошила волосы.
Раньше рядом был Тао-тайфу, который учил её анализировать ситуацию, теперь же от него не было никаких вестей, а Хэ Цзиньюань скоро должен был вернуться в Цзичжоу. В будущем, что бы ни случилось, ей придётся полагаться только на свой ум.
При этой мысли взгляд Фань Чанъюй невольно упал на триста лянов золота, лежавших на столе на подносе, застеленном красным шёлком.
Вес каждого слитка составлял десять лянов, всего на подносе было тридцать слитков. Они сияли так ярко, что слепили глаза.
Подумав, она велела Се У:
— Возьми тринадцать слитков и отправь их семьям тринадцати погибших воинов вместе с положенными пособиями. Ещё два слитка выдели на покупку укрепляющих средств для тяжелораненых, а также найди для меня несколько по-настоящему знающих советников. Жалованье назначь на своё усмотрение.
Се У кивнул:
— Теперь вы в ранге дувэй пятого ранга, и вам положено иметь при себе советников. Однако… не слишком ли много вы отдаёте погибшим воинам?
Десять лянов золота в пересчёте на серебро составляли сто лянов. Вместе с пятью лянами пособия, которое выплачивал императорский двор, выходило сто пять лянов.
Фань Чанъюй ответила:
— Я обещала это воинам.
Байху во главе с Го-байху в будущем могли пригодиться ей, но они не могли стать её личными воинами.
Людей, которых она могла использовать и которые были бы ей преданы, всё ещё было слишком мало.
Она хотела отобрать двоих из тех рядовых, что привела с собой, и сделать их своими личными воинами.
Се У, услышав её ответ, на мгновение замер, но в итоге ничего не сказал.
Когда он уже собирался выйти, Фань Чанъюй снова окликнула его:
— Заодно возьми эти книги по военному искусству и отдай воинам.
Се У остолбенел.
Фань Чанъюй добавила:
— Пусть читают больше о стратегии, это принесёт лишь пользу.
Убедившись, что Фань Чанъюй действительно велит ему распорядиться книгами, Се У едва не засиял от восторга. Улыбка его едва не доползла до самых ушей. Побоявшись, что Фань Чанъюй заметит неладное, он поспешно сдержался и, подхватив парчовую шкатулку, произнёс:
— Хорошо, я сейчас же их заберу!
После ухода Се У Фань Чанъюй некоторое время отрешённо смотрела на модао, стоявшую на стойке для оружия, а затем достала книгу с пометками Се Чжэна и медленно принялась за чтение.
Чтение делает человека умнее, ей нужно читать больше.
То, что Ли Хуайань прислал ей книги с пометками, было совпадением или намеренным жестом? Но с того момента, как он встретил её на горной дороге, и до того, как помог изучить архивы по делу о гибели родителей, в которых обнаружились странности с её происхождением, а затем, следуя по лозе, нашёл тыкву1, и выяснил, что Хэ Цзиньюань помог её родителям подделать документы, всё это было поистине слишком «случайным».
Среди величественных палат и резных теремов стремительным шагом шла ослепительно красивая женщина в дворцовом наряде цвета красной бегонии. Следом за ней, опустив головы, мелкими шажками поспевали шестнадцать служанок с причёсками в виде двух пучков.
Старый евнух, стоявший на страже у императорского кабинета, завидев её издалека, растянул морщинистое лицо в натянутой улыбке и вышел навстречу:
— Каким же ветром принесло сюда Ваше Высочество старшую принцессу…
Лицо женщины, прекрасное, словно лотос, было сковано холодом. Взмахом рукава она оттолкнула преградившего путь старика и, гневно вскинув брови, выкрикнула:
— Прочь!
Старый евнух с коротким вскриком повалился на землю. Понимая, что эту гостью не остановить, и боясь гнева того, кто находился внутри, он вцепился в её ногу и закричал тонким голосом:
— Старшая принцесса, вам нельзя входить! Его Величество утомился и только что прилёг отдохнуть…
Пока он говорил, женщина уже распахнула двери императорского кабинета.
Из комнаты потянуло густым ароматом амбры, отчего на её искусно накрашенном лице отразилось отвращение.
Испуганный евнух уже пал ниц у порога:
— Ваше Величество, смените гнев на милость! Старый раб заслуживает смерти, старый раб не смог удержать старшую принцессу…
— Довольно, ступай, — донёсся изнутри голос молодого мужчины.
Старый евнух, словно получив великое помилование, поклонился и вышел, притворив за собой двери кабинета.
Старшая принцесса без тени страха смотрела на человека в ярко-жёлтом императорском халате, сидевшего за столом. Он потирал пальцами переносицу, выглядя крайне изнурённым. Она холодно спросила:
— Ты даровал мне и Уань-хоу брак?
Император посмотрел на красавицу, стоявшую у подножия яшмовых ступеней. Когда уголки его губ приподнялись, он улыбнулся, словно бесхитростный юноша, но взгляд его был подобен ядовитой змее, затаившейся в тени:
— Я нашёл для сестры великого героя в фуцзюни. Неужели сестра недовольна?
Старшая принцесса в гневе воскликнула:
— Когда Уань-хоу попал в беду, он встретил простую девушку и связал с ней свою судьбу. Неужели вы хотите, чтобы я стала той злодейкой, которая бьёт палкой по паре уток-мандаринок (насильственно разлучит влюблённую пару)?
Император ответил:
— Сестра слишком беспокоится. Всего лишь грубая простолюдинка, разве может она сравниться с тобой, жемчужиной нашей династии Да Инь? Уань-хоу уже разорвал с той девицей все связи.
Старшая принцесса нахмурилась и твёрдо произнесла:
— Невозможно. Чтобы взять ту женщину в законные жёны, Уань-хоу даже просил Тао-тайфу, давно отошедшего от дел, признать её приёмной дочерью. Как он мог разорвать связи?
Император усмехнулся:
— Значит, сестра совсем не знает мужчин. Неужели безграничная власть и первейшая красавица в Поднебесной не смогут перевесить в его сердце какую-то грубую девицу?
Лицо старшей принцессы стало ещё холоднее:
— Мои глаза не терпят песка2.
Император небрежно бросил:
— Будь спокойна, сестра. Когда ты выйдешь за него, ты никогда не увидишь ту простолюдинку.
Старшая принцесса внезапно переменилась в лице:
— Ты убил её? И ты не боишься, что Уань-хоу затаит на тебя обиду?
Губы императора изогнулись в улыбке:
— Что удивительного в том, что генерал погибает на поле боя? Уань-хоу должен винить и ненавидеть мятежников, не так ли?
В прежние годы Вэй Янь лишил его власти. Боясь выдать свои амбиции и вызвать подозрения Вэй Яня, он всегда притворялся глупым и робким. Позже, чтобы привлечь на свою сторону Ли-тайфу, он прикидывался перед ним послушным и легкоуправляемым, и лишь в последние два года начал понемногу показывать клыки.
Услышав его слова, старшая принцесса замерла от ужаса и долго не могла вымолвить ни слова, словно потрясённая его безумием.
Император смотрел на женщину, и его улыбка была доброй и кроткой, точь-в-точь как у того юного правителя, что притворялся простаком, но в глубине его глаз плескались амбиции и желания, которые уже невозможно было сдержать.
Он погладил золотую голову дракона на подлокотнике трона и произнёс с безграничным предвкушением:
— Как только Вэй Янь падёт, императорская власть вернётся в мои руки. Пока со мной Уань-хоу, чего мне бояться этого старого пса из семьи Ли?
Он склонил голову набок и с превосходным настроением рассмеялся:
— Учитывая, сколько семья Ли присвоила за эти годы, казнь всех домочадцев будет в самый раз.
Старшая принцесса никогда прежде не видела своего слабого и добродушного младшего брата таким чужим. На её руках, прикрытых тонким газом, выступили мурашки. Она спросила:
— А Уань-хоу? В его руках огромная армия, ты спокоен?
Император хотел было что-то сказать, но, глядя на стоящую внизу старшую принцессу, улыбнулся шире и вдруг оборвал себя:
— Разумеется, я спокоен. Ведь ты, сестра, поможешь мне присматривать за ним. В этом мире человек, которому я доверяю больше всего, — это ты.
Ледяной холод, сковавший руки и ноги, медленно пополз вверх по позвоночнику.
Принцесса, заставив себя успокоиться, приподняла уголки губ:
— То, что Ваше Величество так доверяет мне, — великое счастье.
Император, казалось, был несказанно рад перемене в её поведении. Он произнёс:
— Я знал, что ты всегда будешь на моей стороне. Возвращайся и жди пышной свадьбы.
Старшая принцесса ответила «хорошо», склонилась в поклоне и, шурша подолом роскошного платья, вышла из императорского кабинета. Как и в момент прихода, она гордо выпрямила спину, и всё её лицо выражало привычное высокомерие. Шестнадцать служанок последовали за ней.
Никто не знал, что тонкая ткань на её спине насквозь пропиталась холодным потом, и лишь чёрные волосы скрывали это.
Вернувшись в свои покои, принцесса закрыла двери и в порыве гнева перебила всё вокруг, усыпав пол осколками фарфора.
Устав крушить вещи, она присела отдохнуть на стоящую в стороне тахту, подперев лоб рукой. Её белая, словно снег, переносица оставалась нахмуренной. Было очевидно, что она всё ещё пребывает в смятении.
Старшая дворцовая служанка с величайшей осторожностью поднесла чарку цветочного чая и попыталась её утешить:
— Принцесса, не изводите себя так гневом, вы можете подорвать своё здоровье…
Старшая принцесса приняла чарку и хотела было отпить, но, вспомнив слова императора, вновь не совладала с яростью и швырнула сосуд прочь. Осколки разлетелись в разные стороны, напугав прислуживающих рядом служанок.
— Да кто он такой? Рождённый низкой дворцовой служанкой, не имеющий влиятельной родни по материнской линии, он ещё смеет пытаться втянуть бэньгун в эту мутную воду!
Прекрасное лицо старшей принцессы пылало от негодования.
Она была самой любимой дочерью покойного императора, хотя и не первой. Просто все старшие принцессы умерли во младенчестве, и лишь поэтому она стала чжан гунчжу.
Её родная мать обладала высоким положением, так что они с императором не были единоутробными сестрой и братом.
Император все эти годы стремился сблизиться с ней, вероятно, лишь потому, что желал заручиться поддержкой семьи её деда по материнской линии.
- Следовать по лозе, чтобы найти тыкву» (顺藤摸瓜, shùn téng mō guā) — китайская идиома, означающая поиск целого по его частям или раскрытие сложного дела, идя по цепочке улик. ↩︎
- В глазу песка не потерпит (眼里揉不得沙子, yǎnlǐ róubùdé shāzi) — образное выражение, описывающее человека с обостренным чувством справедливости, который не желает мириться даже с малейшим злом, обманом или несправедливостью. ↩︎
