Старшая горничная в тот момент находилась снаружи покоев и не знала, о чём шёл разговор внутри. Она лишь решила, что её старшая принцесса всё ещё гневается из-за указа о пожалованном браке, поэтому, трижды взвесив слова, в конце концов принялась уговаривать:
— Принцесса, тот Гунсунь Саньлан (третий сын Гунсунь), чтобы избежать встречи с вами, до сих пор отказывается вступать на государственную службу и даже в Цзинчэн не заглядывает. Зачем вам снова вспоминать о нём? Уань-хоу обладает выдающимися военными заслугами, он получил титул в возрасте совершеннолетия, и, если разобраться, он — лучший фуцзюнь…
— Замолчи! — лицо чжан-гунчжу внезапно похолодело, а ногти, впившиеся в деревянный подлокотник кушетки, едва не сломались от чрезмерного усилия.
Горничная застыла в оцепенении от испуга.
Старшая принцесса, кажется, и сама заметила, что её реакция была слишком бурной. Она опустила ресницы, подобные веерам, скрывая вырвавшиеся в это мгновение из-под контроля чувства, и с холодным смешком перебила:
— Ты думаешь, что Уань-хоу ждёт добрый конец?
Горничная вскрикнула от неожиданности, понимая, что в этом, должно быть, замешаны дела при императорском дворе. Она в тревоге спросила:
— Императорский указ уже оглашён, чиновник-посланник тоже покинул Цзинчэн, как же теперь быть?
Старшая принцесса в одиночестве закрыла глаза и на некоторое время погрузилась в раздумья, после чего внезапно произнесла:
— Разотри для меня тушь.
Отряд воинов остановился у реки. Разбойники, связанные толстыми верёвками, сидели, прижавшись друг к другу, точно цзунцзы. Более десятка вооружённых мечами воинов железной гвардии охраняли этих рыб, попавших в сети.
Зелёная трава на берегу реки была густой, но с наступлением лета стебли уже немного огрубели, и боевые кони носами разгребали их в поисках нежных ростков.
Когда Гунсунь Инь получил письмо, доставленное вернувшимся из Чунчжоу личным воином, он нахмурился.
Он спросил:
— Фань-гунян убила Чансинь-вана, и императорский дворец действительно пожаловал ей лишь звание сяоци дувэй?
Се Шисань кивнул:
— Совершенно верно, евнух из Сылицзянь лично отправился оглашать указ.
Гунсунь Инь в недоумении произнёс:
— Неужели голова Чансинь-вана стоит так мало?
Он взмахнул рукой, приказывая Се Шисаню удалиться, и взглянул на человека, который стоял у реки с обнажённым торсом. Личный воин как раз поливал его спину водой из кувшина, смывая кровь из раны. Гунсунь Инь подошёл и намеренно громко сказал:
— Фань-гунян и впрямь выдающаяся героиня среди женщин. После убийства Чансинь-вана ей пожаловали чин сяоци дувэй пятого ранга.
Стекающая со спины Се Чжэна вода была окрашена в нежно-розовый цвет румян.
Услышав слова Гунсунь Иня, он лишь слегка приподнял полуопущенные веки, но по-прежнему не проронил ни слова, сохраняя холодный и безучастный вид.
За эти полмесяца он повсюду уничтожал бандитов, разорив все разбойничьи гнезда в окрестностях Канчэна. Рана на его спине едва успевала затянуться, как снова разрывалась.
Однако никто не видел, чтобы он хоть раз применил лекарство.
После того как личный воин снова набрал воды в кувшин и облил его кровоточащую рану на спине, Се Чжэн, решив, что этого достаточно, взмахом руки велел воину отойти, взял верхнее платье и прямо так надел его.
Гунсунь Инь смотрел на это, хмурясь, и сказал:
— Если ты и дальше будешь так относиться к своим ранам, это рано или поздно лишит тебя жизни.
Се Чжэн, казалось, даже не потрудился ответить. Он запахнул одежду и пошёл прочь:
— В окрестностях Канчэна с разбойниками покончено. Мне нужно вернуться в Хуэйчжоу по делам, здесь всё оставляю на тебя.
Гунсунь Инь посмотрел на его болезненно-бледное под лучами солнца лицо, хотел было прямо его обругать, но сдержался и лишь добавил:
— Слышал, Ли Хуайань прокомментировал несколько свитков трактатов по военному искусству и отправил их Фань-гунян в качестве подарка. Моя дружба с Фань-гунян всяко покрепче его будет. Мне как раз нужно конвоировать Суй Юаньцина в Чунчжоу, так что я не останусь в Канчэне. Заодно смогу и от себя отвезти Фань-гунян подарок.
Се Чжэн слегка замедлил шаг, бросил «как хочешь» и, не оборачиваясь, продолжил путь.
Гунсунь Инь посмотрел на его удаляющуюся спину, когда тот вскочил в седло, и, наконец, в гневе выкрикнул:
— Се Цзюхэн! А ты смельчак! Если ты действительно готов всё оставить, то, когда вернёшься, брось ту уродливую куклу из своей комнаты в жаровню и сожги её!
Боевой конь умчался, поднимая пыль. Всадник так ничего ему и не ответил.
Оставшиеся на месте воины железной гвардии на мгновение растерялись, но затем, ведя за собой пленных разбойников, последовали за ним.
Лишь Гунсунь Инь остался один, продолжая ворчать и ругаться.
Се Чжэн взял с собой лишь двух личных воинов и, облачаясь в звёзды и надевая луну1, весь путь до Хуэйчжоу проделал без отдыха, пока не прибыл в поместье семьи Се.
В те годы его отец охранял северо-запад и обосновался именно в Хуэйчжоу. В некотором смысле, именно это поместье семьи Се считалось родовым гнездом.
Дом семьи Се в Цзинчэне был приобретён лишь к свадьбе его отца, и каждое деревце, каждая травинка там были устроены согласно вкусам той женщины.
Домашний военачальник, оставленный присматривать за домом в Хуэйчжоу, был крайне изумлён, увидев Се Чжэна, вернувшегося посреди ночи.
Хоть его и называли военачальником, по сути он был слугой в доме. Из тех, кто в былые времена следовал за его отцом в походах, потерял руку или ногу и больше никогда в жизни не мог выйти на поле боя.
Семья Се содержала таких людей до конца их дней.
Се Чжэн не стал беспокоить многих. Он направился прямиком в родовой храм, где простоял на коленях перед поминальными табличками всю ночь.
Лишь на рассвете следующего дня двери храма снова открылись снаружи.
Хромой мужчина без одной руки, но с весьма воинственным лицом, ковыляя, вошёл внутрь. Глядя на человека, стоявшего на коленях на циновке с прямой, точно вековой кипарис, спиной, он спокойно произнёс:
— Слышал, хоу-е вернулся вчера ночью, почему же не велели известить меня?
Се Чжэн ответил:
— Чжун-шу, я вернулся, чтобы просить о наказании.
В глазах хромого мужчины промелькнуло странное выражение, но он тут же успокоился и спросил:
— О каком наказании просите?
В роду Се существовали правила и наставления предков: если мужчина из семьи Се совершал тяжкий проступок, он должен был явиться в родовую кумирню и просить о наказании.
За эти семнадцать лет Се Чжэн просил о наказании лишь однажды. Когда он отвоевал Цзиньчжоу и, платя зубом за зуб, глазом за глаз, приказал перебить всех людей Бэйцзюэ в городе, подобно тому, как в прошлом они истребляли народ Да Инь.
Семья Се издревле славилась милосердными полководцами. После той резни мир запомнил лишь его имя как «генерала-убийцы», и больше никто не вспоминал о милосердных традициях рода Се.
Тот, кто командует войсками, но не может сдержать собственную свирепую злобу — это великое табу.
В тот единственный раз Се Чжэн просил о самом суровом домашнем наказании, предусмотренном уставом Се: сто восемь ударов плетью.
Сегодня, стоя на коленях перед табличками предков семьи Се, он так же ответил:
— Сто восемь ударов плетью.
Это число заставило странный блеск снова вспыхнуть в глазах мужчины. Он спросил:
— Какой же проступок совершил хоу-е?
Се Чжэн посмотрел на табличку Се Линьшаня, стоящую в самом центре, и сказал:
— Чжун-шу узнает об этом позже.
Чжун-шу в прошлом сам бывал на полях сражений и был чувствителен к запаху крови. На спине Се Чжэна, из-за того что раны разошлись, пятна крови, пропитавшие одежду, были отчётливо видны.
Он с сомнением произнёс:
— Кажется, на хоу-е есть нелёгкие раны.
Се Чжэн лишь кратко ответил:
— Это не имеет значения.
Тогда Чжун-шу снял висевшую на стене плеть из кожи питона. Помолчав и глядя на Се Чжэна пару мгновений, он спросил:
— Начинаем?
Се Чжэн глухо отозвался:
— Хм.
— Светлы и ясны мои предки, в истории потомков их слава вечна, наставляют сыновей и внуков, и всё основывается на праведном пути.
С этими словами, произнесёнными густым голосом вместе с наставлениями предков, тяжёлая плеть с силой опустилась на спину Се Чжэна.
Тело Се Чжэна вздрогнуло, спина напряглась, подобно куску стали, а руки, опущенные по бокам, сжались в кулаки, чтобы не упасть вперёд.
Но одежда на спине сразу же разорвалась, и на коже вздулся багровый, почти налившийся кровью след от удара.
По правилам семьи Се, во время исполнения наказания следовало зачитывать наставления предков под удары плетью, дабы наказуемый знал, за что страдает, и запечатлел эти слова в самой кости.
— Почтительно разъясняя эту волю, ещё более преумножаем благодать, говорю всем потомкам: слушайте мои наставления.
[Звуковой эффект воспроизводится при наведении курсора]
Снова обрушился тяжёлый удар. След от плети пересёкся с той раной на спине, что разрывалась бесчисленное множество раз. Брызнула кровь. Се Чжэн побледнел от боли, холодный пот крупным жемчугом скатывался с висков, на сжатых руках вздулись вены, но он по-прежнему не издал ни звука.
Наставления предков рода Се звучали в такт ударам плети, один за другим. Вся спина Се Чжэна покрылась перекрещёнными рубцами, она была так залита кровью, что на неё невозможно было смотреть. На его веках дрожали капли пота, но он всё так же, не мигая, смотрел на поминальную табличку Се Линьшаня.
Когда дело дошло до девяносто восьмого удара, кровь, хлеставшая из спины, пропитала его одежду насквозь и даже собралась небольшой лужицей на напольных плитках.
Он больше не мог держаться на коленях и повалился вперёд. Перед глазами плыли густые тени, и он почти не видел табличек в храме.
Рука Чжун-шу затекла от боли, плеть из кожи питона была вся в крови.
Он был хранителем наказаний в этом поколении семьи Се, и как бы ни было велико сострадание в его сердце, при исполнении приговора он не мог проявлять поблажек.
Но на этот раз он произнёс:
— Хоу-е, пусть на этом всё и закончится.
Се Чжэн повалился на землю, и деревянная фигурка, спрятанная у него за пазухой, выпала. Его ладони были в крови от того, что он сжимал их, терпя боль; когда он подобрал фигурку, на деревяшку размером с ладонь тоже попала кровь. Он медленно пошевелил веками и спросил:
— Сколько ударов ещё осталось?
Се Чжун ответил:
— Десять ударов.
Тогда Се Чжэн, опираясь одной рукой о землю, а другой сжимая деревянную фигурку, медленно поднялся на колени. Снова выпрямив покрытую кровавыми рубцами спину, он произнёс:
— Продолжай.
В глубине глаз Се Чжуна промелькнуло сострадание, но он всё же громко зачитал наставления предков и с силой опустил бич.
Брызги крови разлетались по напольной плитке под ним, пленительно прекрасные, словно распускающиеся один за другим кровавые цветы.
Десять ударов — и не много, и не мало. Когда они закончились, Се Чжэн был весь в крови, а кончики его пальцев от слишком сильного сжатия почти вонзились в ту деревянную фигурку. Он низко опустил голову, веки его почти не открывались.
Се Чжун испугался, что раны слишком тяжелы и может случиться беда, поэтому поспешно вышел из родового храма, чтобы позвать людей за лекарем.
Се Чжэн стоял на коленях на земле, тяжело дыша; его спина от боли уже почти утратила чувствительность.
Спустя долгое время, когда он немного пришёл в себя, он через силу разомкнул веки, казавшиеся весом в тысячу цзиней (цзинь, единица измерения). Глядя на поминальную табличку Се Линьшаня, он совершил земной поклон и хрипло произнёс:
— Ваш сын не проявил сыновней почтительности.
В его сердце поселился человек; он вырезал всё сердце целиком, но так и не смог заставить себя расстаться с этим чувством, не смог его отпустить.
Поначалу непрерывные сражения и убийства ещё могли на время притупить чувства, но позже даже боль от вновь и вновь разрывавшихся ран не могла подавить желание увидеть её.
Несмотря на то что от боли всё его тело содрогалось в судорогах, он никак не мог опомниться.
Или же он с самого начала был в здравом уме.
Он просто хотел её видеть.
Хотел так сильно, что болели все кости в теле.
Вытерпев наказание в сто восемь ударов плетью, он сможет отправиться к ней.
- Облачаясь в звёзды и надевая луну (披星戴月, pī xīng dài yuè) — путешествовать или работать до поздней ночи, преодолевая тяготы пути. ↩︎
Я рада, что здесь его 108 ударов нанес не Вэй Янь и мотивация тут все же иная, хотя и из-за Фань Чанъюй