Даже двойники для Юй Цяньцянь и её сына были подготовлены с самого начала.
Если бы он не успел прибыть сегодня вовремя, Лучэн бы пал, но стоило бы подойти подкреплению Тан Пэйи, и сборище ворон1 в городе долго бы не продержалось.
Но до этого момента этот сброд убил бы множество людей.
Суй Юаньхуай не стал бы их сдерживать. Ему нужно было именно то, чтобы после падения Лучэна по всей равнине разносился стон диких гусей2.
Только так, когда цензоры будут обличать Вэй Яня, каждая из тех трагедий сможет стать острым мечом в их речах и пригвоздить Вэй Яня к этому кровавому делу, вызвавшему гнев людей и богов.
Именно когда Се Чжэн осознал всё это, его взгляд стал ещё более холодным.
Се Шии, заметив его недовольство, решил, что это из-за того, что Суй Юаньхуаю и его свите удалось сбежать, и произнёс:
— Се И и остальные сейчас перерывают землю на три чи (чи, единица измерения) вглубь в поисках людей, думаю, скоро будут результаты.
Се Чжэн, услышав это, распорядился:
— Пусть сначала вернутся.
Се Шии не понял:
— Хоу-е, почему?
В тёмных глазах Се Чжэна отразилось пламя двух свечей на бронзовой подставке:
— Суй Юаньхуай уже давно наладил связь с семьёй Ли. Чжао Сюнь всё не возвращается, и если Суй Юаньхуай достаточно осторожен, то после побега он больше не станет использовать силы семьи Чжао, чтобы прятаться. Ему остаётся только искать защиты у семьи Ли. Если он не покажется сам, искать его — пустая трата сил.
Се Шии тут же понял, что дело непростое, и спросил:
— Хоу-е, значит, нам теперь остаётся только ждать?
Се Чжэн не ответил, а задал встречный вопрос:
— Чансинь-ванфэй тоже мертва?
Се Шии кивнул:
— Её нашли в шатре вместе с трупом двойника Суй Юаньхуая, оба перерезали себе горло.
«Перерезали горло». Разумеется, чтобы избежать допроса в случае захвата живьём.
Генералы, преследовавшие дезертиров, смогли опознать в том теле Суй Юаньхуая не только по богатым одеждам и ожогам, но и потому, что рядом с ним лежала мертвая Чансинь ванфэй.
Суй Юаньхуай взял Чансинь-ванфэй с собой даже при бегстве из Чунчжоу, по всей видимости, чтобы обеспечить себе полную безопасность при отходе.
Се Чжэн сказал:
— Передай эту весть Суй Юаньцину.
Се Шии был самым младшим среди личных воинов Се Чжэна и действовал не так рассудительно, как Се У и остальные. Почесав затылок, он спросил:
— Хоу-е, Суй Юаньцин сейчас всего лишь пленник. Даже если он узнает о смерти матери, то без возможности найти Суй Юаньхуая, какая польза от того, что мы ему расскажем?
Се Чжэн лишь бросил:
— Просто делай, как я сказал.
Те слова, что он высказал сегодня ночью Ли Хуайаню, были произнесены намеренно.
Ли Хуайань не знал точно, сколько ему удалось разузнать, он лишь понимал, что их план провалился, и обязательно попытается связаться с Суй Юаньхуаем, чтобы обсудить дальнейшие действия.
Нужно лишь пристально следить за Ли Хуайанем и ждать, когда они сами выдадут убежище Суй Юаньхуая.
Се Шии уже собирался уходить, как вдруг вспомнил о ещё одном важном деле и с сомнением посмотрел на Се Чжэна:
— Хоу-е, что касается Фань-гунян, ваш подчинённый тоже всё разузнал…
Лунный свет проникал сквозь узорчатое окно в покои, расстилаясь по полу серебристым инеем.
Волосы спящей на кровати девушки рассыпались по всей подушке иссиня-чёрным облаком; она слегка повернула голову, погружённая в глубокий сон.
Человек, просидевший в кресле у окна неизвестно сколько времени, отбрасывал длинную тень, падавшую перед кроватью в лунном сиянии.
Се Чжэн сжимал в руках снятые с Фань Чанъюй бинты, на которых расплылись огромные пятна крови, и молча смотрел на хрупкий силуэт под тонким одеялом.
Она сильно похудела, а на её теле было не счесть больших и малых ран.
Она спала, свернувшись на боку, словно леопард, который даже во сне не теряет бдительности.
Слова Се Шии всё ещё звучали в его ушах: «Ранее, когда армия мятежников подступила к городу, Фань-гунян, опасаясь, что Лучэн не устоит, сама вызвалась выйти из города, чтобы вызвать военачальников врага на поединок и потянуть время. Говорят, Фань-гунян назвалась Мэн-ши Чжанъюй, потомком генерала Мэн Шуюаня из Чаншаня, и заявила, что готова смертью продолжить честное имя предка. Со стороны мятежников против неё вышли шестнадцать человек, чьи приёмы были необычайно жестоки и не походили на воинские. Фань-гунян сражалась одна против шестнадцати, и поскольку малое число не в силах противостоять множеству, она едва не погибла под их клинками…»
Каждое слово камнем падало в сердце Се Чжэна, сдавливая грудь так, что становилось трудно дышать.
В груди родилась острая и тягучая боль, в горле запершило. Опасаясь потревожить её, Се Чжэн прикрыл рот рукой и тихо кашлянул пару раз, подавляя приступ.
Стоило ему подумать о том, что она действительно вышла туда, готовая умереть, и если бы он опоздал хоть на шаг, она бы уже превратилась в холодный труп под городскими стенами, как он внезапно не смог сдержать ярость и страх, бушующие в самых костях.
Окровавленные бинты в корзине для белья, оставшиеся после перевязки, стали невыносимо резать глаза.
Днём, когда он впервые увидел её, раны уже были перевязаны, и по её виду нельзя было догадаться о тяжести положения. Лишь услышав от Се Шии, что она сразилась с более чем десятью смертниками Суй Юаньхуая, он понял, через что ей пришлось пройти.
Те смертники подле Суй Юаньхуая когда-то были оставлены наследным принцем Чэндэ для своей супруги. После того как наследная принцесса совершила самосожжение в Дунгуне, эти теневые стражи перешли в подчинение к Суй Юаньхуаю. Каждый из них был непревзойдённым мастером, и мало кому удавалось выжить после встречи с ними.
Се Чжэн чувствовал, как сводит челюсти от горечи, а в жилах словно копошатся насекомые; на висках вздулись вены, и даже боль от разошедшихся шрамов от плети на спине стала незначительной.
Осознание того, что она была на волосок от смерти, пробудило кошмар, преследовавший его все юношеские годы, и вновь сковало его сердце.
Ничто больше не имело значения, лишь бы она была жива.
В темноте Се Чжэн сжал ноющий висок. Его бледное лицо в лунном свете казалось холодным и неописуемо величественным. Он, не мигая, смотрел на крепко спящую Фань Чанъюй.
Почувствовала ли она во сне его чрезмерно мрачный взгляд, но лежащая на кровати девушка беспокойно вздрогнула.
Се Чжэн помог ей убрать за ухо спутавшуюся прядь волос. Его кончики пальцев, едва касаясь её щеки, словно хотели приласкать, но он изо всех сил сдерживал себя, прошептав:
— В этом мире ни у кого нет права лишать тебя жизни.
- Сборище ворон (乌合之众, wūhézhīzhòng) — неорганизованная толпа, сброд. ↩︎
- «Повсюду слышен плач диких гусей» (哀鸿遍野, āihóngbiànyě) — образное описание повсеместных бедствий и плача народа, лишившегося крова ↩︎
