Сун-му тоже была одета весьма прилично: волосы лоснились от помады, в них была воткнута золотая шпилька. Слушая бесконечную череду лести, она умудрилась выдавить из себя несколько слезинок, делая вид, будто ей жаль покидать это место.
Фань Чанъюй сегодня была не в духе, поэтому сделала вид, что не заметила мать с сыном, и направилась к своему дому, обходя толпу. Однако сзади донёсся мягкий мужской голос:
— Фань-гунян, подождите.
Увидев, что он окликнул Фань Чанъюй, люди невольно переглянулись с самым разным выражением на лицах.
После того как помолвка между семьёй Фань и семьёй Сун была расторгнута, они практически находились во вражде.
Фань Чанъюй уже приняла в дом мужа, а Сун Янь, казалось, вот-вот станет превосходным сюем на восточном ложе уездного начальника. Что же ещё могло связывать его с Фань Чанъюй?
В толпе зашептались. Кто-то проявлял любопытство, кто-то жаждал зрелищ, а кто-то надеялся услышать свежие сплетни.
Услышав его голос, Фань Чанъюй обернулась и увидела Сун Яня. Он шёл сквозь толпу, держа в руках парчовую шкатулку, и остановился в трёх шагах от неё.
У него была очень утончённая внешность, а в каждом жесте сквозила книжная образованность.
— Мы с матерью прожили здесь много лет и получили немало заботы от вашего почтенного отца. О его доброте, когда он помог с гробом, я тоже всегда помнил в своём сердце. Сегодня мы переезжаем, и пусть это послужит скромным знаком моей признательности.
Шкатулка была квадратной, искусной работы и выглядела довольно увесистой. Неизвестно, что лежало внутри.
Фань Чанъюй едва не рассмеялась от злости. С тех пор как семья Сун расторгла помолвку, какие бы беды ни обрушивались на её семью Фань, семья Сун всегда оставалась в стороне, чистенькая и непричастная. И вот теперь, в день переезда, он достаёт эту шкатулку прямо на глазах у всех соседей. Не для того ли, чтобы просто пустить пыль в глаза?
На её лице промелькнула насмешка:
— Что это?
— Скромный дар от меня и моей матери, — ответил Сун Янь.
Фань Чанъюй резко взмахнула рукой, и шкатулка полетела на землю. Из неё посыпались слитки серебра, заставив собравшихся дружно ахнуть.
В этом переулке не жили богачи. Многие за всю жизнь не видели, как выглядят серебряные слитки, и теперь, глядя на этот ослепительный блеск, они словно прозрели.
Сун-му тут же визгливо закричала:
— Ты что творишь?!
Обычно она изо всех сил старалась вести себя как важная особа, супруга чиновника, и за последнее время привыкла к лести. Внезапная выходка Фань Чанъюй, так унизившая её, вызвала на её лице выражение, которое невозможно было описать просто словом «некрасивое».
Хотя её одежда сменилась на парчу и шёлк, за десятилетия тяжкого труда её тело стало сухим и невзрачным, а на лице почти не осталось плоти. Наряд совсем на ней не сидел, а из-за худобы высокие скулы лишь сильнее подчёркивали её желчность.
— Сун-цзюжэнь, этот подарок слишком дорог, я ни за что не осмелюсь его принять, — с издёвкой произнесла Фань Чанъюй. — Вы пришли ко мне расторгать помолвку с бумагами от гадалки, и я не взяла с вашей семьи Сун ни единой монеты. Напротив, гроб для сюцая (сюцай) Суна в своё время купил мой отец, и за ваше обучение, Сун-цзюжэнь, тоже платил он. И всё же находятся те, кто переворачивает всё с ног на голову и распускает сплетни, будто мой отец оказывал вам мелкие благодеяния лишь ради того, чтобы заставить Сун-цзюжэня жениться на мне, дочери мясника.
Она холодно усмехнулась:
— Кости моих родителей ещё не остыли. Они не заслужили подобной клеветы.
Сун-му, пытаясь скрыть страх за напускной суровостью, тут же выпалила:
— То, что говорят посторонние, нас с сыном не касается!
Фань Чанъюй опустила взгляд на разбросанные по земле слитки, и уголки её губ поползли вверх:
— Я ведь и не говорила, что это вы подговорили людей так болтать. К чему же тогда такая спешка?
Сун-му не выдержала такой колкости. На глазах у стольких соседей её лицо то бледнело, то багровело. Она выкрикнула:
— Что ты, в конце концов, хочешь этим сказать?!
— Чтобы всякие черносердечные люди больше не переиначивали правду, пусть сегодня соседи станут свидетелями. Я ни за что не приму эти слитки от Сун-цзюжэня. Однако мои родители скончались, младшая сестра мала и слаба здоровьем, а муж изранен и болен. Семье и впрямь отчаянно не хватает денег. Поэтому сегодня я сведу счёты с Сун-цзюжэнем. Деньги, на которые мой отец купил гроб для вашей семьи, и плата за ваше обучение, которую он вносил несколько лет… Ведь вам не составит труда вернуть всё это до последней монеты?
Она улыбнулась и с нескрываемой иронией добавила:
— Это избавит Сун-цзюжэня и Сун-лаофужэнь от необходимости слушать пересуды и переживать, что моя семья Фань хочет пользоваться благодеянием в расчёте на воздаяние. Как в тот раз, когда Фань Да (ранее: старший Фань) привёл людей из игорного дома разгромить мой дом, а соседская тётушка плакала у дверей Сун-цзюжэня, умоляя о помощи, но так и не смогла достучаться.
Другие не поминали об этом лишь для того, чтобы оставить семье Сун хоть какую-то «фиговую листву», прикрывающую позор, но теперь Фань Чанъюй сорвала её окончательно. Лицо Сун-му стало не просто серым. Поймав на себе полные презрения взгляды соседей, она почувствовала, как оно загорелось от жгучего стыда. Слова Фань Чанъюй были равносильны тому, чтобы ткнуть её носом в неблагодарность семьи Сун.
Янь-гэ-эр должен был сдать экзамены на звание первого в списке успешных кандидатов!
Если эта грубая девка-мясник опорочит его и помешает карьере, это просто убьёт старуху!
Сун-му задрожала и уже собиралась что-то выкрикнуть, но услышала, как её доселе молчавший сын сказал этой девке-мяснику:
— Если ты придёшь ко мне, я не останусь безучастным.
— Янь-гэ-эр! — Сун-му закатила глаза и едва не лишилась чувств.
Фань Чанъюй тоже нахмурилась, гадая, с чего это Сун Янь вдруг решил нести подобную чепуху при всём честном народе.
Однако не успела она ничего сказать, как со стороны донёсся нежный детский голосок:
— Муж цзецзе, как тут много народу!
— Не убегай далеко, — раздался холодный мужской голос.
Фань Чанъюй обернулась и увидела младшую сестру, которая, стоя на цыпочках у их порога, с любопытством заглядывала в толпу. Мужчина, вероятно, вышел следом, опасаясь, что ребёнок потеряется, пока будет глазеть на суматоху. Его красивые брови были сдвинуты, словно дети казались ему сущим наказанием.
На нём был тот же наряд охристо-красного цвета, в котором он был в день свадьбы. Длинные волосы были просто собраны, а широкие рукава почти полностью скрывали костыль. Взгляд его был холодным, а лицо — белым как снег.
Он небрежно привалился к дверному косяку. Было неясно, как давно он вышел и сколько из разговора с семьёй Сун успел услышать. Когда Фань Чанъюй встретилась с ним взглядом, на его лице не отразилось никаких эмоций, лишь уголки губ едва заметно дрогнули, изображая подобие усмешки, которая, впрочем, не была улыбкой.
