Весь мир знал, что оба сына Мэн Шуюаня пали на поле боя, и лишь его младшая дочь со временем приняла в семью чжуйсюя, молодого офицера из армии. Однако после того как Мэн Шуюань покончил с собой в Лочэне, его младшая дочь, возвращаясь из храма после молитв, попала в беду. Её повозка перевернулась и сорвалась в горное ущелье, а тело так и не было найдено.
Позже императорский двор вынес окончательный вердикт. Было объявлено, что Мэн Шуюань отправился в Лочэн спасать беженцев, чем затянул военные действия, и это привело к сокрушительному поражению Се Линьшаня и наследного принца Чэндэ в Цзиньчжоу. Когда люди осыпали Мэн Шуюаня ругательствами, чаще всего они выкрикивали: «Поделом его семье Мэн пресечь свой род».
Се Чжун был воином семьи Се, и он, разумеется, понимал, насколько тяжким было клеймо виновника кровавой резни в Цзиньчжоу. Услышав от Чжу Ючана, что Мэн Шуюань был несправедливо обвинён, он невольно ощутил горечь в сердце. Только он собрался утешить Чжу Ючана парой слов, как всегда хранивший молчание Се Чжэн внезапно заговорил:
— Потомки старого генерала Мэн всё ещё живы.
После этих слов не только Чжу Ючан, но даже Се Чжун замерли в оцепенении.
Чжу Ючан, позабыв о том, что его ноги парализованы, оперся о край кровати, пытаясь подняться, но Се Чжун вовремя успел его удержать.
— Умоляю хоу-е сообщить, где сейчас находятся потомки старого генерала Мэн? Лихуа-мэйцзы… она жива? — Чжу Ючан сложил руки в жесте почтения перед Се Чжэном, на его лице застыла гримаса, похожая то ли на плач, то ли на улыбку, а мутные горячие слёзы катились прямо в неопрятную бороду.
Се Чжэн не знал имени дочери Мэн Шуюаня, но услышав «Лихуа», подсознательно вспомнил имя «Лихуа», начертанное на поминальной табличке Фань-му в посёлке Линань.
Лихуа, Лихуа… очевидно, супруги Фань так боялись навлечь беду, что не осмеливались использовать даже свои настоящие имена.
Се Чжэн встретил чающий взор Чжу Ючана и после недолгого молчания произнёс:
— Генерал Чжу, примите мои соболезнования. Любимой дочери старого генерала Мэн уже нет в живых, остались лишь две внучки.
Чжу Ючан, будучи важным военачальником в подчинении Мэн Шуюаня, считался ему почти названым сыном и был очень близок с детьми генерала. Мэн Лихуа и вовсе была сестрой, выросшей на его глазах. Хотя он давно предполагал, что её нет в этом мире, внезапная весть от Се Чжэна о том, что у Мэн Шуюаня остались потомки, вновь зажгла в его сердце искру надежды, и он подумал, что Мэн Лихуа может быть жива.
Узнав теперь о её смерти, он преисполнился скорби и, закрыв лицо руками, дважды горько всхлипнул.
Се Чжун был крайне озадачен тем, что Се Чжэн так много знает о потомках семьи Мэн. Учитывая характер хоу-е, прежде слуги даже не смели упоминать при нём людей из этой семьи.
Как же он сумел разузнать всю подноготную потомков семьи Мэн и при этом не выдать ни крупицы информации?
Чем больше Се Чжун думал об этом, тем страннее ему всё казалось; брови его нахмурились так сильно, что складка между ними приняла форму иероглифа чуань (川, chuān) — этот иероглиф состоит из трёх вертикальных линий и часто используется для описания глубоких морщин на переносице нахмуренного человека.
Се Чжун хотел расспросить Се Чжэна, но понимал, что сейчас не время, поэтому лишь похлопал Чжу Ючана по плечу и добавил:
— Надеюсь, генерал, вы найдёте в себе силы пережить это горе.
Чжу Ючан также понимал, что исходя из положения Се Чжэна, если бы он не знал правды, то должен был бы до глубины души ненавидеть семью Мэн; а раз он так хорошо осведомлён о делах потомков старого генерала Мэн, уж не ради ли мести?
При этой мысли сердце Чжу Ючана мгновенно сжалось. Подавив переполнявшую его печаль, он внимательно посмотрел на Се Чжэна и спросил:
— Осмелюсь спросить хоу-е, где сейчас мои племянницы?
Се Чжэн ответил:
— Сейчас они в безопасности. Старшей исполнилось шестнадцать. Когда мятежники окружили Лучэн, а большая армия в верховьях Цзичжоу перекрыла русло реки, намереваясь затопить врагов, она под проливным дождём пересекла горный хребет, чтобы перехватить и убить вражеских лазутчиков. Позже она сопровождала обоз с провиантом в ущелье Исянь, где отрубила голову Ши Ху, доблестному воину из личного войска Чансинь-вана. Затем она признала Тао И Тао-тайфу своим названым отцом, и по его рекомендации вступила в армию…
Его голос звучал низко и неторопливо, пока он описывал весь путь Фань Чанъюй на военной службе. Каждая сцена, упомянутая в нескольких словах, всплывала в его сознании живой картиной.
Когда они вновь встретились на горах Исянь, она припала к его изголовью и громко рыдала; на поле боя, усеянном трупами, она стояла на груде тел с тесаком в руках и со свирепым лицом…
Путь воина не бывает лёгким. Он знал обо всех страданиях, которые она перенесла, о каждой капле пролитой ею крови и слёз.
— В битве при Чунчжоу она возглавила авангардные войска правого крыла, спасла Хэ Цзиньюаня из-под вражеского клинка и сразила Чансинь-вана прямо в седле, за что получила чин сяоци дувэй пятого ранга. В битве за Лучэн она назвалась именем Мэн Чжанъюй и сама вызвалась выйти из города, чтобы держать оборону до последнего, желая пожертвовать собой, дабы продолжить славное имя предков.
Пока Чжу Ючан слушал подробный рассказ Се Чжэна, из его глаз не переставали катиться слёзы.
Когда Се Чжэн закончил, Чжу Ючан на какое-то время лишился дара речи от рыданий. Долго проплакав, закрыв лицо руками, он наконец произнёс дрожащим голосом:
— Это кровь и плоть генерала, это кровь и плоть генерала!
Се Чжун тоже был не на шутку потрясён. Он уже слышал, что на северо-западе появилась женщина-воин, но никак не ожидал, что она окажется потомком Мэн Шуюаня. К тому же, его хоу-е знал о её происхождении всё до мельчайших подробностей.
Он втайне подумал: «Неужели Се Чжэн уже давно знал, что в той неудаче с доставкой провианта Мэн Шуюань был невиновен?»
Из-за этого минутного замешательства он не сумел удержать Чжу Ючана, и тот, оттолкнув его руку, свалился с края кровати.
Ноги Чжу Ючана были сломаны, поэтому он мог лишь опираться руками о землю, чтобы сохранить позу коленопреклонения, и отвесил Се Чжэну поклон.
— Генерал Чжу, что вы делаете? Скорее поднимитесь! — Се Чжун шагнул вперёд, чтобы помочь ему, но тот наотрез отказался вставать.
Се Чжэн тоже был ошеломлён этой внезапной переменой и на мгновение не успел уклониться от поклона. Он присел и лично поддержал Чжу Ючана:
— Генерал Чжу, если есть дело, встаньте и тогда говорите.
Чжу Ючан всё равно не вставал. Мужчина, который в прошлом, лишившись ног на поле боя, не проронил ни слезинки, сегодня рыдал так, будто его печень и кишки разрывались на куски (выражение крайней душевной боли, невыносимого горя).
Он проговорил сквозь рыдания:
— Этот поклон — от меня, старого Чжу, хоу-е за семью Мэн. Хоу-е не знал тогдашних скрытых обстоятельств, но всё же позволил этому ребёнку пробить себе путь в армии. Старый Чжу благодарит хоу-е за это благородство и широту души!
Се Линьшаню вспороли живот и выставили тело на городской стене Цзиньчжоу. По сей день простые люди обливаются слезами, вспоминая об этом и проклиная звериные повадки людей Бэйцзюэ. Се Чжэн был родным сыном Се Линьшаня, и его ненависть к виновнику трагедии в Цзиньчжоу могла быть лишь сильнее, чем у простых людей.
Чжу Ючан не знал, каким образом Се Чжэн смог беспристрастно отнестись к потомку семьи Мэн в армии, в этот миг его сердце переполняли лишь бесконечная благодарность и уважение.
Услышав слова Чжу Ючана, рука Се Чжэна, поддерживавшая его, слегка дрогнула. Он спросил:
— Генерал Чжу, каковы же были те скрытые обстоятельства на самом деле?
Стоило Чжу Ючану вспомнить о событиях тех лет, как он в ярости заскрежетал зубами:
— В тот год не старый генерал пренебрёг военным приказом и задержал провиант. Это шестнадцатый принц, следовавший за армией, возжелал великих подвигов. Увидев, что всего несколько тысяч людей Бэйцзюэ охраняют Лочэн, а сто тысяч мирных жителей заперты внутри, он не подчинился приказу старого генерала и настоял на том, чтобы отправиться на спасение города. В итоге шестнадцатый принц был взят в плен. Люди Бэйцзюэ потребовали от старого генерала обменять весь армейский провиант на жизнь шестнадцатого принца, иначе они обещали окропить его кровью свои знамена!
Лицо Се Чжуна резко изменилось, а в глазах Се Чжэна застыла мрачная тень.
И на то была причина: за эти десять с лишним лет всё, что касалось шестнадцатого принца, словно было намеренно стёрто. В исторических хрониках не сохранилось никаких записей о том, что именно шестнадцатый принц делал в битве при Лочэне.
Когда Се Чжэн впервые услышал слухи и начал заново расследовать дело Цзиньчжоу, запрашивая свитки из Далисы, в них было сказано лишь то, что генерал Чаншань Мэн Шуюань нарушил приказ и отправился спасать десять тысяч жителей Лочэна. В итоге он потерпел поражение, не спас горожан и погубил сопровождавшего его шестнадцатого принца. Задержка провианта косвенно привела к тому, что передовая в Цзиньчжоу не устояла, и в конце концов он покончил с собой, страшась наказания за содеянное.
Однако войско людей Бэйцзюэ, занимавшее тогда Лочэн, вовсе не представляло серьёзной угрозы. Их было немного, снабжения не хватало, и они лишь цеплялись за жизнь на этом клочке земли благодаря труднодоступному рельефу Лочэна.
Императорский двор тогда не стал заниматься Лочэнем, во-первых, потому что ситуация в Цзиньчжоу была куда опаснее, а во-вторых, разбойники в Лочэне ещё не дошли до крайнего отчаяния, и на штурм города ушло бы немало времени.
В сравнении с этим, если удержать ворота Цзиньчжоу и преградить путь великой армии Бэйцзюэ, можно было бы позже без лишних забот расправиться с отрядом людей Бэйцзюэ в Лочэне, что было бы подобно тому, как бить собаку, закрыв дверь1.
Именно по этой причине Се Чжэн долгие годы ненавидел Мэн Шуюаня.
Если не прийти на помощь Лочэню, там погибнет много людей, но если падёт Цзиньчжоу, врата Да Инь распахнутся настежь, и чужеземцы хлынут внутрь, отчего погибнет в десятки и сотни раз больше народа.
Это было женское милосердие2 Мэн Шуюаня, заставившее его нарушить приказ и совершить непоправимую ошибку!
Оказывается, тогда Мэн Шуюань поспешил к Лочэню не потому, что не понимал обстановки, а потому, что в это дело был замешан такой человек, как шестнадцатый принц?
Се Чжун, нахмурившись, спросил:
— Старый генерал Мэн именно ради спасения шестнадцатого принца задержал доставку провианта?
- Бить собаку, закрыв дверь (关门打狗, guān mén dǎ gǒu) — выражение, означающее: загнать противника в ловушку, отрезав все пути к отступлению ↩︎
- Женское милосердие (妇人之仁, fù rén zhī rén) — выражение, обозначающее нерешительность и неуместную доброту, мешающую принять жёсткое, но необходимое решение. ↩︎
