К настоящему времени указ уже прибыл, а от Се Чжэна не было совсем никаких вестей, поэтому Фань Чанъюй не знала, стоит ли ей сохранять выжидательную позицию или подчиниться призыву и отвезти Бао-эр в Цзинчэн.
— Зачем он велел Гунсунь-сяньшэну приехать в Цзичжоу? — спросила она.
Гунсунь Инь взглянул на Фань Чанъюй и, немного помолчав, произнёс:
— Ну, это пока секрет. Однако там, в Цзинчэне, он внезапно начал расследование дела шестнадцатого принца, что может быть связано с правдой о деле Цзиньчжоу тех лет.
При упоминании о кровавой расправе в Цзиньчжоу у Чанъюй потяжелело на сердце, и она на мгновение забылась.
Гунсунь Инь сказал:
— Я пришёл сегодня, во-первых, чтобы навестить Фань-гунян, а во-вторых, чтобы увидеть потомка наследного принца Чэндэ.
Он легонько постучал сложенным веером по ладони и спросил:
— Тот ребёнок, что был только что в комнате, и есть потомок наследного принца Чэндэ?
Фань Чанъюй кивнула.
Гунсунь Инь продолжил:
— Я слышал, что Фань-гунян получила серьёзную рану, спасая это дитя. В тот день ваш уход из города наделал много шума, и то, что вы везёте ребёнка с собой в Цзинчэн, в конце концов вызовет подозрения у Тан Пэйи. Прежде чем отправиться в путь, Фань-гунян лучше заранее продумать, как объяснить происхождение ребёнка Тан Пэйи.
— Есть ли у Гунсунь-сяньшэна какие-либо мудрые соображения на этот счёт? — спросила Фань Чанъюй.
Гунсунь Инь с некоторым удивлением посмотрел на Фань Чанъюй, словно почувствовав, что за время службы в армии она действительно сильно повзрослела. Он произнёс:
— Генерал Тан — человек честный и верный, к тому же у него есть старые связи с Хэ-дажэнем, так что его можно привлечь на свою сторону.
Это на самом деле совпало с мыслями самой Фань Чанъюй.
Гунсунь Инь пробыл в гостях не дольше, чем требуется, чтобы выпить чашку чая, и ушёл. Чаннин и Юй Бао-эр играли во дворе, и когда девочка увидела, что он уходит, то, словно хвостик, проводила его до самых ворот.
Глядя в эти большие влажные глаза, похожие на чёрный виноград, всегда слывший железным петухом1 Гунсунь Инь стиснул зубы и отдал Чаннин все имевшиеся при себе несколько лянов серебра, чтобы она купила себе танхулу.
Чаннин стала звать его «дядя Гунсунь» ещё слаще.
Она оказалась щедрой и, купив танхулу, не забыла поделиться с Юй Бао-эр. Но Юй Бао-эр, который никогда не отказывался от того, что ему давали, на этот раз впервые ответил отказом. С серьёзным личиком он произнёс:
— Если есть много сладкого, в зубах заведутся черви, и это будет очень некрасиво.
Чаннин не боялась червей в зубах, но боялась быть некрасивой, поэтому застыла с танхулу в руке, не решаясь её съесть.
Бао-эр продолжал со всей серьёзностью поучать её:
— Моя няня говорила, что те, кто без всякой причины покупает детям сладости, в девяти случаях из десяти — плохие люди. Мне кажется, тот человек как раз на такого похож.
Чаннин удивлённо приоткрыла рот и, теребя край одежды, в замешательстве пробормотала:
— Дядя Гунсунь не такой.
— Ты хорошо его знаешь? — внезапно спросил Бао-эр.
Чаннин кивнула. Из-за плотной одежды и игр во дворе она вспотела, и её щёки раскраснелись. В лучах солнца на них был виден тонкий пушок, а кожа казалась розово-белой и необычайно милой.
— Дядя Гунсунь так красиво заплетает волосы! — сказала она.
Бао-эр посмотрел на маленькие пучки, в которые были собраны её тонкие мягкие волосы, поджал губы и произнёс:
— В будущем я тоже смогу заплетать тебе красивые волосы.
Чаннин сама ещё не умела заплетать волосы и считала это дело слишком хлопотным. Услышав предложение Бао-эр, она заинтересовалась и уставилась на него своими глазами-виноградинами:
— А ты умеешь?
— Я могу научиться, — ответил Бао-эр.
На следующий день, когда Чжао-данян спозаранку заплетала Чаннин пучки, рядом столбом стоял кроха и внимательно наблюдал за процессом. Чжао-данян со смехом сказала Бао-эру не торопиться, мол, гулять они пойдут только тогда, когда причёска Чаннин будет готова.
Бао-эр смотрел очень сосредоточенно и сказал:
— Я не тороплюсь, данян, заплетайте помедленнее.
Чжао-данян не переставала хвалить ребёнка за смышлёность.
Фань Чанъюй об этом ничего не знала. Её раны полностью зажили, и в первый же день после возвращения в армию Тан Пэйи объявил, что вскоре они отправятся в Цзинчэн. Он оставил её одну и, как и ожидалось, спросил о Бао-эре.
Фань Чанъюй сложила руки в приветствии и сказала:
— Виновата перед дажэнем, что скрывала это до сих пор. Происхождение этого ребёнка… и впрямь не из простых.
Тан Пэйи вздохнул:
— Если ты собираешься взять ребёнка с собой в Цзинчэн в составе армии, но не откроешь мне всей правды, я не буду знать, как поступить, если в пути случится какая-нибудь беда.
Фань Чанъюй кивнула:
— Это была моя оплошность. Этот ребёнок… потомок Его Высочества наследного принца Чэндэ.
Едва прозвучали эти слова, Тан Пэйи в неописуемом ужасе воскликнул:
— Но разве старший императорский внук не погиб?..
На полуслове Тан Пэйи сам замолчал.
Ребёнок появился именно сейчас, да ещё и под тайной защитой сюэици… Кто же тогда пытался убить его прежде?
Тан Пэйи ещё не знал о существовании Ци Миня и, решив, что убить Бао-эра хотел император, покрылся холодным потом.
Заложив руки за спину, он несколько раз прошёлся по шатру, после чего сказал Фань Чанъюй:
— Я понял. Можешь идти. Во время похода я тайно выделю дополнительных людей для охраны маленького Его Высочества.
Фань Чанъюй поклонилась:
— Благодарю дажэня.
Тан Пэйи лишь с некоторым бессилием указал на неё пальцем:
— Ты… ох, ты…
Он вздохнул:
— Сохранить эту малую каплю крови наследного принца Чэндэ — значит исполнить долг подданного.
Спустя два месяца пути армия наконец прибыла в Цзинчэн.
Благодаря тайной поддержке Тан Пэйи повозка, в которой ехала Бао-эр, была окружена плотным кольцом охраны, словно железная бочка, и в пути больше не случалось никаких происшествий.
Воины разбили лагерь в горах Сишань за городской чертой. Тан Пэйи отобрал лишь несколько сотен отличившихся воинов, чтобы вместе с ними войти в город.
Чиновники императорского двора, присланные для встречи, специально подготовили новые доспехи мингуанцзя, чтобы во время входа в город войско выглядело величественно и блестяще.
После того как воины переоделись и отдохнули, войско направилось к северным городским воротам.
Заслуги Фань Чанъюй в подавлении мятежа были огромны, и хотя императорские награды ещё не были объявлены, все жители Цзинчэна уже знали, что на северо-западе появилась женщина-генерал.
Впереди шла почётная стража со знамёнами, а по обеим сторонам длинной улицы стоял народ, приветствуя их триумфальное возвращение.
Фань Чанъюй ехала на лошади чуть позади и сбоку от Тан Пэйи, а рядом с ней скакал старший сын Хэ Цзиньюаня.
На протяжении всего пути жители осыпали их цветами. Поскольку Фань Чанъюй была единственной женщиной-генералом в армии и к тому же обладала незаурядной внешностью и статью, многие горожане оживлённо окликали её. В каждом их выкрике «генерал Фань» слышались почтение и радость.
Некоторые девушки даже бросали Фань Чанъюй свои платки.
Чанъюй впервые оказалась в подобной ситуации и чувствовала себя немного неловко, но, боясь уронить достоинство, старалась сохранять на лице суровость.
Она и не подозревала, что в глазах народа её холодный и строгий вид ещё больше соответствовал воображаемому образу величественной женщины-генерала.
В толпе громче всего выкрикивали имя Фань Чанъюй.
Девушки в самом расцвете лет даже утирали слёзы:
— Как жаль, что генерал Фань — женщина, иначе я бы непременно вышла за неё замуж!
— Интересно, есть ли у генерала Фань братья? Если не могу выйти за неё, то согласна стать её невесткой!
Толпа шумела, и стражники, следившие за порядком, едва сдерживали разгорячённых людей, спешивших поприветствовать победоносное войско. Однако среди этого живого моря Фань Чанъюй чутко уловила чей-то взгляд, устремлённый на неё из окна придорожной винокурни.
Она подняла голову. Большинство окон в отдельных покоях на втором этаже были распахнуты.
В одном из приоткрытых окон она увидела знакомый силуэт. Тот человек молча смотрел на неё.
Даже несколько горшков с пышно цветущими на подоконнике красными хризантемами не могли затмить его ясного и пленительного облика.
Опасаясь быть замеченной, Чанъюй лишь на мгновение, проезжая мимо, едва заметно улыбнулась Се Чжэну одними уголками губ.
Находясь в покое, Се Чжэн смотрел на женщину-генерала, удалявшуюся под ликующие крики толпы, и на мгновение забылся.
Год назад в винокурне посёлка Линань он наблюдал, как она проходила под окнами с ножом для забоя свиней в руках во главе шайки смутьянов, точь-в-точь как атаманша.
Год спустя, на белом коне и в серебряном седле, облачённая в доспехи, она возвращалась с триумфом в рядах армии под приветственные крики толпы, превратившись в женщину-генерала, сияющую подобно яркому солнцу.
Се Чжэн смотрел на её спину, прямую, словно стебель зелёного бамбука, и тоже едва заметно улыбнулся.
- Железный петух (铁公鸡, tiě gōngjī) — образное выражение для обозначения крайне скупого человека, с которого «и пёрышка не вырвешь». ↩︎
