Резная деревянная дверь со скрипом отворилась, солнечный свет хлынул в зал через открытый проём и высокие оконные переплёты, а в воздухе неспешно поплыли вьющиеся струйки дыма из курильницы Бошань.
Старшая принцесса Ци Шу в сложном дворцовом наряде иссиня-чёрного цвета вошла в малую молельню, обустроенную в покоях её а-нян.
Её высокая причёска была украшена множеством жемчужных шпилек и украшений, приподнятые уголки глаз выглядели соблазнительно и в то же время слегка высокомерно. Алые губы пламенели, на тонкой талии и руках покоилась лёгкая накидка-пибо из светло-зелёного газа, каждое её движение было исполнено бесконечного очарования.
Самый роскошный пион государства Да Инь, она в полной мере заслуживала звания национальной красавицы и небесного аромата.
В самом центре молельни стояла статуя Гуаньинь из белого нефрита высотой около чи (чи, единица измерения). Судя по её тёплому и влажному блеску, она была искусно вырезана мастером из цельного куска первоклассного нефрита янчжи1 и стоила баснословно дорого.
Ци Шу посмотрела на статную женщину, сидевшую к ней спиной на молитвенном коврике в монашеском одеянии цвета сандала, и горделиво спросила:
— А-нян позвала меня, зачем?
Ань-тайфэй перебирала в руках чётки, состоявшие наполовину из белого нефрита и наполовину из изумрудного, и ничего не отвечала, продолжая тихо бормотать буддийские сутры.
В молельне курились благовония Дацзан с густым, тяжёлым запахом, старинным и глубоким; Ци Шу этот аромат не любила.
Видя, что а-нян, позвав её, оставила стоять в стороне, Ци Шу нахмурилась. Обычно та поступала так, только когда дочь совершала какой-то проступок.
Подумав о деле, которое она недавно помогала расследовать по просьбе Гунсунь Иня, принцесса крепче сжала руки перед собой, но гордость быстро скрыла мимолётное беспокойство.
Ань-тайфэй наконец закончила чтение, поднялась и, воскурив палочку благовоний перед статуей Гуаньинь, неспешно заговорила:
— Чем ты была занята в последние дни?
Ци Шу с привычным выражением лица ответила:
— Училась игре на цине у Цинь-шанъи из Сылэфана, а в свободное время переписывала буддийские сутры для а-нян.
Ань-тайфэй, держа в руках чётки синего и белого цветов, опустилась на кушетку, приподняла веки и взглянула на дочь:
— И это всё?
Мать и дочь были похожи на пять частей из десяти, особенно их соблазнительные глаза, однако уголки глаз Ань-тайфэй уже были тронуты временем и покрыты сетью мелких морщинок.
Ци Шу росла в неге и баловстве, и характер у неё с детства был вспыльчивый. Она посмотрела на тайфэй:
— Если а-нян не верит мне, то зачем спрашивает?
Услышав этот резкий, подобный взрыву хлопушки, ответ дочери, Ань-тайфэй слегка нахмурилась и невольно покачала головой.
Она спросила:
— Зачем люди из твоего дворца в последнее время так часто ходят в Холодный дворец?
Стоило Ци Шу почувствовать неловкость, как её ресницы затрепетали. Она упрямо ответила:
— Это… в моём дворце несколько десятков служанок и евнухов, откуда мне знать, что они делают втайне от меня?
Лицо Ань-тайфэй окончательно помрачнело, она посмотрела на Ци Шу и позвала:
— Шу-эр!
Когда Ань-тайфэй по-настоящему гневалась, Ци Шу всё же пугалась, но при этом не смела полностью раскрыть правду о сотрудничестве с Се Чжэном.
О том, что император даровал ей и Се Чжэну брак, Ань-тайфэй тоже знала, но Се Чжэн даже не позволил евнуху зачитать указ и вдобавок отрезал тому ухо — поистине верх высокомерия.
Хотя об этом инциденте знало немного людей, Се Чжэн, нарушив указ и отказавшись от женитьбы, проявил неуважение к императорской власти. Это было пощёчиной не только для Ци Шэна, но и для неё, Ци Шу. У Ань-тайфэй имелись серьёзные претензии к Се Чжэну.
Сама же Ци Шу втайне радовалась. Ведь это она приложила все силы, чтобы передать весть Се Чжэну, просто не решалась признаться, боясь, что а-нян упрекнёт её за вмешательство в придворные дела.
Столкнувшись сейчас с едва сдерживаемым гневом Ань-тайфэй, она, тщательно взвесив слова, произнесла:
— Люди из моего дворца случайно обнаружили в Холодном дворце одну дворцовую служанку, которая когда-то служила во дворце Цзя-гуйтайфэй. Видя, что она сошла с ума и влачит жалкое существование, они пару раз помогли ей, но услышали от этой фэн гуннюй невероятную новость.
Когда Ань-тайфэй услышала, что в Холодном дворце осталась служанка из дворца Цзя-гуйтайфэй, её рука, перебиравшая чётки, замерла, а выражение лица мгновенно изменилось.
Ци Шу осторожно следила за реакцией а-нян и продолжила:
— Та безумная служанка сказала, что первый министр Вэй когда-то… когда-то вносил смуту в порядок заднего дворца, тайно сойдясь с наложницей…
Раздался треск — нить чёток в руках Ань-тайфэй порвалась, и бело-зелёные бусины рассыпались по полу.
— Кто ещё знает об этом? — Ань-тайфэй резко встала и сурово спросила Ци Шу; её вид был пугающим как никогда.
Ци Шу тоже перепугалась от столь редкой ярости а-нян. Лихорадочно соображая, она ответила:
— Это дело огромной важности, и неизвестно, не бред ли это сумасшедшей. Она не назвала конкретную наложницу покойного императора, с которой был связан первый министр Вэй, так как же я могла осмелиться рассказать об этом другим?
Лишь тогда Ань-тайфэй снова опустилась на кушетку и устало проговорила:
— Пусть всё на этом и закончится. Больше ничего не расследуй и считай, что никогда не слышала безумных речей той дворцовой служанки.
Ци Шу сочла сегодняшнюю реакцию Ань-тайфэй очень странной и допытывалась:
— Почему? Если Вэй Янь действительно настолько обнаглел, то этого обвинения достаточно, чтобы истребить девять его поколений и вернуть императорскую власть из его рук.
В конце концов, пока в государстве Да Инь правит род Ци, она навсегда останется самой благородной принцессой. Но это благородство зависело от того, в упадке ли императорская власть. Например, при правлении Ци Шэна, когда Вэй Янь узурпировал власть, всей императорской семье приходилось жить, ловя каждое его дыхание.
Услышав слова Ци Шу, Ань-тайфэй холодно усмехнулась:
— Истребить девять поколений Вэй Яня? Если бы это было возможно, семнадцать лет назад ступени дворца Тайцянь не были бы омыты кровью.
Дворец Тайцянь был опочивальней императоров всех династий.
Соблазнительные глаза Ци Шу внезапно расширились:
— Вэй Янь поднимал мятеж и штурмовал дворец? — Её руки и ноги начали леденеть. — Значит, а-де… тоже умер не от болезни?
Ань-тайфэй больше не отвечала. Сложив ладони, она опустилась на колени перед статуей Гуаньинь и лишь произнесла:
— Ни о чём не спрашивай и больше ничего не выясняй. В те годы я выжила только потому, что крепко заперла двери своих покоев и ни во что не вмешивалась, став единственной из четырёх наложниц высшего ранга, кто дожил до сегодняшнего дня.
Должно быть, взыграла императорская гордость, и Ци Шу не удержалась от ледяного вопроса:
— Вэй Янь так помыкает нашей семьёй! Пусть мой императорский диди и не слишком способен, но сейчас во всём государстве шепчутся, что у старшего брата, покойного наследного принца Чэндэ, в этом мире остались потомки. Если объединиться с семьёй Ли, Уань-хоу, в чьих руках сосредоточены огромные войска, и прибавить силы семьи дедушки по материнской линии, я не верю, что мы не сможем свергнуть одного Вэй Яня!
Ань-тайфэй приоткрыла глаза:
— Ты думаешь, в те годы семья Цзя-гуйтайфэй была слабой? То, что Цзя Минь, будучи уже немолодой, оставалась любимицей в гареме, объяснялось именно мощью её родни. Шестнадцатый принц даже намеревался оспорить престол у наследника. Но чем всё закончилось? Посчитай нынешних чиновников и посмотри, найдёшь ли ты во всём правительстве хоть одного человека с фамилией Цзя рангом выше пятого.
Ци Шу почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она дрожащим голосом спросила:
— Если Вэй Янь до такой степени заслонил небо одной рукой, почему же… он помог моему императорскому диди взойти на трон? — Её взгляд изменился. — Неужели диди он…
Ань-тайфэй прервала её:
— Не строй догадок. Вэй Янь — бешеная собака, кто знает, что он замышляет. У меня только одна дочь, не лезь в дворцовые дрязги. Мы с тобой и семья Ань всегда сможем жить в спокойствии.
Ци Шу, глядя на Ань-тайфэй, произнесла:
— А-нян, ты ведь знаешь, кто была та наложница, что тайно сошлась с Вэй Янем?
Ци Шэн смотрел на дрожащую у подножия ступеней служанку. Сидя на драконьем троне и подпирая подбородок рукой, он с интересом спросил:
— Тот человек, что приходил к тебе в Холодный дворец, о чём он тебя расспрашивал?
Служанка была простоволосой и грязной, на её грязном дворцовом платье виднелись большие пятна крови. Очевидно, прежде чем привести её сюда, внутренние покои (евнухи) уже подвергли её пыткам. Теперь она не смела притворяться сумасшедшей.
Глядя на восседающего вверху правителя в императорском одеянии, она дрожала всем телом, словно просеиваемое зерно:
— Ни… ни о чём не спрашивал рабыню, просто увидел, что рабыня жалка, и подал рабыне еды несколько раз…
Ци Шэн холодно усмехнулся:
— Эти десять с лишним лет в Холодном дворце ты ведь была безумной, почему же сейчас вдруг исцелилась?
Служанка задрожала ещё сильнее, не зная, что ответить.
Стоявший подле Ци Шэна главный евнух тут же свирепо выкрикнул:
— Паршивая девка! Если посмеешь сказать ещё хоть слово лжи перед лицом императора, тебя немедленно выведут за ворота Умэнь и обезглавят!
Служанка побелела от ужаса и, заикаясь, проговорила:
— Ваше Величество, пощадите, Ваше Величество, пощадите… Рабыня вела себя так… чтобы спасти свою жизнь.
Она дрожала и одновременно плакала:
— В те годы все люди, прислуживавшие в покоях Цзя-гуйтайфэй, погибли. Эта служанка совершила ошибку ещё до того, и Цзя-гуйтайфэй сослала меня в Хуанъицзюй (Прачечную палата), благодаря чему мне удалось избежать беды. Опасаясь, что кто-то разузнает, что эта служанка — единственная выжившая из дворца Цзя-гуйтайфэй, мне не оставалось ничего другого, кроме как притвориться безумной и отправиться в Холодный дворец, чтобы быть предоставленной самой себе.
Она говорила искренне, но Ци Шэн, словно лишившись рук и ног, целиком сжался на драконьем троне, будто её признания его совсем не заботили. Он сказал главному евнуху:
— Заткните ей рот и примените ещё одну пытку.
Дворцовая служанка, перепугавшись, принялась непрестанно бить поклоны и, рыдая, молить о пощаде:
— Ваше Величество, всё, что говорит эта служанка — правда! М-м…
Она не смогла продолжить мольбы о пощаде. Вскоре несколько крепких евнухов заткнули ей рот и прижали её руки и ноги.
- «Нефрит янчжи» (羊脂玉, yángzhī yù) — «Нефрит цвета бараньего жира». Высший сорт хотанского нефрита (из региона Хотан в Синьцзяне). Своё название он получил за уникальный внешний вид. Помимо белого цвета обладает мягким, матовым, «маслянистым» блеском и лёгким желтоватым или кремовым подтоном, напоминающим застывший жир. ↩︎
