В этом дворце Тайцянь, боясь запачкать пол, евнухи не смели применять суровые пытки, а потому взяли иглы и стали вгонять их служанке под ногти.
Во дворце эта пытка порой оказывалась эффективнее палок.
Стоило вонзиться первой игле, как служанка забилась в судорогах от боли. Она отчаянно извивалась на полу, но несколько евнухов крепко держали её за руки, придавив коленями ноги и спину. Все истошные крики застревали в горле, забитом куском хлопка. От боли женщина так сильно стиснула зубы, что из её рта потекла кровь, окрасив ткань в красный цвет.
Ци Шэн не приказал остановиться, и евнухи вогнали вторую иглу, затем третью…
К концу пытки у служанки совсем не осталось сил. Она лежала на полу, распластанная, точно тряпичная кукла. Холодный пот, выступивший от боли, пропитал её волосы и ветхое тонкое платье. Пальцы с вогнанными в них стальными иглами безвольно покоились рядом, а на полу виднелось лишь несколько мелких пятен крови. Служанка почти потеряла сознание, её губы побелели, сравнявшись цветом с лицом, а кончики пальцев всё ещё дрожали от повреждённых мышц и жил.
Главный евнух подобострастно обратился к Ци Шэну:
— Ваше Величество, казнь окончена.
Ци Шэн наблюдал за всем процессом, и если до этого его интерес угасал, то теперь настроение, казалось, значительно улучшилось.
— Теперь отвечай мне: почему ты притворялась безумной в Холодном дворце?
Стальные иглы всё ещё оставались под ногтями. Из-за невыносимой боли гуннюй не могла соображать и отвечала лишь повинуясь инстинктам:
— Чтобы… чтобы спасти свою жизнь.
Убедившись, что она не лжёт, Ци Шэн сверкнул глазами, в которых затаилось необъяснимое возбуждение.
— Кто же этот великий умелец, что заставил замолчать всех в покоях Цзя-гуйтайфэй?
Несмотря на то, что боль была такой, будто она уже однажды умерла, услышав этот вопрос, гуннюй не смогла сдержать дрожи. Словно касаясь некоего запрета, она с величайшим ужасом выдохнула имя:
— Это… это Вэй Янь.
Стоявший рядом главный евнух пришёл в неописуемое изумление. Ци Шэн на мгновение замер, в его глазах промелькнула тень.
— Зачем ему было убивать людей из дворца Цзя-гуйтайфэй? — продолжил он расспрос.
Голос гуннюй дрожал так сильно, что слова едва можно было разобрать:
— Не только в покоях Цзя-гуйтайфэй… Он убил всех, кто знал о том, что Вэй Янь предавался блуду в покоях внутреннего двора.
Эти слова прозвучали подобно удару грома. На лбу главного евнуха выступил холодный пот. Он и помыслить не мог, что за этим скрывается столь пугающая тайна.
Лицо Ци Шэна тоже помрачнело.
— Ты говоришь, Вэй Янь предавался блуду в покоях внутреннего двора?
Служанка в смятении кивнула.
Ци Шэн сел обратно на трон, его лицо стало угрюмым.
— Продолжайте пытку.
Стальные иглы уже были использованы, поэтому главный евнух велел подчинённым применить к рукам и ногам гуннюй зажимы для пальцев.
Пальцы вставили между рядами тонких деревянных палок, и двое крепких евнухов с силой потянули за шнуры с обеих сторон. Кости пальцев начали деформироваться от сжатия и с треском ломаться. Служанка, прижатая за плечи к полу, не могла сопротивляться. Её слёзы давно высохли, а зубы, сжимавшие кляп, заныли. Во рту стоял густой вкус крови.
После этой пытки гуннюй бессильно повалилась на пол, не в силах даже стоять на коленях. Она лишь непрестанно шептала:
— Пощадите рабыню… всё, что я сказала — правда…
Ци Шэн молчал. Главный евнух не смел вставлять ни слова, осторожно наблюдая за выражением лица императора.
После того как наследный принц Чэндэ и шестнадцатый принц погибли от рук людей Бэйцзюэ, скончался и прежний император. Вслед за этим Вэй Янь захватил власть в правительстве и возвёл на престол не имевшего никакой опоры Ци Шэна.
И теперь эти слова служанки о том, что Вэй Янь когда-то предавался блуду в покоях…
Главный евнух не смел размышлять об этом дальше, опасаясь, что после сегодняшнего дня его голова может расстаться с плечами.
Ци Шэн снова начал непроизвольно скрести ногтями резные изображения золотых драконов на подлокотниках. Его выпуклые, словно опухшие глаза выглядели пугающе.
— С кем Вэй Янь состоял в тайной связи?
Служанка с мертвенно-бледным лицом призналась:
— С… с Шу-фэй-няннян.
Ци Шэн внезапно почувствовал облегчение. Шу-фэй была одной из четырёх высших наложниц. В имперских хрониках значилось, что Шу-фэй, как и Цзя-гуйтайфэй, последовала за прежним императором после его кончины.
В его глазах снова вспыхнуло неописуемое возбуждение.
— Вэй Янь убил Шу-фэй, чтобы скрыть свои гнусные дела?
— Рабыня не знает… В тот год у Шу-фэй обнаружили «пульс радости», но срок беременности не совпадал с записями в книгах посещений Цзиньшифана… Прежний император пришёл в ярость. Он велел забить палками до смерти слуг из её дворца и заточил Шу-фэй-няннян под стражу для допроса. Но однажды ночью в её дворце Цинъюань внезапно начался пожар. Пламя уничтожило всё, и Шу-фэй-няннян сгорела заживо. Дежурившие в ту ночь воины Цзиньувэй… видели Вэй Яня.
Ци Шэн холодно усмехнулся:
— Как ловко — и свидетели, и улики уничтожены. Этот Вэй Янь и впрямь коварен и жесток.
Он уставился на служанку:
— И мой отец-император позволил Вэй Яню так бесчинствовать.
Гуннюй ответила:
— Пожар во дворце Шу-фэй-няннян полыхал до самого рассвета. А когда взошло солнце, Вэй Янь привёл войска и устроил кровавую расправу во дворце. Покойный император и гуй-тайфэй-няннян погибли от меча Вэй Яня…
Лицо Ци Шэна исказилось в судороге от гнева. Он ледяным тоном произнёс:
— Прекрасно! Вэй Янь осквернил внутренние покои, а когда событие у восточного окна раскрылось1. Он совершил цареубийство, захватил власть и устроил резню во дворце, чтобы замести следы. Поистине прекрасно!
Он сделал жест рукой. Главный евнух, поняв без слов, велел младшим евнухам увести служанку.
Вернувшись, главный евнух осторожно наблюдал за Ци Шэном и вкрадчиво произнёс:
— Старшая принцесса помогает Уань-хоу расследовать это дело, полагаю, тоже ради того, чтобы свергнуть Вэй Яня. Жаль только, что это лишь пустые слова гуннюй, и нет никаких доказательств.
Ци Шэн вдруг холодно рассмеялся:
— Я должен поблагодарить Вэй Яня. Он подсказал мне отличный способ, как привязать к себе Се Чжэна.
Главный евнух выглядел озадаченным, но Ци Шэн больше ничего не сказал. Однако от задуманного плана его выпуклые глаза снова странно заблестели:
— Клинок, выкованный Вэй Янем, в конце концов должен послужить мне.
Спустя несколько дней армия северного похода под предводительством Се Чжэна с триумфом вошла в город через ворота Чжэнъянмэнь.
В Цзинчэне десять тысяч человек опустошили переулки. Вся улица от северных городских ворот до Чжэнъянмэнь была запружена простым людом, вышедшим встречать победоносное войско.
Фань Чанъюй заранее узнала новости и забронировала три отдельные комнаты в трактире у дороги, чтобы привести Чаннин и Бао-эра посмотреть на триумфальное возвращение Се Чжэна.
Что же касается того, почему она заказала именно три комнаты, то виной всему была фраза Се У о том, что у стен есть уши. Фань Чанъюй поразмыслила: если через стену могут подслушать, то не лучше ли будет просто забронировать обе соседние комнаты.
Когда Се У и Се Ци услышали о таком решении Фань Чанъюй, они лишились дара речи, но, рассудив, что в этом есть смысл, подчинились.
Супруги Чжао-данян за эти дни уже не раз выходили на улицу, но такого оживления ещё не видели. Из окна трактира было видно, что вся улица забита людьми.
Чаннин и Юй Бао-эр были слишком малы ростом и не доставали до подоконника, поэтому им пришлось встать на табуреты, чтобы увидеть, что происходит внизу.
Фань Чанъюй боялась, что Бао-эр может попасться на глаза людям старшего императорского внука, поэтому приготовила для обоих детей расписные маски. Малыши сочли это забавным и не снимали их всё время.
Поскольку армия ещё не подошла, снизу доносился лишь неясный гул. Посмотрев немного, Чаннин и Бао-эр заскучали и уселись за круглый стол лакомиться заказанными закусками и сладостями.
Лишь когда снаружи раздались громогласные приветственные крики, дети снова бросились к окну. Чжао-данян с мужем тоже хотели взглянуть на это зрелище и поспешили к окну, заодно присматривая за детьми.
По пути сюда Чаннин встретила цветочницу и специально купила целую корзину лепестков. Прильнув к окну и слушая восторженные крики народа, она в предвкушении начала разбрасывать лепестки над приближающимся войском.
Разглядев на высоком статном коне молодого генерала с холодным и суровым лицом, она широко раскрыла глаза:
— Цзефу?
Она взволнованно дёрнула Бао-эра за рукав:
— Бао-эр, смотри скорее, это мой цзефу!
Чжао-данян и её муж были уже в летах, и зрение у них было не таким острым, как у Чаннин. Чжао-данян долго щурилась, прежде чем сказать:
— Кажется, это и вправду тот ребёнок, Янь Чжэн?
Плотник Чжао кивнул и подтвердил:
— Верно, это Янь Чжэн.
Чжао-данян в великом восторге повернула голову и сказала Фань Чанъюй:
— Чанъюй, скорее иди посмотри! Янь Чжэн тоже преуспел. Погляди, он едет верхом впереди всех! Как величественно! Он что, тоже выслужил себе высокий чин?
Се-у и Се-ци, услышав эти слова, едва сдерживали улыбки.
Фань Чанъюй, пользуясь преимуществом в росте, стоя позади них, видела всю улицу как на ладони.
Она, разумеется, заметила Се Чжэна, облачённого в сияющие чёрные доспехи с наплечниками в виде голов килинов, который на коне возглавлял войско. Однако в присутствии Се У и Се Ци она не знала, что ответить на слова Чжао-данян, и лишь дважды сухо кашлянула:
— И впрямь, весьма преуспел.
Во всём Да Инь среди сверстников не нашлось бы никого, кто преуспел бы больше него.
Едва она это произнесла, как Се Чжэн, словно почувствовав устремлённые из окна этого заведения пылкие взгляды, внезапно поднял глаза и посмотрел в их сторону.
Когда их взгляды встретились, веки Фань Чанъюй дрогнули, и она внезапно почувствовала невольную неловкость.
- Событие у восточного окна раскрылось (东窗事发, dōng chuāng shì fā) — идиома, означающая разоблачение тайного преступления или заговора. Идиома связана с реальной исторической личностью эпохи Сун, бесчестным министром Цинь Хуэем. Согласно легенде, Цинь Хуэй и его жена сидели у восточного окна своего дома и тайно замышляли, как избавиться от верного и непобедимого генерала Юэ Фэя. Они сфабриковали обвинения, и генерал был казнён. Вскоре после смерти Цинь Хуэй попал в ад. Его жена, желая узнать о судьбе мужа, пригласила даосского заклинателя. Дух министра передал жене через медиума: «Передай моей супруге, что наше дело у восточного окна раскрылось!» ↩︎
