До того самого момента, как они сели в повозку и Се Ци, взмахнув хлыстом, выехал за пределы шумного рынка, Чжао-данян не могла вздохнуть с облегчением.
Фань Чанъюй спросила в полном недоумении:
— Чжао-данян, что всё-таки произошло?
Чжао-данян с некоторым чувством вины произнесла:
— Чанъюй, твоя данян сглупила, боюсь, я могла навлечь на тебя неприятности.
Она рассказала о споре у прилавка с тканями, от стыда так и не осмеливаясь поднять головы:
— Данян тоже наслушалась от тех женщин всякой чепухи… Будто лента для волос, которую принял Янь Чжэн, принадлежала какой-то девице из дома Ли. Вот и не сдержала язык, кто же знал, что всё обернётся вот так…
Она крепко сжала в рукавах свои покрытые мозолями руки и, посмотрев на Фань Чанъюй, спросила:
— Я слышала, что чиновников очень легко подвергнуть импичменту. Это… это ведь не приведёт к тому, что тебя или Янь Чжэна начнут обличать?
Плотник Чжао тоже опасался, что поступок его жены навлечёт на Фань Чанъюй пересуды. Он тут же указал пальцем на Чжао-данян и принялся корить её:
— Ты, ты! В такие-то годы, и всё туда же. Лишь бы языком почесать, зачем было спорить?
Чжао-данян чувствовала вину, поэтому даже не стала возражать на упрёки мужа.
Фань Чанъюй сказала:
— Ничего страшного не случилось, данян, не вините себя. Но чтобы не создавать лишних проблем на пустом месте, впредь лучше не вступать с людьми в подобные перепалки.
Император, Вэй Янь и даже семья Ли уже давно знали о её отношениях с Се Чжэном. Стоило вести о том, что Се Чжэн принял в городе ленту для волос у какой-то женщины, разойтись повсюду, как они сразу догадаются, что это была она.
Что до остального, они с Се Чжэном рано или поздно поженятся, так что ничего страшного, если народ об этом узнает. Куда больше хлопот мог доставить её статус вдовы. Неизбежно найдутся те, кто сочтёт, что она не пара Се Чжэну. Но те, кто так считал, даже узнав, что именно с Се Чжэном она когда-то совершила свадебный обряд, всё равно продолжали бы думать так же.
Раньше Фань Чанъюй, возможно, и приняла бы это близко к сердцу. Но пройдя через горнило войны, она уже начала смотреть на жизнь и смерть с безразличием. Если бы она до сих пор боялась людской молвы, это означало бы, что годы жизни прошли впустую.
Услышав эти слова Фань Чанъюй, Чжао-данян наконец-то окончательно успокоилась. Она то и дело повторяла:
— Больше не буду, больше не буду, впредь никогда так не сделаю.
Повозка ровно катилась в сторону Цзоюань. Сяо Чаннин, видя, что Чжао-шу и Чжао-данян почти не разговаривают, спросила, сидя на коленях у Фань Чанъюй:
— А-цзе, а цзефу тоже должен отправиться в императорский дворец, чтобы получить награду от императора?
Она помнила, что в тот день а-цзе сразу после въезда в город отправилась туда вместе с остальными генералами.
Фань Чанъюй слегка кивнула и ответила:
— Разумеется.
Ежедневно являться к императору на аудиенцию должны были те столичные чиновники, чей ранг был выше пятого. Те же слуги двора, что были отозваны извне, если только не было особого указания государя, должны были оставаться в Цзоюань или отправляться в яшу для ведения дел.
Фань Чанъюй, Тан Пэйи и остальные генералы, только что прибывшие с северо-западного фронта, пока были не у дел. Скорее всего, император определит их на новые места лишь после Нового года.
Но сейчас обстановка при дворе была крайне коварной. Тот, кто сидел на драконьем троне с самого момента воцарения, фактически не обладал реальной властью. Почтение сановников к правящему дому, за исключением тех немногих, кто оставался преданным слугой короны, было лишь поверхностным. Втайне они примыкали либо к Вэй Яню, либо к семье Ли, разбившись на фракции.
Молодой император не отличался великими свершениями, но амбиции имел немалые. Раньше он пытался привлечь на свою сторону семью Ли, чтобы свергнуть Вэй Яня, но проявил излишнюю поспешность. Вэй Янь ещё не пал, а семья Ли уже увидела занесённый над их шеями клинок императора, что заставило их переключиться на сотрудничество со старшим императорским внуком Ци Минем.
Теперь молодому императору оставалось лишь снова искать покровительства у Вэй Яня. Исход борьбы между партией Вэй и партией Ли, вероятно, решится в ходе совместного разбирательства трёх ведомств по делу о сговоре Вэй Яня с мятежниками.
Фань Чанъюй в эти дни, чтобы выяснить, какие именно махинации провернула семья Суй в деле Цзиньчжоу многолетней давности, часто посещала Далисы и присутствовала на допросах. Она пыталась найти связь между нынешним сговором Вэй Яня с мятежниками и тем, как в прошлом было подстроено кровавое дело Цзиньчжоу.
Но разбирательство трёх ведомств продвигалось крайне медленно. До завершения дела наверняка пройдёт ещё месяц или два. Какие перемены произойдут на престоле за эти месяцы, предсказать было невозможно.
Сяо Чаннин, услышав слова Фань Чанъюй, радостно заблестела глазами:
— Тогда что же Его Величество император пожалует цзефу?
Этот вопрос заставил Фань Чанъюй ненадолго погрузиться в раздумья.
Се Чжэн получил титул хоу в год своего совершеннолетия, и по ратным заслугам во всём государстве ему не было равных. Когда в прошлый раз она вместе с Тан Пэйи отправилась в Цзиньлуаньдянь на аудиенцию, император завуалированно упомянул, что хочет пожаловать Се Чжэну «девять наград».
Сановники тогда хранили гробовое молчание. Ей ещё тогда это показалось странным, и, вернувшись в Цзоюань, она спросила у Тан Пэйи, что это за «девять наград».
Тан Пэйи ответил крайне уклончиво:
— С древних времён только тогда, когда сыну Неба больше нечем награждать подданного, он жалует «девять наград». Они включают в себя колесницу с лошадьми, парадное одеяние, набор музыкальных колоколов, право входить во дворец по ступеням, топоры юэ, лук со стрелами и прочее. Всего девять предметов, символизирующих верховную императорскую власть. Однако на протяжении веков те, кому жаловали эти «девять наград», неизменно оказывались вероломными сановниками, которые плохо заканчивали свои дни.
В нынешнем императорском дворе партия Ли и партия Вэй противостояли друг другу на равных. Неужели слова императора в тот день были попыткой вытолкнуть Се Чжэна на острие бури, чтобы заставить Вэй Яня и Ли-тайфу расправиться с ним?
В сердце Фань Чанъюй невольно прибавилось тревоги. Поправив воротник Сяо Чаннин, она лишь сказала:
— Откуда же твоей а-цзе знать, что именно решит пожаловать император?
Сяо Чаннин явно не удовлетворилась таким ответом и, спрятав лицо на груди у Фань Чанъюй, недовольно надула губки.
Холодный ветер порой приподнимал край занавеси повозки. Фань Чанъюй легонько похлопывала её по спине, устремив взгляд через окно в сторону императорского дворца. Её брови были слегка нахмурены.
Императорский дворец.
— Призвать Уань-хоу Се Чжэна на аудиенцию!
Громкий призыв раздался в длинных дворцовых переходах, отдаваясь гулким величественным эхом между десятисаженными надвратными башнями по обе стороны терема Яньчилоу.
Воины Цзиньувэй в доспехах и с мечами стояли двумя рядами перед воротами Умэнь, их лица были суровы и полны торжественности.
