Фань Чанъюй убрала нож и одновременно с этим сбросила с себя мрачную ауру. В замешательстве она спросила:
— Я тебя напугала?
Се Чжэн подбросил в очаг полено. В свете огня его благородное лицо то прояснялось, то уходило в тень. Похоже, её вопрос показался ему по-настоящему забавным. Уголки его губ лениво приподнялись:
— Едва ли.
Фань Чанъюй подтащила тушу разделанной свиньи и, взглянув на него, сказала:
— Шёл бы ты в дом. Сейчас буду обваривать щетину кипятком, запах пойдёт тяжёлый.
Се Чжэн даже не шелохнулся:
— Я вдыхал запахи и похуже этого.
Запах гнили среди груды мертвецов.
Фань Чанъюй в конце концов перестала обращать на него внимание. Тщательно обдав свиную тушу кипятком, она принялась соскабливать щетину.
Се Чжэн сидел на табурете за очагом и, чуть прищурившись, наблюдал за её работой.
Внезапно он поймал себя на мысли, что за разделкой свиньи она выглядит даже естественнее.
Он спросил:
— Твоему боевому искусству тебя научил отец?
Рука Фань Чанъюй, соскабливающая щетину, на мгновение замерла, но вскоре она продолжила:
— Угу. Мой отец странствовал по югу и прорывался на север в качестве охранника, он поклонился многим учителям. Он учился разным приёмам, чтобы выжить, а я так, подсмотрела у него кое-что и нахваталась по верхам.
Се Чжэн больше не расспрашивал. Он продолжал смотреть, как она скребёт кожу, с видом несколько ленивым и отрешённым. Черты его лица были так безупречны, что даже сидя среди груды дров, он притягивал взгляд.
Фань Чанъюй успела разделать мясо до наступления темноты. Она оставила небольшой кусок, чтобы приготовить лужоу на ужин, а остальное равномерно натерла крупной солью. Мясо она аккуратно уложила кожей вверх в чисто вымытый каменный чан, стоявший во дворе, и прикрыла его плетёным подносом.
Чтобы приготовить копчёное мясо, его нужно сначала просолить семь-восемь дней, а затем коптить на ветках кипариса.
В эти времена соль повсюду была дефицитным товаром, но уезд Цинпин славился добычей цинянь1, поэтому здесь она не стоила дорого. Один цзинь (цзинь, единица измерения) можно было купить за десяток с лишним вэней (вэнь, денежная единица).
Торговцы, имея соляное свидетельство, скупали соль и везли её в другие края, где цена взлетала в несколько раз. Слышно было, что в иных местах торговцы задирали цены, не сходя с места. Там горечь была такой, что не выразить словами.
Пока огонь под большим котлом, в котором грели воду, ещё не погас, Фань Чанъюй решила воспользоваться случаем. Котёл был достаточно велик, и она сразу заложила туда промытую свинину, крупные кости и потроха, чтобы ошпарить их.
Грудинка предназначалась для лужоу к сегодняшнему ужину, кости пойдут на бульон, а потроха и мясо с головы она планировала выставить на продажу в мясной лавке завтра утром.
Выловив мясо двумя решетами, она сменила воду, бросила в котёл разнообразные специи и приправы, а когда вода закипела, добавила немного старого бульона, оставшегося от прошлых варок, и опустила мясо с костями тушиться.
Как только сильный огонь вновь заставил рассол закипеть, из-под крышки потянулся густой аромат мяса.
Днём Фань Чанъюй съела лишь одну пресную лепёшку, а потом весь вечер занималась тяжёлым трудом. Почувствовав этот запах, её живот предательски заурчал.
Чаннин шмыгнула носом, её тоже мучил голод:
— А-цзе, кушать хочется…
Единственным, кого, казалось, не трогал этот аромат, был Се Чжэн, который с безучастным лицом продолжал следить за огнём.
Фань Чанъюй прижала руку к животу, чувствуя неловкость. Она поднялась и направилась в дом:
— Мясо ещё не готово, пойду принесу пару клубней батата, запечём.
Она и не догадывалась, что человек у очага, хоть и сохранял бесстрастное выражение лица, после её ухода медленно сглотнул.
Се Чжэн с нетерпением взглянул на исходящий паром котёл. Неужели это будет вариться так долго?
Сяо Чаннин, прикрыв рот ладошкой, хихикнула:
— Цзефу, ты ведь тоже проголодался, верно?
Се Чжэн не желал общаться с этим надоедливым ребёнком и просто закрыл глаза:
— Нет.
Фань Чанъюй принесла два клубня батата и зарыла их в золу. Се Чжэн сидел на табурете; видя, что ему трудно двигаться из-за ног, она не стала просить его встать, а просто присела рядом и кочергой присыпала клубни углями.
Устье печи было квадратным и довольно узким. Обзор Фань Чанъюй был ограничен, поэтому ей пришлось слегка наклониться в его сторону, чтобы проверить, хорошо ли укрыт батат.
Она оказалась совсем близко. Се Чжэн, нахмурившись, отстранился, но места было слишком мало. Её причёска едва заметно коснулась его подбородка. Фань Чанъюй этого не заметила, но лицо Се Чжэна напряглось.
Она уже переоделась после разделки туши. От её одежды и волос исходил неуловимый изящный аромат. Должно быть, те самые благовония, которые, как она говорила, готовила её мама.
Там, где коснулись её волосы, осталось ощущение лёгкой прохлады, сменившееся зудом, который так и подмывало унять.
Се Чжэн нахмурился и уже собирался что-то сказать, но Фань Чанъюй к тому времени закончила с бататом и отстранилась.
Заметив, что он отодвинулся, она смутилась:
— Я тебя потеснила?
Подбородок в том месте, где его задели её волосы, всё ещё зудел. Се Чжэн отвёл взгляд и просто ответил:
— Нет.
С неба снова посыпал снег. Фань Чанъюй сидела на скамье и играла с младшей сестрой в «верёвочку». Лица сестёр озарялись пламенем очага, и в улыбках их глаза становились так похожи, словно способны были растопить всю стужу этой зимней ночи.
Се Чжэн недолго смотрел на неё, а затем перевёл взгляд на летящие хлопья снега.
Когда к аромату мяса примешалась сладость, Фань Чанъюй снова притиснулась к Се Чжэну и кочергой выгребла два клубня. Кожура батата стала пепельно-серой. При нажатии он был мягким и обжигающе горячим.
Один она отдала Се Чжэну, а второй разделила с сестрой.
Фань Чанъюй была решительна. Она одним движением разломила клубень пополам, обнажив ярко-жёлтую мякоть. Над ней тонкими струйками поднимался пар, а от одного запаха во рту становилось сладко.
Фань Чанъюй отдала половину сестрёнке, и обе принялись есть, то и дело втягивая воздух от жара. Батат оказался очень сладким, и они случайно испачкали уголки губ сажей с кожуры.
Се Чжэн очистил свой клубень и тоже откусил. Батат и впрямь был куда слаще того, что он помнил.
Главным событием вечера, разумеется, стало мясо, которое томилось в котле больше часа. Пропитанную всеми ароматами специй грудинку нарезали кубиками, обжарили вместе с грибами сянгу (шиитаке) до появления характерного аромата, а затем, добавив половник рассола, выложили поверх белого риса. В довершение сверху положили разрезанное пополам яйцо, сваренное в том же соусе.
С тех пор как Се Чжэн попал в беду, это был самый сытный ужин. Перед сном он пребывал в весьма добром расположении духа.
Конечно, если бы с крыши внезапно не раздался истошный крик белого кречета, его хорошее настроение наверняка продлилось бы дольше.
- Цинянь (青盐, qīngyán) — «синяя соль», высококачественная озёрная соль, добываемая в определённых регионах Китая. ↩︎
