Холодная луна застыла в вышине, длинные ступени были залиты её нефритовым сиянием.
Мелкие снежинки неспешно кружились в свете тусклых дворцовых фонарей и оседали на чёрных атласных сапогах, мгновенно превращаясь в едва заметные влажные пятна.
Маленький евнух вёл Се Чжэна к боковому павильону, заискивающе улыбаясь:
— Хоу-е, будьте осторожны, под ногами скользко.
Плечи Се Чжэна укрывал плащ, отороченный лисьим мехом. Статный, словно сосна, в лунном свете он казался ещё более холодным и прекрасным. Он лишь бесстрастно выдохнул:
— Хм.
Из-под широкого рукава, расшитого золотыми узорами, вылетел камешек и ударил по заснежённой ветке неподалёку. Ветка дрогнула, стряхивая снег. Испуганный евнух вытянул шею и выкрикнул:
— Кто здесь?
В следующее мгновение евнух ощутил резкую боль в затылке и потерял сознание.
Се Чжэн поднял упавший на землю фонарь, открыл крышку и задул свечу, после чего одной рукой подхватил евнуха и прислонил его к колонне у одного из дворцовых залов.
Закончив с этим, Се Чжэн окинул окрестности холодным взглядом и сорвал с себя плащ и придворное одеяние.
Под ними оказался наряд для ночных вылазок.
Достав из-за пазухи маску для смены облика, он надел её, а придворное платье спрятал в пещере среди камней в императорском саду. Сверяясь с планом дворца, который изучил заранее, он, избегая патрулей, перемахнул через высокую стену и в несколько прыжков добрался до Холодного дворца.
В отличие от других богато украшенных палат, Холодный дворец пугал своим запустением. Даже фонарь у ворот, отбрасывавший лишь тусклое пятно света, зарос грязью и паутиной.
Здесь жили опальные наложницы: кто-то сошёл с ума, кто-то умер. Поговаривали, что тут водятся призраки. Кроме дежурных слуг, которые приходили лишь для того, чтобы швырнуть еду, словно собакам, даже самые низшие евнухи и дворцовые служанки не желали и смотреть в эту сторону.
Следуя сведениям, полученным от старшей принцессы, Се Чжэн перепрыгнул стену Холодного дворца и без труда отыскал во флигеле жилище безумной дворцовой служанки.
В тесной комнатушке тоже царили пыль и паутина. Единственной мебелью была кровать у окна. В лунном свете виднелась солома, пробивавшаяся сквозь тонкий матрас. Служанка спала, свернувшись калачиком под ветхим, покрытым пятнами плесени одеялом.
В воздухе витал слабый запах благовоний. Поминальные обряды во дворце были под запретом. Видимо, эта служанка тайком жгла небесные деньги по кому-то в своей комнате.
Се Чжэн встряхнул рукой, высвобождая гибкий меч, и направил острие в затылок женщины:
— Я знаю, что ты не спишь. Хочешь жить — не оборачивайся. У меня лишь один вопрос.
— Кто из наложниц состоял в тайной связи с Вэй Янем?
Служанка, казалось, была смертельно напугана, её тело дрожало:
— Это… это…
Всё произошло в одно мгновение. Женщина резко обернулась и швырнула в Се Чжэна пригоршню порошка.
Се Чжэн быстро отвернулся, зажмурив глаза и задержав дыхание, чтобы не вдохнуть неизвестный порошок и не обжечь глаза. Служанка воспользовалась моментом, выхватила кинжал из-под подушки и бросилась на него. Се Чжэн инстинктивно выставил руку, блокируя удар, и отшвырнул её на несколько метров.
Женщина ударилась спиной о стену и сползла на пол. В уголке её рта показалась кровь, но в глазах не было злобы, лишь бездонная похоть. Слизнув кровь с пальцев, она уставилась на Се Чжэна завлекающим взглядом и томно произнесла:
— У тебя такая сила… мне даже больно.
Её голос был приторно-сладким, словно в горло разом влили густой сахарный сироп.
Когда она вынула пальцы изо рта, они были в слюне. Медленно стягивая с себя одежду, она кокетливо рассмеялась:
— Хочешь взглянуть, куда ты меня ударил?
В глазах Се Чжэна читалось лишь глубокое отвращение, какое вызывает копошащийся в сточной канаве червь. Он убрал меч и направился к выходу, но у дверей послышался лязг цепей.
Взгляд Се Чжэна мгновенно стал ледяным. Он поднял меч, собираясь разрубить дверь, но в ту же секунду почувствовал, что руки и ноги лишились сил. Стоять стало почти невозможно. Он оперся рукой о стену, на лбу выступил холодный пот.
У окна тоже звякнула цепь, и в узкую щель просунули тонкую бамбуковую трубку. В комнату поплыл едва заметный белый дым.
Женщина позади приторно прошептала:
— Заметил, что силы покидают тебя?
— Ты вдыхал этот жуаньгусань1 с самого начала, а схватка со мной лишь ускорила действие яда. То, что ты продержался до этого момента, говорит о твоём крепком телосложении… ох, как же ты разжёг мой аппетит…
Женщина повалилась на пол, её чёрные волосы рассыпались по плечам. Белое нижнее платье распахнулось, обнажая ярко-алый баофу2 и плечо. Она смотрела на Се Чжэна с невыносимым, томящим желанием.
Услышав, что запах был в комнате изначально, Се Чжэн посмотрел на жаровню, где жгли небесные деньги. Оказалось, обряд проводили лишь для того, чтобы скрыть посторонний аромат.
Яд подействовал подобно горному обвалу. Казалось, из тела выкачали все силы. Се Чжэн больше не мог держаться за стену и сполз на пол. Но в теле началась и другая реакция: в крови бушевал огонь, а по жилам словно поползли тысячи насекомых.
Не нужно было гадать, что за дрянь задували через бамбуковую трубку.
Женщина, похоже, тоже попала под влияние дурмана. Теперь на её лице отражалось не напускное кокетство, а первобытные инстинкты. С затуманенным взглядом она медленно поползла к Се Чжэну:
— Мне так плохо… помоги мне…
Под маской для смены облика лицо Се Чжэна залил багрянец, но его взгляд оставался пугающе холодным:
— Жить надоело?
Голос звучал тихо, словно леденящее дыхание призраков из реки Ванчуань в день поминовения усопших. От этих слов по спине пробежал мороз.
Женщина уже почти лишилась рассудка, но эта фраза на миг вернула ей крупицу сознания.
Глядя на мужчину, который из-за жуаньгусаня не мог даже подняться, она, подгоняемая дурманом, быстро отбросила остатки разума и кокетливо рассмеялась:
— Ты и сам захочешь познать со мной это райское блаженство, где жизнь мешается со смертью.
Тяжело дыша, она наконец подползла к Се Чжэну и подняла на него полные влажного блеска глаза. Она не успела прошептать ни слова, как её шею намертво сжала рука, подобная железным тискам.
Запах крови и чувство удушья окончательно привели женщину в чувство. Этот человек буквально до мяса расковырял собственные ладони, чтобы сохранить ясность ума!
На женщину жуаньгусань не действовал, к тому же она владела боевыми искусствами. Она попыталась разжать пальцы Се Чжэна, но все усилия были тщетны.
Се Чжэн сжал зубы так, что во рту появился привкус железа. Он ледяным взглядом смотрел на бьющуюся в его руках женщину:
— Ци Шэн подослал такую тварь, как ты, чтобы ты притворилась наложницей из Холодного дворца и я повторил судьбу Вэй Яня?
Женщина хотела ответить, но из горла вырвался лишь тихий клекот. Её взгляд сменился с ужаса на отчаяние. Когда хрящи в гортани хрустнули, пальцы Се Чжэна оставили в её шее глубокие кровавые раны.
Женщина повалилась на пол с широко раскрытыми глазами. Кровь быстро собралась под ней в небольшую лужу.
Се Чжэн сидел, привалившись к стене, и дышал тяжело, словно дикий зверь. Его руки были в крови, и уже невозможно было разобрать, где его собственная кровь из израненных ладоней, а где кровь убитой.
Тот, кто запер двери и окна и напускал дурман, не услышал движения внутри. Поколебавшись мгновение, он отпер замок и решил заглянуть в комнату.
Однако, толкнув дверь с фонарём в руках, он увидел лицо мёртвой женщины, чей застывший взгляд был устремлён прямо на него. Зрачки евнуха резко сузились от ужаса, и он поспешно поднял фонарь, пытаясь отыскать в комнате другого человека.
- Жуаньгусань (软骨散, ruǎngǔsàn) — буквально «порошок для размягчения костей», средство, лишающее человека физических сил. ↩︎
- Баофу (抱腹, bàofù) — вид традиционного китайского нижнего белья, закрывающего грудь и живот. ↩︎
