Обычно невозмутимый Ли-тайфу редкостно изменился в лице и, отослав слуг, поднялся и сложил руки в приветствии перед явно пребывающим в прекрасном расположении духа императором:
— Старый слуга пристыжен. Сегодня государь и подданные радуются вместе, наслаждаясь пиршеством. Старому слуге следовало бы праздновать с Вашим Величеством и коллегами до самой смены года, но, увы, я состарился, стал негоден и сильно утомился. Вынужден просить Ваше Величество позволить старому слуге первому вернуться в поместье.
Громкое зрелище ещё не началось, и Ци Шэн, будучи явно недовольным, произнёс:
— Ли-тайфу устал, тогда пусть сначала пойдёт в боковой зал и немного отдохнёт.
Ли-тайфу, однако, принялся твердить о своём «смущении» и искренне проговорил:
— Ваше Величество, вы этим просто убиваете своего старого слугу1!
Ци Шэн сегодня был в хорошем настроении и, опасаясь, что его намерение удержать гостя станет слишком очевидным, сказал:
— Раз так, Ли-тайфу может покинуть пиршество первым.
Когда Ли-тайфу вместе с сыном вышел из зала, император, покачивая чаркой вина, многозначительно обронил:
— Уань-хоу ушёл переодеться, почему же его до сих пор не видно? Неужто он тоже утомился и прилёг где-то отдохнуть?
Чиновники не смели вставить ни слова, и Ци Шэн сам негромко рассмеялся:
— Любезные подданные, продолжайте пить. Нельзя допускать, чтобы из-за отсутствия Ли-тайфу и Уань-хоу веселье поутихло.
В этот самый момент, спотыкаясь и падая, вбежал маленький евнух:
— Ваше Величество, беда! В Холодном дворце ушла вода2!
В глубине глаз Ци Шэна невозможно было скрыть возбуждение, однако он всё же принял гневный вид и выругался:
— Как же так, почему там начался пожар?
Евнух в растерянности ответил:
— Это… раб ваш и сам не знает.
Ци Шэн бросил «бесполезный» и поднялся с драконьего трона:
— В Холодном дворце живёт ещё немало опальных наложниц. В пору наступления Нового года нельзя допустить человеческих жертв. Следуйте за мной, посмотрим!
Раз сам Сын Неба отправился к Холодному дворцу, присутствующим на пиру сановникам оставалось лишь последовать за ним.
Снег повалил ещё сильнее, поднялся ветер. Фань Чанъюй в одежде евнуха стремительно бежала по переходам, ведущим к Холодному дворцу, чувствуя, как ветер режет щёки подобно ледяным ножам.
Вдалеке над Холодным дворцом уже бушевало пламя, а в налетающих порывах ветра чувствовался запах гари.
Фань Чанъюй стиснула зубы, коря себя за то, что не может бежать быстрее, ещё быстрее.
В записке, которую передала ей дворцовая служанка, было написано: «В Холодном дворце перемены, Уань-хоу в беде». Выйдя наружу, она отослала служанку, что сопровождала её в уборную, и быстро нашла ту, что вручила записку.
Эта девушка назвалась человеком из окружения старшей принцессы и даже показала её поясную бирку. Подтвердив личность отправителя, Фань Чанъюй не смела медлить ни мгновения.
Её чиновничье платье было слишком заметным, поэтому по пути она оглушила евнуха, стащила с него одежду и, натянув её на себя, бросилась прямиком к Холодному дворцу.
Холодный дворец располагался в очень уединённом месте. Сегодня канун Нового года, и слуги со служанками отлынивали от работы, так что, когда пожар уже разгорелся, лишь несколько случайных евнухов тащили вёдра с водой, чтобы тушить огонь.
Фань Чанъюй бежала так быстро, что окружающие приняли её за одну из тех, кто спешит на помощь, и ничего не заподозрили.
Она была скора на ногу и в несколько вдохов оставила евнухов далеко позади. Добравшись до Холодного дворца, она обнаружила, что огонь охватил лишь несколько ветхих пустующих залов по соседству, где хранилась всякая рухлядь, а жилые помещения ещё не загорелись.
Фань Чанъюй пробежала ещё несколько шагов и сразу увидела ворота Холодного дворца, в которых была пробита огромная дыра, при этом на кольцах ворот всё ещё висел тяжёлый замок.
На обломках досок вокруг пролома виднелась свежая кровь.
На земле тоже тянулась цепочка кровавых следов, уходящая вдаль, но из-за сильного снегопада и ночной темноты она уже едва различалась.
Сердце Чанъюй бешено заколотилось. Она пригнулась и пролезла через дыру внутрь Холодного дворца. В свете полыхающих неподалёку зданий она сразу увидела лежащие по всему двору трупы.
Там были и евнухи, и воины Цзиньувэй.
Душа Фань Чанъюй сжалась от боли. Она не смела выкрикнуть имя Се Чжэна и лишь громко позвала:
— Янь Чжэн? Ты здесь?
Заметив в одной из комнат следы борьбы, она бросилась туда и прямо у входа увидела евнуха с перерезанным горлом, а посреди комнаты — женщину в растерзанной одежде со сломанной шеей.
В один миг она поняла замысел императора. Волна ледяного ужаса поднялась от самых пят, а неистовый гнев заставил вены на сжатых кулаках Фань Чанъюй вздуться.
— Убили… человека убили!
— Скорее! Позовите кого-нибудь! В Холодном дворце покойник!
Снаружи раздались истошные вопли. Это подоспели те самые евнухи, что тушили пожар.
Фань Чанъюй не могла больше оставаться здесь. Она догадалась, что Се Чжэн, должно быть, вырвался наружу, пробив ворота, но он наверняка ранен и не мог уйти далеко.
Она взобралась на стену с одной стороны двора и спрыгнула наружу.
Холодный дворец отличался от других мест: там, куда не доходил свет пожара, царила непроглядная тьма, и даже следы крови на земле невозможно было различить. Однако Фань Чанъюй чутко уловила запах крови, идущий от дворцовой стены. Присмотревшись, она увидела на ней кровавые отпечатки ладоней.
Она приложила свою руку для сравнения и, убедившись, что это след Се Чжэна, до крови прикусила губу.
Насколько же тяжело он ранен, если ему приходится идти, опираясь о стену?
Фань Чанъюй быстрым шагом последовала за запахом крови.
Нужно забрать его до того, как сюда нагрянут воины Цзиньувэй!
Сделав немалый крюк, она наконец увидела у каменной горки возле пруда Тайечи человека, чьё тело наполовину было погружено в воду. Чанъюй едва не заплакала от радости. Она быстро подошла и негромко позвала:
— Се Чжэн!
Се Чжэн держал глаза плотно закрытыми и не откликался. Его маска для изменения обличья куда-то исчезла, и в лунном свете его губы были почти такими же белыми, как и лицо.
Фань Чанъюй испугалась и протянула руку, чтобы коснуться его лица:
— Как же ты…
Не успела она договорить, как её руку вывернули, саму её затащили в воду и мёртвой хваткой вцепились в горло.
В этот миг удушья Фань Чанъюй поняла: он приложил всю силу, чтобы убить её. Она изо всех сил попыталась оттянуть руку Се Чжэна от своей шеи и с трудом выдавила:
— Это… я.
Краем глаза она видела лишь его алые фениксовые глаза, в которых, казалось, полопались все сосуды. Взгляд был холодным и свирепым.
Он уже никого не узнавал.
От сильного удушья силы Фань Чанъюй стали иссякать, но, возможно, из-за того, что при захвате они оказались слишком близко друг к другу, он уловил её запах. Рука Се Чжэна, сжимавшая её горло, внезапно разжалась.
— А-Юй? — его лицо было неестественно бледным, мокрые волосы рассыпались по спине, промокший ворот распахнулся, обнажая изящные ключицы. С кроваво-красными глазами он выглядел неописуемо пугающе и странно.
Он рукой, раны на которой уже побелели от воды, слегка коснулся раскрасневшейся шеи Фань Чанъюй. Несмотря на то что его тело, омываемое водами пруда Тайечи, было холодным как лёд, его дыхание оставалось обжигающим.
— Прости, я не знал, что это ты…
Его голос был невероятно хриплым, будто он из последних сил что-то сдерживал. Подушечки пальцев, ласкавшие нежную кожу на шее Фань Чанъюй, в мгновение ока стали горячими, заставляя его бесконтрольно склонить голову и начать целовать её в щёку.
Тонкие губы холодны как лёд, а дыхание горячо как огонь — совсем как он сам в этот миг: причудливый и прекрасный.
Фань Чанъюй к этому времени уже пришла в себя и, разумеется, поняла, что это признаки действия снадобья. Она отклонилась назад, избегая его губ, и подставила плечо под его руку:
— В Холодном дворце пожар, здесь небезопасно. Сначала я выведу тебя из дворца.
Под ладонью она ощутила тепло, но это было не тепло его тела, а кровь.
Осознав, что на руках у него тоже есть раны, Фань Чанъюй закатала его рукав и увидела, что всё левое предплечье покрыто белесыми от воды порезами.
Очевидно, он сам наносил их себе, чтобы сохранить рассудок.
Она так разозлилась, что глаза её покраснели. Стиснув зубы, она спросила:
— Где ещё ты ранен?
Когда Се Чжэн окончательно расслабился, он больше не мог сопротивляться действию снадобья и держался на ногах лишь благодаря опоре на Фань Чанъюй. Огонь внутри него, казалось, готов был иссушить всю кровь. Он смотрел на человека совсем рядом, его кадык дернулся. Капли воды с мокрых прядей волос скатывались по векам и падали в озеро. Весь его облик был соблазнителен, точно у демона из легенд, что питается человеческой сущностью.
Он уже не слышал, о чём она спрашивает. Перед глазами были лишь эти алые губы, приковавшие всё его внимание. Он обхватил её лицо ладонями и тяжело приник к её губам в поцелуе.
- Убиваете своего старого слугу (折煞, zhéshā) — образное выражение, означающее, что проявленная честь или милость слишком велика и смущает подданного. ↩︎
- Ушла вода (走水, zǒu shuǐ) — вежливое иносказание для обозначения пожара. ↩︎
