Она служила живым костылём и, пустив в ход свой главный козырь, во все глаза смотрела большими, почти круглыми миндалевидными глазами, кивая с самым что ни на есть простодушным видом.
Однако её ладони были покрыты липким холодным потом.
Се Чжэн, словно заметив это, незаметно сжал её руку, скрытую широким рукавом.
Ци Шэн с холодной усмешкой спросил Фань Чанъюй:
— Любопытно, по какой причине генерал Юньхуэй оказалась у пруда Тайе?
Фань Чанъюй с суровым лицом ответила:
— Ваша покорная слуга выпила слишком много вина и хотела удалиться, чтобы сменить платье. Едва выйдя из главного зала, я увидела, что со стороны Холодного дворца поднимается пламя, и поспешила на помощь. Проходя мимо пруда Тайе, я обнаружила упавшего в озеро хоу.
Услышав такой ответ, Ци Шэн помрачнел. Он поднял зажатую в руке маску для изменения облика:
— Цзиньувэй по кровавому следу нашли эту маску на восточном берегу пруда Тайе. Не узнаёте ли вы её, мой преданный подданный Се?
Се Чжэн внимательно осмотрел маску и произнёс:
— Она кажется знакомой. Хотя тот воришка, с которым схлестнулся ваш покорный слуга, был в маске, я запомнил, что через всё его лицо, от надбровной дуги до переносицы, тянется шрам от сабли. Видимо, тот негодяй изменил свою внешность, и эта маска, должно быть, принадлежит ему.
От подобного софизма (ложного умозаключения) Ци Шэн в ярости стиснул зубы и с натянутой улыбкой процедил:
— Какое совпадение. Воришка, пробравшийся ночью в Холодный дворец, был ранен, и мой преданный подданный Се тоже ранен. Интересно, видел ли кто-нибудь ещё того воришку, о котором вы говорите?
Он был твёрдо намерен повесить вину за ночное вторжение в Холодный дворец на Се Чжэна.
Фань Чанъюй посмотрела на Ци Шэна, и в её взгляде уже невозможно было сдержать холод.
Се Чжэн же спокойно ответил:
— Его видел и гунгун, который провожал вашего покорного слугу сменить платье.
В глазах Фань Чанъюй промелькнуло удивление, даже Ци Шэн резко переменился в лице. Он потребовал ответа:
— Где сейчас этот гунгун?
Се Чжэн уставился на Ци Шэна своими фениксовыми глазами, в которых ещё не угасла кровавая пелена. В его взгляде читалась едва заметная насмешка, но за ней скрывалась неприкрытая жажда крови, от которой Ци Шэн невольно вздрогнул, а его свирепое выражение лица слегка поутихло.
Се Чжэн отвёл взгляд и негромко произнёс:
— Увидев того воришку, он в испуге вскрикнул, и тот вырубил его ударом. Сейчас он находится в боковом павильоне зала Линьдэдянь (Дворец Совершенной Добродетели).
Спина Ци Шэна уже взмокла от холодного пота. Он понимал: если сегодня не удастся обвинить Се Чжэна, то в будущем ему останется только омыть собственную шею и ждать, когда тот придёт её перерезать.
Несмотря на то что его сердце было переполнено страхом, он, стиснув зубы, приказал:
— Отправляемся в Линьдэдянь.
Он был уверен, что Се Чжэн лишь создаёт видимость силы1.
Боясь, что Се Чжэн что-то заподозрит, он не стал подсылать к нему гунгуна, посвящённого в план. Он знал, что во дворец не проникали никакие воришки, а потому был убеждён: Се Чжэн нагло лжёт.
Стоит только найти того гунгуна и допросить его, как Се Чжэну будет вынесен приговор!
Ци Шэн шёл впереди всех, но его руки, заложенные за спину, были мокрыми от пота.
Он не переставал успокаивать себя: «Главное — найти того гунгуна, и всё будет хорошо…»
Вся процессия внушительной толпой направилась в зал Линьдэдянь.
Фань Чанъюй поддерживала Се Чжэна и отчётливо чувствовала, как его рука снова стала горячей как огонь. Хотя он изо всех сил старался сдерживаться, его дыхание оставалось тяжёлым.
Она с тревогой взглянула на Се Чжэна, но тот смотрел прямо перед собой, и на его лице не отражалось никаких признаков недомогания.
Фань Чанъюй не могла понять: то ли он простудился, и у него начался сильный жар, то ли снова проявилось действие того подлого снадобья. Сейчас было не время для разговоров, поэтому она промолчала, но на протяжении всего пути хватка Се Чжэна на её руке становилась всё крепче. Хотя его взгляд оставался ясным и суровым, на висках уже выступил пот.
Цзиньувэй быстро отыскали гунгуна, лежавшего под колонной галереи. Когда его привели в чувство, окатив ведром холодной воды, он, помня о шуме, который слышал перед тем, как потерять сознание, инстинктивно закричал:
— Убийцы!
Услышав это, Ци Шэн окончательно рассвирепел и ударил гунгуна ногой прямо в грудь:
— Паршивый раб, какие ещё убийцы? Отвечай немедля!
Гунгун повалился на землю и долго не мог подняться от боли. Увидев, что его окружили император и толпа сановников, он пришёл в ещё большее смятение.
Тогда подал голос Се Чжэн:
— Гунгун, когда вы сопровождали меня сменить платье, не видели ли вы воришку, перемахнувшего через стену?
В тот момент гунгун слышал лишь какой-то шум со стороны стены, но, уже получив удар от Ци Шэна и находясь под допросом об «убийцах» на глазах у стольких чиновников, он впал в панику, и в его голове всё перемешалось. Он тут же ухватился за слова Се Чжэна и закивал:
— Да-да-да, кто-то и впрямь перелез через дворцовую стену!
Свидетель был найден, и теперь Се Чжэн полностью доказал свою невиновность.
Ци Шэн пошатнулся и отступил на шаг; гунгун, поспешивший его поддержать, тоже выглядел крайне напуганным.
Лицо Ци Шэна стало серым от отчаяния, в этот миг в его голове билась лишь одна мысль: «Всё кончено, мне конец!»
Лицо Се Чжэна снова залил румянец, он прикрыл рот рукой, негромко кашлянул и окинул Ци Шэна холодным, безразличным взглядом:
— Ваш покорный слуга получил ранение в схватке с тем вором, а затем простудился, нахлебавшись воды в пруду Тайе. Поскольку я занемог и не в силах помочь Вашему Величеству в поисках преступника, я покину дворец.
В голове Ци Шэна стоял гул, он совершенно не слышал, что говорит Се Чжэн.
Се Чжэн ушёл без соизволения Ци Шэна, но сановники не посмели вымолвить ни слова.
В этот момент из узкого прохода донеслись крики со срочным донесением:
— Докладываю! На Далисы совершено ночное нападение, похищен важный преступник из семьи Суй!
После этих слов среди чиновников поднялся шум.
Фань Чанъюй поняла, что людям Се Чжэна удалось вызволить человека из Далисы, и в душе испытала облегчение.
Как ни странно, несмотря на столь серьёзное происшествие, лицо Ци Шэна не выразило ни тени эмоций. Он даже не стал отчитывать главу Далисы, который также присутствовал на пиру, а распоряжение разойтись по домам передал через главного гунгуна.
Тан Пэйи и остальные, последовав за Ци Шэном в Холодный дворец, всё это время сильно переживали за Се Чжэна, и лишь теперь смогли окончательно выдохнуть.
Когда они вместе выходили из дворца, Чжэн Вэньчан своим острым глазом заметил, что Уань-хоу, похоже, серьёзно ранен. Пока Фань Чанъюй поддерживала его, он почти всем телом навалился на её плечо. Чжэн Вэньчан тут же собрался подойти к ним.
Тан Пэйи схватил его и спросил:
— Ты куда это собрался?
Чжэн Вэньчан ответил:
— Хоу, кажется, сильно ранен, как может генерал Фань, слабая женщина, тащить его на себе? Пойду помогу ему.
Тан Пэйи посмотрел на него взглядом, который трудно выразить в двух словах, и в итоге лишь бросил:
— Не лезь.
Чжэн Вэньчан искренне не понял:
— Почему?
Стоявший рядом Хэ Сююнь слегка кашлянул и, приобняв Чжэн Вэньчана за плечо, сказал:
— Брат Вэньчан, лучше помоги мне, я что-то перебрал.
Чжэн Вэньчан был учеником Хэ Цзиньюаня и близким другом Хэ Сююню, поэтому он прекрасно знал возможности того в выпивке. Он тут же сбросил его руку со своего плеча:
— Да тебе до состояния опьянения ещё пить и пить!
Он с недоумением посмотрел на друга:
— Почему вы с генералом Таном оба ведёте себя так странно?
Хэ Сююнь вздохнул и наконец решил сказать прямо:
— Ты что, чурбан из вяза2? Не видишь, что у хоу и генерала Фань свадьба не за горами?
Чжэн Вэньчан нахмурился:
— Это из-за того, что генерал Фань прыгнула в пруд Тайе спасать хоу и между ними случился телесный контакт?
И тут же добавил:
— Сразу видно, что вы совсем не знаете генерала Фань. С её широтой души и силой духа она ни в чём не уступает великим мужам, разве могут её стеснить подобные условности…
Выражения лиц Тан Пэйи и Хэ Сююня стали ещё более неописуемыми.
Неужели этот человек, будучи в Лучэне, не заметил ровным счётом ничего подозрительного?
В конце концов Хэ Сююнь лишь похлопал Чжэн Вэньчана по плечу и сказал:
— Брат Вэньчан, если в будущем у тебя возникнут трудности с поиском жены, попроси свою невестку, пусть она выступит для тебя свахой.
Чжэн Вэньчан остался стоять на месте, глядя в спины уходящим Тану и Хэ, и на его лице отразилось ещё большее недоумение.
— Как это ещё связано с моей будущей женитьбой?
- Создавать видимость силы (虚张声势, xū zhāng shēng shì) — пускать пыль в глаза, блефовать. ↩︎
- Чурбан из вяза (榆木疙瘩, yúmù gēda) — образное выражение для обозначения крайне непонятливого или упрямого человека. Древесина вяза очень твёрдая, а узлы на ней не поддаются обработке, что символизирует «непробиваемую» голову. ↩︎
