Се Чжэн смотрел на её руку, крепко сжимающую его собственную, и мрак с яростью, окутавшие его сердце, немного рассеялись. Он тихо ответил:
— Хорошо.
После трапезы Фань Чанъюй не сидела сложа руки. Она отправилась в личную тюрьму дома Се, чтобы вместе с Се Чжэном допросить гуаньцзя из дома Суй.
Поначалу гуаньцзя упорствовал и на любые вопросы отвечать отказывался, лишь прикидывался дурачком.
Позже Се Чжэн приказал привести Чжао Сюня и ту женщину с ребёнком. Увидев, что притворство больше не помогает, гуаньцзя всё равно вопреки всему не желал открывать рта, даже несмотря на то что внук был его уязвимым местом.
Се Чжэн велел применить пытки, но старик, на вид уже одной ногой стоявший в могиле, оказался на редкость стойким: он готов был скорее откусить себе язык, чем заговорить. Его преданность Чансинь-вану искренне поразила Фань Чанъюй.
Се Чжэн тоже это заметил. Здоровье старика было слабым, и если продолжить пытки, он мог испустить дух прямо в темнице, поэтому Се Чжэн перешёл к психологическому давлению.
Свет от жаровни озарял всё мрачное и сырое подземелье. Се Чжэн сидел в кресле тайши. Приняв из рук стоящего рядом воина личной охраны чашку горячего чая, он неспешно провёл по ней крышкой и крайне небрежно произнёс:
— Твоего сына уже забили палками до смерти в суде. Я не люблю марать руки кровью младенцев, но моё терпение не бесконечно. Если ты и дальше будешь так пренебрегать моей милостью, то знай, что среди моих людей каждый — мастер линчи. Они будут срезать мясо с твоего внука кусочек за кусочком и скармливать собакам. Обещаю, когда они доберутся до его внутренностей, он всё ещё будет жив и сможет с плачем позвать тебя: «а-е» (традиционное и разговорное обращение к отцу или дедушке в старом Китае).
Договорив, он поднял глаза и сквозь пар, поднимающийся от чая, бесстрастно посмотрел на старика.
Женщина, прижимавшая к себе ребёнка, услышав описание Се Чжэна, закатила глаза и лишилась чувств. Лишь малыш рядом с ней продолжал в слезах звать «а-нян» и «а-е»; его детский крик, похожий на зов ягнёнка, которого вот-вот отправят на убой, заставлял сердце невольно сжиматься.
Фань Чанъюй понимала, чтобы сломить волю старика, без подобных угроз не обойтись. Она заставила себя остаться в кресле и безучастно наблюдать со стороны.
Глядя на внука, который, рыдая, пытался растолкать мать, старик тоже обливался горькими слезами от боли, но лишь твердил:
— Это а-е виноват перед тобой, а-е виноват перед тобой, но у а-е нет выбора…
Се Чжэн нетерпеливо прищурился и позвал:
— Шии.
Се Шии подал знак наружу, и вскоре слуги ввели несколько свирепых волкодавов, с клыков которых капала слюна. Завидев ребёнка, псы неистово залаяли, отчего малыш закричал в ужасе.
Покрытый кровавыми ранами после пыток старик, чьи глаза застилали мутные слёзы, принялся непрестанно бить поклоны перед Се Чжэном:
— Дитя ни в чём не виновато, даруйте ребёнку быструю смерть! Ван-е был ко мне милостив, как гора, без ван-е всей моей семьи давно бы не было на свете. Эти несколько десятков лет моей жизни взяты взаймы у Янь-вана. Я поклялся, что не предам ван-е!
Волкодавы, которых стражники едва удерживали на поводках, почти вцепились в ребёнка, но старик, обливаясь слезами и моля лишь о лёгкой смерти для внука, так и не проронил ни слова по делу.
Фань Чанъюй посмотрела на Се Чжэна. Тот сделал жест, и стражники, оттащив рвущихся вперёд собак, вышли вон.
Фань Чанъюй обратилась к старику:
— Ты бесконечно предан Суй То? Но тот, кому ты верен сейчас, не является его потомком. Не нужно прикидываться передо мной дураком. Тот, кто погиб в Цзичжоу, не был настоящим Суй Юаньхуаем, иначе тебе не пришлось бы заставлять невестку и внука выдавать себя за его наложницу и сына.
Старик осёкся и уставился на Фань Чанъюй:
— Что значили твои первые слова?
Фань Чанъюй взглянула на Се Чжэна и ответила:
— Это означает «подменить наследного принца дикой кошкой»1.
Семнадцать лет назад во время пожара в Дунгуне Чансинь-ванфэй с сыном тоже были среди приглашённых. В том огне погиб настоящий Суй Юаньхуай, а тот, чьё лицо было изуродовано пламенем — это старший императорский внук. Всё это изначально было планом «золотой цикады, сбрасывающей чешую».
Лицо старика исказилось от смятения, он казался не в силах поверить в услышанное и раз за разом повторял:
— Как это возможно… Как это возможно…
Фань Чанъюй продолжила:
— Сяо Чансинь-ванфэй и Суй Юаньцин тоже погибли от его рук.
Старик ссутулился ещё сильнее, но в его глазах вдруг вспыхнула ярость:
— Ванфэй не покончила с собой, чтобы защитить дагунцзы? Что же касается шицзы, он погиб от ваших рук! Не надейтесь обмануть меня этой ложью, я на это не куплюсь!
Чжао Сюнь вовремя подал голос:
— Я могу подтвердить, что тот человек действительно не был дагунцзы из вашего Чансинь ванфу.
Старик гневно плюнул в его сторону:
— Словам предателя веры нет!
Упрямство этого старика по-настоящему заставило Фань Чанъюй почувствовать головную боль.
Пробыв в подземелье слишком долго, Фань Чанъюй почувствовала духоту. Выйдя с Се Чжэном подышать свежим воздухом, она пнула лежащий на земле снег и вздохнула:
— Крепкий орешек, никак не заговорит. Что нам делать?
Она поначалу недоумевала, почему Се Чжэн сразу начал угрожать ребёнком, не сказав старику, что Суй Юаньхуай — самозванец.
Лишь теперь она поняла, что такого упрямца, который не прольёт слёз, пока не увидит гроба, невозможно убедить без неопровержимых доказательств.
С неба снова посыпался мелкий снег, нависшие тучи выглядели уныло.
Снежинки осели на волосах Фань Чанъюй. Се Чжэн, смахивая их рукой, посмотрел на неё и спросил:
— Я хочу разыграть спектакль, использовав правнука императора. Ты согласна?
Фань Чанъюй на мгновение заколебалась, но кивнула:
— Если это не навредит Бао-эр, я попрошу его помочь.
Ради преданности семье Суй этот старик мог пренебречь жизнью собственного внука, но он определённо не сможет остаться равнодушным к безопасности Юй Бао-эр.
Похоже, заставить его заговорить можно было лишь с помощью Бао-эр.
В тот же день после полудня Фань Чанъюй тайно вернулась в Цзоюань за Юй Бао-эром. Чаннин, не видевшая её весь день, расстроилась, поняв, что та уходит только с Бао-эром, и тут же начала горько плакать.
Фань Чанъюй не знала, что и делать. Как она ни уговаривала Чаннин, та не унималась. Решив, что в поместье Се Чжэна безопасно и с Чаннин там ничего не случится, она предупредила Чжао-данян и под предлогом прогулки увела обоих детей из Цзоюаня.
Она и не подозревала, что именно эта случайность позволила обоим детям избежать беды.
- Подменить наследного принца дикой кошкой (狸猫换太子, límāo huàn tàizǐ) — идиома, означающая совершение подлога с целью обмана. Эта фраза отсылает к знаменитой детективной и политической истории о временах правления императора Чжэнь-цзуна. Две наложницы императора забеременели одновременно. Коварная наложница Лю, желая, чтобы её сын стал наследником, сговорилась с евнухом. Когда её соперница, добродетельная наложница Ли, родила сына, младенца тайно вынесли, а вместо него подложили ободранную тушку дикой кошки (лимао). Император, увидев «чудовище», пришел в ужас и изгнал наложницу Ли из дворца, а наложница Лю стала императрицей. Спустя годы справедливость была восстановлена знаменитым судьей Бао Чжэном (судья Бао), который нашёл изгнанную мать и вернул настоящему принцу его законный статус. ↩︎
