Тан Пэйи и остальные тоже помрачнели. Он спросил Се Чжэна:
— Хоу-е, генерал Фань отправилась в Западный парк, не попадёт ли она в ловушку старого разбойника Вэя?
Се Чжэн не ответил, в его глазах бурлила ярость. Внезапно он издал холодный клич, резко натянул поводья и, вскинув алебарду, бросился прямо на Вэй Яня. Ветер от пронесшегося боевого коня заставил Тан Пэйи глотнуть холодного воздуха.
Он поспешно приказал окружающим офицерам прикрыть его, а затем сказал Хэ Сююню:
— Племянник, я останусь здесь с хоу-е, чтобы измотать старого разбойника Вэя, а ты скорее веди людей в Западный парк на помощь Чжанъюй!
Хэ Сююнь выбил копьём одного всадника из седла. Его завязанные в узел длинные волосы частично рассыпались, отчего он выглядел немного потрёпанным. Он выкроил момент, чтобы ответить:
— Если Вэй Янь и впрямь расставил в Западном парке небесные сети, то сколько бы людей ни пошло, это не поможет. Только захватив старого разбойника Вэя, мы сможем спасти генерала Фань и остальных!
Тан Пэйи посмотрел на Се Чжэна, который, подобно богу смерти, заставлял нескольких военачальников подле Вэй Яня отступать шаг за шагом. Он хлопнул лошадь по крупу и крикнул:
— Тогда я пойду помогу хоу-е!
Сбоку полоснула золотая палица. Тан Пэйи поспешно отклонился назад, почти распластавшись на спине лошади, чтобы избежать удара. Следом обрушилась вторая тяжёлая палица, целясь прямо в поясницу Тан Пэйи. Он быстро вскинул древко копья в обеих руках для блока и едва принял удар, но его ладони от тигриной пасти (область кисти руки между большим и указательным пальцами) до самых плеч онемели.
— Генерал!
Хэ Сююнь неподалёку увидел бедственное положение Тан Пэйи. Наконечник копья с белой кистью прочертил в воздухе узор и вонзился в жизненно важную точку противника. Тот поднял палицу для защиты, и это позволило Тан Пэйи воспользоваться моментом, пришпорить коня, вырваться и встать рядом с Хэ Сююнем.
Он сплюнул на землю и с замиранием сердца произнёс:
— Проклятье, кто это такой? Я десятилетиями в армии, но никогда не видел подобного человека.
Тот человек золотой палицей отклонил выпад Хэ Сююня и обратным ударом ударил по древку. Хэ Сююня вместе с конём отбросило назад на несколько шагов. Его онемевшие пальцы слегка разжались, он снова перехватил рукоять и сказал:
— Жёсткий противник.
Человек напротив лишь усмехнулся:
— Сын Хэ Цзиньюаня? Твоё мастерство куда слабее, чем у твоего отца.
Хэ Сююнь выкрикнул:
— Ты знал моего отца? Кто ты такой на самом деле?
Тот холодно ответил:
— Мертвецам не нужно помнить моё имя. Сын предателя Хэ Цзиньюаня тем более не достоин знать его.
Мышцы на челюсти Хэ Сююня напряглись. Подстёгнутый гневом, он сжал бока коня и снова бросился в атаку с копьём:
— Мой отец всю жизнь служил народу, а ты, цепной пёс Вэй Яня, не имеешь права судить его! Когда я прикончу тебя, то убью и Вэй Яня, чтобы отомстить за отца!
Человек напротив лишь слегка наклонил голову, уклоняясь от удара копья. Золотая палица с размаху ударила Хэ Сююня по руке. Тот мгновенно почувствовал, что кости вот-вот треснут, и издал приглушённый стон. Противник направил коня на таран, одновременно нанеся ещё один удар палицей в живот Хэ Сююня.
Внутренности словно разорвались от этого удара. Хэ Сююнь, выплюнув кровавый туман, вылетел из седла.
— Племянник!
Тан Пэйи с налитыми кровью глазами издал яростный рёв и снова бросился на врага, но вскоре тоже был выбит из седла ударом палицы.
Всадник смотрел на Тан Пэйи и Хэ Сююня свысока, издевательски насмехаясь:
— Месть? Какая ещё месть? Если бы в те годы первый министр не подобрал этого Хэ Цзиньюаня из кучи беженцев, он бы до сих пор грызся с бродячими псами за чашку прокисшей каши в снегу. Откуда бы взялось сегодняшнее величие?
Хэ Сююнь, схватившись за раздираемый болью живот, со сгустком ненависти в глазах уставился на него и с трудом выдавил:
— Эту… милость за признание таланта мой отец оплатил, верно служа Вэй Яню большую часть жизни. По какому праву Вэй Янь… убил моего отца?
Человек на коне холодно рассмеялся:
— По праву того, что если бы Хэ Цзиньюань был жив, то ваша семья Хэ сейчас бы не чины да титулы получала, а всем домом отправилась в следственную тюрьму!
Он не желал больше тратить слова, занёс палицу, чтобы покончить с Хэ Сююнем, но в воздухе раздался глухой звук столкновения тяжёлого оружия.
Алебарда с выгравированным узором Цюнци преградила путь золотой палице.
Человек поднял голову и посмотрел на холодного юношу, который одной рукой удерживал алебарду, блокируя его оружие. Он оскалился в улыбке:
— Мастерство маленького хоу-е за эти годы изрядно возросло, ты не посрамил имени великого генерала Се.
Услышав, как люди Вэй Яня упоминают Се Линьшаня, Се Чжэн блеснул глазами, словно в них скрывался ледяной клинок. Но он не удостоил этого человека даже взглядом, лишь приказал Тан Пэйи:
— Уведи его.
Тан Пэйи и Хэ Сююнь были ранены и понимали, что, оставшись здесь, ничем не помогут. Поддерживая друг друга, они начали отступать в безопасное место.
Человек убрал палицу, остановленную Се Чжэном, размял кисть, и в его улыбающихся глазах мелькнуло ледяное намерение убить, острое как лезвие ножа:
— Вэй Шэн не обладает талантами, но всё же несколько лет был наставником хоу-е по боевым искусствам. Сегодня я приму поучение от хоу-е.
Он принадлежал к самой старой группе сыши рядом с Вэй Янем, и ему давно была дарована фамилия Вэй.
С этими словами он нажал на какой-то механизм в золотой палице, и та внезапно превратилась в девятизвённую золотую плеть. Железные цепи соединяли каждое звено, и плеть, подобно жалу ядовитой змеи, хлестнула прямо в сторону Се Чжэна.
Се Чжэн холодным взглядом смотрел на приближающуюся золотую плеть, похожую на питона. Он даже не поднял алебарду для защиты, а лишь в последний момент уклонился всем телом. Одновременно с этим он молниеносно вытянул руку и перехватил звено плети.
Вэй Шэн с силой дёрнул, но, обнаружив, что Се Чжэн не уступает ему в мощи, не выказал удивления. Напротив, он усмехнулся Се Чжэну.
В следующее мгновение в местах сочленений золотой плети выскочило множество золотых крючьев и шипов. Рука Се Чжэна, сжимавшая плеть, тут же покрылась кровью.
Девятизвенная плеть издавна славилась среди оружия своим коварством, многие использовали её как скрытое оружие. Плеть Вэй Шэна, переделанная из золотой палицы, была ещё более опасной.
Он пренебрежительно заметил:
— Последний урок, который я преподам хоу-е. Правила существуют только для тех, кто их соблюдает. Соблюдать правила и долг в отношении тех, кто их нарушает — это просто курам на смех.
На городской стене под огнём огнестрельного оружия Цзиньувэй отряды двух лагерей в руках Ли-тайфу и Ци Миня быстро начали терпеть поражение.
Теневые стражи Ци Миня, видя, что и Се Чжэн внизу не может одолеть Вэй Яня, тут же сказали:
— Ваше Высочество, мы защитим вас и поможем бежать! Пока в горах есть лес, не стоит бояться, что не хватит дров для костра1!
Дела многих лет рухнули в один день. Неизвестно, когда теперь представится случай подняться вновь.
Ци Минь крепко сжал зубы и с ненавистью выдавил одно слово:
— Отступаем!
Легко сказать «отступаем», но бежать было почти некуда. С обеих сторон узкого прохода внутри дворцовых ворот путь преграждали воины двух лагерей Уцзюньинь и Цзиньувэй, а снаружи дворца стояла конница Саньцяньин.
Охранники подле Ци Миня падали один за другим. Даже при поддержке теневых стражей с их высоким мастерством продвигаться вперёд становилось крайне тяжело.
Ли-тайфу отстал. Человек, который более десяти лет не выказывал на лице ни радости, ни гнева при императорском дворе, теперь побледнел и в смятении позвал его:
— Ваше Высочество!
Ци Минь лишь бросил на него короткий взгляд и продолжил путь за своими теневыми стражами.
Артиллерийский снаряд вылетел из жерла орудия, пронёсся над длинным проходом дворцовых ворот и упал прямо в гущу группы Ци Миня. Ци Минь почувствовал, как мир наполнился грохотом, но он ничего не мог разобрать.
Самый преданный теневой страж с криком оттолкнул его в сторону. Ци Минь даже не почувствовал боли, когда его спина ударилась о холодные и твёрдые кирпичи стены. Барабанные перепонки едва не лопнули от взрыва, и ещё долго в ушах стоял сплошной гул.
- Пока в горах есть лес, не стоит бояться, что не хватит дров для костра (留得青山在，不怕没柴烧, liú dé qīngshān zài, bù pà méi chái shāo) — идиома, означающая: пока сохраняется самое главное, есть надежда всё восстановить. ↩︎
