Солнце поднялось высоко, и с сосулек под карнизом закапала вода.
Семь-восемь свирепых на вид здоровяков, расталкивая вставших на пути разносчиков и коробейников, грозно направились к лавке Фань Чанъюй. Возглавлял их человек с широким квадратным лицом и короткой бородкой. Вид у него был весьма устрашающим, однако при ходьбе он заметно прихрамывал.
Это был не кто иной, как Цзинь-е, главарь вышибал из игорного дома, который уже не раз затевал ссоры в доме Фань Чанъюй.
— Я погляжу, у кого это хватило наглости затеять торговлю на этой улице и не поднести денег в знак почтения стар…
Стоило ему завидеть Фань Чанъюй, стоявшую у дверей лавки со скрещёнными на груди руками, как окончание фразы застряло у Цзинь-е в горле. Лица нескольких мелких сошек, следовавших за ним и прежде избитых Фань Чанъюй, тоже разом переменились.
Даже та нога, что была цела, начала ноюще побаливать.
Эти супруги прикладывали руку один свирепее другого; неужели и вторую ногу сегодня переломят здесь же?
Несколько приспешников невольно отступили на полшага, волоча за собой хромые ноги.
Мясники из соседних лавок, видя их численное превосходство и то, что Фань Чанъюй всего лишь простая девица, невольно за неё распереживались. Лишь мясник Го, стоявший напротив, продолжал злорадно радоваться чужому бедствию.
Цзинь-е с трудом выдавил угодливую улыбку:
— Фань… Фань-дагунян? Так эту лавку открыли вы?
Собравшиеся вокруг люди, увидев это, невольно опешили.
Кажется, события принимали… не совсем обычный оборот?
Фань Чанъюй привычным движением подхватила стоявшую за дверью палку, и банда уличных бездельников тут же замерла в ужасе, дружно отшатываясь назад.
Возглавлявший их Цзинь-е и вовсе замахал руками:
— Недоразумение! Фань-дагунян, истинное недоразумение! Если бы мы знали, что эту лавку открыли вы, то разве осмелились бы проявить неучтивость?
У мясника Го, стоявшего напротив, глаза едва не вылезли из орбит; он никак не ожидал, что эта орава уличных смутьянов может так бояться Фань Чанъюй.
Фань Чанъюй холодным взглядом смерила Цзинь-е и указала длинной палкой на разбитую кирпичную печь перед лавкой:
— Это вы разгромили?
Несмотря на лютый холод, на лбу Цзинь-е выступил холодный пот. Он небрежно вытер его рукавом и торопливо заговорил:
— Мы лишь взяли чужие деньги и исполнили чужое дело. Мы всё починим! Всё починим!
С этими словами он поспешно подмигнул стоявшим за спиной приспешникам. Те, завидев длинную палку в руках Фань Чанъюй, не на шутку перепугались. Им совсем не хотелось вновь испытывать боль, от которой остатки еды вылетают изо рта. Дрожа от страха, они потянулись вперёд, чтобы заново сложить печь.
Фань Чанъюй невольно растерялась. Прежде она полагала, что эти люди действительно пришли собирать плату за защиту, и не ожидала, что у дела есть подоплёка.
Она прямо спросила Цзинь-е:
— Кто подговорил вас устроить беспорядок в моей лавке?
— Фань-дагунян, это… — Цзинь-е замялся. Они брали деньги за работу, и, разумеется, им следовало держать язык за зубами.
Фань Чанъюй обратным взмахом крутанула палку, направив её прямо в горло Цзинь-е. Тот даже не успел среагировать, как оружие нацелилось в его жизненно важную точку1.
Капли пота на его висках мгновенно превратились в бисер и покатились вниз. Забыв о всяких правилах ремесла, он, заикаясь, выпалил:
— Это… это приказчик из лавки мясных деликатесов семьи Ван на главной улице.
Фань Чанъюй слегка нахмурилась. С приказчиком из лавки Ван она не была знакома. Их заведения разделяли несколько улиц, и они никак не мешали друг другу. Торговлей лужоу она занималась всего несколько дней — этого было недостаточно, чтобы заставить конкурента пойти на такие меры.
Она тут же выкрикнула:
— Вздор! У меня нет вражды с приказчиком Ваном, с чего бы ему посылать вас громить мою лавку?
— Я говорю правду! — зачастил Цзинь-е. — Вчера работник из лавки Ван-цзи сам пришёл к нам с деньгами.
Фань Чанъюй нахмурилась ещё сильнее. Видя, что прихвостни уже заново сложили кирпичи с помощью глины, а вокруг собирается всё больше зевак, она решила, что в любом случае нельзя задерживать торговлю, и убрала палку.
Цзинь-е не успел и дух перевести, как Фань Чанъюй снова приставила его к делу:
— Ты, разожги огонь, пускай печь просохнет. А вы, остальные, сходите к колодцу на углу улицы и принесите мне несколько вёдер воды.
Она готовила лужоу прямо перед лавкой, и ей, конечно, требовалась вода. Однако этим утром из-за разбитой печи она не успела сходить к колодцу.
Было потеряно немало времени, и теперь она вряд ли успела бы сделать всё сама. Куда лучше было использовать эту готовую рабочую силу, из-за которой она и задержалась.
Мелкие сошки тоже не ожидали, что наступит день, когда ими будут помыкать. Они застыли на месте, но стоило Фань Чанъюй метнуть в них суровый взгляд, как они, не смея и слова возразить, подхватили вёдра и бросились за водой.
Когда бандиты ушли, прохожие, столпившиеся у лавки семьи Фань и не понимавшие сути происходящего, решили, что дело улажено, и разошлись по своим делам.
Лишь соседи, видевшие, как Фань Чанъюй распоряжается этой шайкой творящих беззаконие смутьянов, едва не лишились дара речи от изумления; они смотрели на неё так, будто она была каким-то чудом.
Фань Чанъюй этого вовсе не замечала. Увидев, что Цзинь-е по-прежнему торчит перед входом, отпугивая покупателей, она поспешила его прогнать:
— А ты отойди в сторонку, не стой здесь и не мешай мне торговать. Когда распродам сегодняшнее мясо, отправишься со мной в лавку Ван-цзи, я хочу потребовать объяснений. Но если ты наплел мне какой-то лжи…
Она перевела взгляд на вторую ногу Цзинь-е:
— Я и эту ногу тебе переломаю!
Цзинь-е вспомнил мрачный и жестокий взгляд того мужчины и тот беспощадный удар по ноге; его ещё не зажившая рана отозвалась пронзительной болью. Он побледнел и часто затряс головой:
— Я, Цзинь Лаосань (третий Цзинь), могу обмануть кого угодно, но только не Фань-дагунян!
Видя, как сильно он напуган, Фань Чанъюй сохраняла грозный вид, но про себя недоумевала.
Стоило ей пригрозить переломать вторую ногу, как этот громила едва не лишился чувств от страха.
Вскоре приспешники вернулись с водой. Опасаясь, что они могли что-то в неё подсыпать, Фань Чанъюй дала им ковш и велела каждому отхлебнуть из своего ведра. Лишь после этого она спокойно принялась мыть свинину для лужоу.
Что же касается воды для котла, то в кадке внутри лавки ещё оставалась вчерашняя.
Стоило водрузить на огонь большой котёл, как аромат лужоу снова поплыл над всей улицей.
Те, кто вчера выстаивал длинную очередь у лавки Фань Чанъюй, но так и не дождался мяса, сегодня пришли пораньше и, наконец, смогли его купить.
Впрочем, большинство людей, завидев мрачную компанию Цзинь-е, присевшую на корточки у лавки Фань Чанъюй, всё же не решались подойти за покупками.
Свирепые лица этих людей, какими бы скорбными они ни были, всё равно внушали окружающим ужас.
- Жизненно важная точка (命门, mìngmén) — в китайских боевых искусствах критически важная точка на теле, удар по которой крайне опасен. ↩︎
