Фань Чанъюй тоже заметила это. Чтобы эти люди не мешали торговле, она, как раз когда первая партия свежеприготовленного лужоу почти закончилась, купила в соседней мясной лавке ещё шесть свиных голов и три чана потрохов. Раздав каждому по голове, она велела им начисто выщипать щетину, а остальных заставила промывать потроха под её присмотром.
Они принялись за дело, и покупатели перестали обращать внимание на их свирепые лица.
Фань Чанъюй одновременно рубила мясо, нарезала лужоу и приглядывала за работниками. Заметив лень или плохую очистку, она тут же тыкала в нерадивого палкой:
— На свиной голове ещё осталась щетина! Натрите толстые кишки древесной золой и хорошенько помните, а когда промоете, прочистите соломой от начала до конца!
Она казалась в три раза свирепее любого задиры.
Уличные бездельники дрожали, втайне сожалея, что им так не повезло снова столкнуться с этой гунайнай.
Фань Чанъюй же, словно умея читать мысли, сурово произнесла:
— Совершил проступок — неси наказание. Иначе зачем тогда законы?
Группа людей, сжавшись словно перепела, согласно закивала.
Фань Чанъюй увидела, что они искренне признают вину, и, когда выдалась свободная минута, спросила:
— Разве вы не в игорном доме служите? Почему вы повсюду?
При этих словах бродяги сконфузились.
— Мы больше не работаем в игорном доме, — гулко произнёс Цзинь Лаосань.
Фань Чанъюй удивилась и спросила почему.
Один из них, прижимая к себе свиную голову, уныло пробурчал:
— Мы пошли в игорный дом вышибалами вслед за третьим братом только ради куска хлеба. В этот раз мы долго не могли выбить долги, а если бы и правда отрубили руку старшему Фаню и принесли её, игорный дом это бы не устроило. К тому же за столько лет мы никого калеками не делали. А потом нам ещё и ноги повредили… вот нас и выгнали.
Фань Чанъюй нахмурилась:
— Разве вы не продолжаете собирать плату за покровительство по всему городу?
Цзинь Лаосань вздохнул:
— Эта плата не идёт нам в карман. Мы собираем её для других.
Заметив, что Фань Чанъюй не совсем понимает, он пояснил прямо:
— Чтобы мы могли так открыто требовать деньги у торговцев, нужно, чтобы гуаньфу закрывало на это глаза. Если наверху есть защита, то в случае беды кто-то прикроет. Большая часть собранных денег уходит на подношения важным чиновникам.
Фань Чанъюй долго молчала с мрачным лицом.
Цзинь Лаосань поспешил добавить:
— Но на этой улице раньше плату не собирали. Если бы мы знали, что лавка Фань-дагунян здесь, мы бы ни за что не осмелились прийти…
Сердце Фань Чанъюй окутал туман сомнений. Она внезапно спросила:
— Когда на этой улице начали собирать плату?
Цзинь Лаосань подумал и ответил:
— В прошлом месяце.
Фань Чанъюй нахмурилась ещё сильнее. Её родители погибли от рук горных разбойников тоже в прошлом месяце. Может ли здесь быть связь?
Но, едва поразмыслив, она отвергла эту мысль. Её отец годами странствовал и владел боевыми искусствами. Вряд ли после десяти лет жизни в посёлке Линань на него внезапно ополчились.
Фань Чанъюй отогнала лишние думы и по-прежнему сурово обратилась к свите Цзинь Лаосаня:
— Взрослые мужчины, а занимаетесь разбоем!
— Мы исправимся! Мы исправимся! Впредь будем жить честно!
При виде её гнева все разом втянули головы в плечи, точно перепела.
Фань Чанъюй не стала больше злиться. Сегодня всю тяжёлую работу выполняли другие, и ей выдалась редкая возможность передохнуть.
Слава о Фань-ши лужоу уже разошлась, и сегодня торговля шла ещё лучше, чем вчера. Не наступил ещё и полдень, а всё мясо, принесённое из дома и приготовленное на месте, уже было распродано. Маринованные яйца тоже закончились. Она даже отправила одного из парней за корзиной яиц, и больше половины из них уже раскупили.
Два яйца за три вэня (вэнь, денежная единица). Цена была крайне заманчивой.
Фань Чанъюй прикинула сегодняшнюю выручку. Вышло более четырёх лянов (лян, единица измерения)!
Мясники из соседних лавок, конечно, завидовали, но, видя, как Цзинь Лаосань и его люди раболепствуют перед ней, не смели проронить ни слова.
Заработав серебро, Фань Чанъюй пребывала в прекрасном расположении духа, и даже люди Цзинь Лаосаня стали казаться ей симпатичнее. Поскольку они всё утро помогали ей и искренне раскаялись, она выдала каждому по яйцу.
Изнурённые поручениями задиры, поникшие, словно прибитая к земле трава, при виде горячих яиц явно опешили.
Фань Чанъюй продолжала смотреть на них свирепо:
— Ешьте быстрее и идём к Вану разбираться!
Голодные бродяги, всё утро вдыхавшие аромат лужоу, были готовы проглотить яйца вместе со скорлупой.
Доев, они явно не насытились и робко спросили:
— Фань… Фань-дагунян, а можно нам потом работать в вашей лавке?
Фань Чанъюй сурово подумала:
Она холодно отказала:
— Нет.
Парни не посмели возражать и, понурив головы, поплелись за ней к Вану. Однако из-за их устрашающей внешности по ним нельзя было сказать, что они пали духом.
Прохожие на улице уступали им дорогу. Со стороны казалось, будто грозная дева ведёт своих приспешников искать приключений.
В одном из придорожных ресторанов мужчина в расшитых одеждах лично встал, чтобы налить чаю сидящему напротив человеку. В поднимающемся белом паре узоры на его широких рукавах стали нечёткими:
— Ситуация в Хуэйчжоу ещё не стабилизировалась. Хоу-е скрывается здесь, и его доверенным лицам неудобно прибывать сюда. Однако я, Чжао, торговец. Ищейки семьи Вэй на меня не выйдут. Если Хоу-е доверяет мне, я готов на всё, не щадя жизни.
Окно было полуоткрыто. Профиль сидящего напротив мужчины казался высеченным из нефрита, черты лица были тонкими и ясными. Его длинные пальцы с тёмными следами заживших ран мерно постукивали по столу, а во всём облике сквозило небрежное, внушающее трепет величие.
Узкие глаза были полуприкрыты, он смотрел в окно, словно любуясь заснеженной улицей.
Заметив, что тот долго не отвечает, мужчина в шелках проследил за его взглядом и понял, что тот смотрел не на снег, а на девушку, идущую во главе толпы бродяг.
Мужчина в шелках взглянул на Се Чжэна и, уловив нечто в его взгляде, с улыбкой спросил:
— Это и есть новая хоу-фужэнь?
