Его поредевшие волосы, заколотые деревянной шпилькой, в тусклом свете масляной лампы на стене небесной тюрьмы казались совершенно седыми. Вэй Янь тяжело вздохнул:
— Были слова об «отречении» от престола, к тому же наследный принц стяжал славу мудреца и привлекал к себе талантливых людей. Даже если история с храмом при жизни была лишь происком фракции шестнадцатого принца, покойный император, боюсь, окончательно перестал доверять наследнику. Неудивительно, что в тот год покойный император воспользовался случаем, чтобы сурово покарать всех приспешников наследного принца. Это вынудило того ради спасения самому вызваться в Цзиньчжоу, надеясь ценой воинских заслуг вернуть себе расположение отца.
Судя по сегодняшнему дню, решение наследного принца отправиться в Цзиньчжоу лишь подлило масла в огонь!
Ведь в глазах покойного императора наследный принц тем самым вознамерился официально прибрать к рукам военную власть. Его слава в народе и так уже почти затмевала величие самого государя, а если бы он обрёл ещё и авторитет в армии… слова об «отречении» стали бы явью.
В глубине глаз Вэй Яня промелькнула лёгкая усмешка:
— Семья Цзя была амбициозна, и разве покойный император об этом не знал? Она была лишь послушным псом, которого он сам же и возвысил, чтобы уравновесить влияние семьи Ци. Когда наследный принц погиб в Цзиньчжоу, шестнадцатому принцу, разумеется, тоже было не выжить.
Зрачки Тао-тайфу сузились, он был поражён этими словами.
Значит… то, что шестнадцатый принц оказался в ловушке в Лочэне, на самом деле тоже подстроил покойный император?
Вэй Янь посмотрел на Тао-тайфу и произнёс:
— Покойному императору нужны были лишь послушные сыновья.
Тао-тайфу в этой небесной тюрьме вздохнул уже несчётное количество раз. Трудно было понять, подавлял ли он в сердце гнев или же считал происходящее полным абсурдом, но в его глазах читались и скорбь, и смятение.
С древних времён императорская семья была самой бессердечной!
Наверное, наследный принц Чэндэ в те годы слишком хорошо понимал волю государя, потому и старался всегда быть послушным сыном.
Но как только у императора зародилось подозрение, а наследник при этом не был заурядным человеком, то, как бы послушен тот ни был, всё стало бесполезно…
На сердце у Тао-тайфу было невыносимо тяжело.
Снаружи, кажется, снова пошёл снег. Несколько снежинок залетело внутрь через проём в потолке.
Вэй Янь опустил ещё один камень на шахматную доску:
— С того момента, как наследный принц отправился в Цзиньчжоу, а шестнадцатый принц, вняв наветам, поехал в Лочэн, это уже была безвыходная партия.
— Покойный император использовал Жунъинь как заложницу, чтобы заставить меня на полпути вернуться в столицу. Тогда всю вину за поражение в Цзиньчжоу можно было свалить на меня. Старый генерал Ци уже скончался, а когда погиб Се Линьшань, наследовавший его власть над войсками, то Вэй-ши из Цзиньяна стали изменниками и мятежниками, оклеветавшими наследника и осквернившими внутренние покои дворца. Разве не должен был каждый желать их смерти? А что до семьи Цзя, которая долгие годы творила произвол лишь благодаря его попустительству, — стоило ли их бояться? Из всех тех обвинений, что Юйшитай годами подавал против них, достаточно было выбрать любое и покарать по всей строгости, и благоденствию семьи Цзя пришёл бы конец.
Тао-тайфу выглядел совершенно подавленным и не мог вымолвить ни слова.
Ветер занёс снежинку в чашу, стоявшую у руки Вэй Яня, и та мгновенно растаяла.
В воде отразились его холодные и неподвижные фениксовые глаза:
— Беременность Жунъинь была ложной. Это была лишь ловушка, чтобы заманить меня в сети и подтвердить обвинение в разврате в задних покоях. Чтобы помочь мне бежать, она подожгла дворец Цинъюань, сказав, что пока жив наследный принц и пока семья Ци не повержена, покойный император ничего не сможет ей сделать.
В уголках его рта, запечатлевших следы прожитых лет, притаилась горечь:
— Но я тогда не знал, что покойный император уже подготовил безупречный план убийства наследного принца в Цзиньчжоу. Приговор ей к смерти за прелюбодеяние и принуждение меня вернуться были лишь последним шагом в его замысле. О том, что случилось позже, тайфу уже знает. Дворец омыл кровью я. Клеймо позора на Мэн Шуюаня тоже наложил я. План покойного императора был поистине безупречен: после событий в Цзиньчжоу все улики указывали на меня. И первыми, кто желал моей смерти, были бывшие подчинённые Линьшаня.
У Тао-тайфу во рту стало горько. Теперь он наконец понял, почему Вэй Янь никогда не упоминал о делах прошлых лет. Ему просто нечего было сказать в своё оправдание.
Наследный принц Чэндэ и Се Линьшань погибли в Цзиньчжоу, а он, отправившись за подкреплением, на полпути вернулся в столицу, после чего устроил резню во дворце. Кто бы ни услышал это, никто не поверил бы в невиновность Вэй Яня.
К тому же… причину своего возвращения он, в силу своего характера, ни за что не открыл бы миру.
В конечном счёте, лишь чувствуя вину перед совестью, он с головой бросился в ловушку, когда покойный император использовал супругу Шу, чтобы погубить его.
Тао-тайфу казался ещё более поникшим. Глядя на снежинки, медленно падающие из проёма, он скорбно вздохнул:
— Национальное бедствие…
Слова об «отречении» посеяли семена беды. Наследный принц по доброте своей не придал им значения, но из-за отсутствия строгости к подчинённым слухи дошли до ушей покойного императора, и с этого всё началось.
Если смотреть на ту партию спустя годы, кого винить?
Винить ли Вэй Яня за те роковые слова? Наследного принца за мягкость в управлении? Семью Цзя за коварный замысел с храмом? Или же покойного императора за его безжалостность и коварство?
В конце концов, всё это сплелось воедино и привело к кровавой драме в Цзиньчжоу.
Потомки отчаянно ищут истину, но эта истина… слишком горька и полна ран.
В отличие от скорбного Тао-тайфу, лицо Вэй Яня оставалось холодным и твёрдым, как и прежде:
— Я не наследный принц. Если кто-то хочет убить меня, я первым уничтожу его. Семья Суй столько лет жила, поджав хвост, и я не трогал их лишь потому, что после падения Цзиньчжоу на северных рубежах не осталось людей. Нужна была хоть какая-то армия, чтобы сдерживать идущих на юг людей Бэйцзюэ. В пятнадцатый год Юнпин я наконец вынудил семью Суй поднять мятеж. Я собирался отправить другого человека на подавление, но семья Суй успела донести до Се Чжэна слухи о подоплёке кровавой резни в Цзиньчжоу. Если бы он вёл себя смирно и не расследовал дела прошлых лет, я бы, исполняя последнюю волю сестры Вань, сохранил ему жизнь. Но раз уж он решил искать правду… я убил бесчисленное множество членов клана Се, пытавшихся расследовать это дело, одним больше, одним меньше — неважно.
Тао-тайфу в печали не знал, что и сказать.
Черты лица Вэй Яня становились всё более суровыми:
— В день дворцового переворота, не будь у него козыря в рукаве, его кровь уже окропила бы врата Умэнь. Сегодня я оказался в его руках. Победитель становится правителем, проигравший — преступником, я готов признать поражение.
Сказав это, он закрыл глаза. Даже сидя среди сухой соломы, он сохранял одинокое и величественное достоинство, подобно незыблемой скале.
Тао-тайфу ещё долго сидел в одиночестве, опустив последний камень в их партии, а затем медленно поднялся.
— Эта партия наконец-то доиграна… — прошептал он.
Снежная крошка, падавшая сверху, оседала на его волосах. В это мгновение он казался совершенно седым.
Дойдя до поворота, он на миг замедлил свои нетвёрдые шаги и хрипло обратился к молодому человеку, стоявшему за стеной:
— Ты всё слышал?
Стоял лютый холод. С карнизов над темницей свисали ледяные иглы. В тусклом свете одинокий силуэт у окна застыл в безмолвии.
Кровавая корка прошлого наконец была сорвана, и обнажившаяся истина всё ещё сочилась кровью.
Но тот ребёнок, что когда-то рос в поместье Се и часто вскрикивал по ночам от кошмаров, пройдя через горы трупов и моря крови, обрёл сердце твёрдое, словно железо. Даже эта жестокая правда, представшая перед глазами, не могла поколебать его холодного безразличия.
Мелкий снег, залетавший в окно темницы, тонким слоем покрыл холодные кирпичи в углу. Ледяной ветер гулял по переходам. Не слишком плотное сукно облегало крепкую и статную фигуру молодого человека. Он больше не был тем хрупким мальчиком и теперь мог сам подпирать собой небеса.
— Благодарю, учитель, — голос его был холодным и хриплым.
Се Чжэн поклонился Тао-тайфу и направился к выходу из небесной тюрьмы шаг за шагом, не спеша, уверенно и твёрдо.
Тао-тайфу посмотрел на его холодную, отстранённую спину, затем оглянулся в сторону камеры Вэй Яня и, преисполнившись печали, снова вздохнул.
Этот старый разбойник напоследок явно сказал всё это намеренно.
Семнадцать лет он использовал себя как точильный камень, чтобы в итоге выковать для династии Да Инь этот острейший клинок.
Время течёт неумолимо, герои уходят в мир иной. Кровавое дело Цзиньчжоу теперь виделось лишь шахматной партией времён эпохи Цишунь. Генералы, сановники, императоры и принцы в те годы были лишь фигурами на этой доске, и каждый вёл свою игру, превращая страну в руины.
В последний раз Тао-тайфу чувствовал такую щемящую тоску, когда сам надзирал за войсками на фронте, а его жена и дети погибли под клинками иноземцев. Сегодня, спустя столько лет, горечь в его сердце была ещё сильнее.
Он медленно, ковыляя, шёл к выходу. У каменного окна на повороте он увидел, как сияющая, точно яркое солнце, Фань-гунян спрыгнула с коня и с улыбкой остановилась перед молодым человеком, вышедшим из тюрьмы с печатью скорби на лице. И тогда холод, окутывавший его, кажется, начал постепенно таять. Он взял поводья из рук девушки, и под кружащимся снегом они вдвоём пошли прочь.
В печальных глазах Тао-тайфу наконец промелькнула добрая улыбка.
Хорошо, что этот клинок обрёл свои ножны.
