Цзи-ванфэй тоже крайне умно не упоминала об этом деле. Её сын уже был пожалован титулом шицзы, и, возможно, видя в этом «оставшемся сироте сестры» жалкое создание, она была готова одарить его толикой милосердия, часто говоря слова о том, чтобы её здоровый и живой сын сблизился с ним.
В сердце Ци Миня была лишь неприязнь.
Весь Чансинь ванфу был его врагом!
Её здоровый и милый сын лишь заставлял его вспоминать свой собственный облик, не похожий ни на человека, ни на призрака, вызывая в сердце жгучую зависть.
Суй Юаньцин мог заниматься воинскими искусствами, мог скакать на лошади и натягивать лук, пуская стрелы, у него же — сплошные застарелые недуги, и целебные отвары день за днём не прекращаются.
Он тоже хотел обучаться воинскому искусству, но тётя Лань, которая всегда была на его стороне, не соглашалась, говоря, что его тело слишком слабо.
Лишь оставленный отцом теневой страж Фу Цин соглашался тайно обучать его.
С тех пор он смутно осознал: только Фу Цин будет беспрекословно подчиняться его приказам. Лань-ши была верна ему, но могла и отказать.
Ци Минь по-настоящему начал сомневаться в преданности Лань-ши, когда в семнадцать лет из-за тайных тренировок он перенапрягся, что вновь спровоцировало приступ недуга.
Болезнь пришла подобно обвалу горы1.
Лекарь сказал, что положение не внушает оптимизма.
Он пребывал в забытьи, но сознание оставалось ясным, и он слышал, как слуги говорили Лань-ши, что не следовало позволять ему менять кожу и подвергаться стольким страданиям, которые ещё больше подорвали здоровье.
Он всегда считал, что Лань-ши искала для него божественного лекаря, потому что не могла вынести его мук, но он услышал её слова:
— Если не сменить кожу, его облик будет погублен огнём, как же он в будущем снова воссядет на то драконье кресло?
Оказалось, это делалось не ради него, а лишь ради того драконьего кресла.
Лань-ши также сказала, что, пока его тело ещё на что-то годно, нужно подобрать несколько женщин, чтобы он оставил наследников. Если в будущем с ним случится беда, это поможет избежать великой смуты.
Никогда прежде Ци Минь не чувствовал такой иронии; в его груди всё заледенело, и этот холод заставлял его трепетать.
Оказывается, Лань-ши вовсе не была предана ему лично. Она была предана лишь его статусу как обладателя крови наследного принца Чэндэ.
Даже если бы на его месте был другой человек с кровью отца, Лань-ши точно так же прилагала бы все силы, чтобы прислуживать ему.
Как только его состояние немного улучшилось, в его двор прислали красавиц на любой вкус, и пышных, и стройных2.
Он устроил крупный скандал. Лань-ши, казалось, глубоко почитала его, но в вопросе продолжения рода она не желала менять своего мнения.
Лань-ши постоянно твердила, что это ради великого дела мести. Он с холодной усмешкой спросил её:
— Неужели ты ждёшь моей смерти?
Лань-ши опустилась на колени и со слезами на глазах сказала, что не смеет даже думать об этом. Она привела ему множество примеров борьбы за власть между правителями, твердя, что наличие потомства — это главная опора для начала великого дела.
В конце концов он уступил, но не потому, что её доводы убедили его.
Просто его силы ещё не достигли той степени, чтобы полностью контролировать семью Чжао, а люди, оставленные его покойной матерью, беспрекословно следовали за Лань-ши.
Он мог использовать только отряд теневой стражи, оставленный отцом в Дунгуне. Но если перебить Лань-ши и её сына, то шахматная партия в семье Чжао не сможет продолжаться, поэтому ему нужно было сохранить им жизнь, чтобы они пока трудились на него.
Преисполненный отвращения, он выбрал среди присланных Лань-ши красавиц самую трусливую и тихую.
Должно быть, его слава жестокого и свирепого человека разошлась повсюду, потому что эта женщина очень боялась его; когда она вошла в его комнату, всё её тело дрожало, и она на протяжении всего времени не смела на него взглянуть.
Ци Миня тошнило не только от самой идеи продолжения рода, он внезапно почувствовал, что и его статус вызывает у него омерзение.
Цзи-ванфэй держала персидскую кошку — заморского питомца, присланного в качестве дани. Цзи-ванфэй очень любила её, и чтобы сохранить благородную кровь этой кошки, она специально велела людям найти несколько красивых белых котов для случки.
Ци Минь чувствовал себя точно тем персидским котом, которого притащили для размножения.
Он даже не разглядел лица той женщины, что пришла к нему. Лань-ши, опасаясь, что его здоровье подведёт, даже дала ему снадобье, поэтому о произошедшем у него почти не осталось воспоминаний.
Проснувшись, он обнаружил в постели пятна крови. Женщина лежала рядом с ним в обмороке, бледная как полотно; неизвестно, потеряла ли она сознание от страха или от боли.
У Ци Миня всё поплыло перед глазами, небо и земля завращались. Чувство тошноты усилилось, заставляя его желать содрать с себя слой кожи.
Он действительно был подобен скотине, которую опоили лекарством лишь ради достижения цели.
Он устроил самый громкий скандал в своей жизни, приказав сжечь всё, что можно было сжечь в той комнате. Он отмокал в ледяной воде озера до тех пор, пока кожа на руках и ногах не сморщилась, но всё равно чувствовал, что не может смыть с себя эту грязь и скверну.
Служившая ему женщина по возвращении тяжело заболела и стала какой-то заторможенной, словно превратилась в дурочку.
Слуги втайне говорили, что она лишилась рассудка от страха перед ним, и стали бояться его ещё больше.
В душе Ци Миня были лишь неприязнь и тошнота. Не было и мгновения, когда бы он не хотел убить эту женщину. Она видела его в том состоянии, когда его, словно скотину, опоили снадобьем.
Каждый раз, когда он осознавал это, его ярость становилась неукротимой, и лишь убийства могли принести минутное облегчение.
Лань-ши после этого случая, кажется, поняла, что окончательно нарушила его запрет, и стала вести себя гораздо скромнее. Прислуживая ему, она всегда принимала скорбный вид, словно всё делала ради великого дела мести, а он, несмотря на её преданность, всё истолковал превратно.
Ци Минь же хотел лишь втоптать это её лицо, похожее на лик бодхисаттвы, в грязь, а затем тоже опоить её лекарством, чтобы она поняла, каково это, быть скотиной для случки.
Он хотел убить ту женщину, что прислуживала ему. Слуги думали, что она просто плохо справилась со своими обязанностями, и не смели возражать.
Лань-ши тоже не стала мешать, что было своего рода уступкой.
Вот только этой женщине действительно везло: у неё не пришли месячные, и лекарь обнаружил пульс беременности.
Он больше не мог её убить.
Он знал, что скоро у Лань-ши появится другой выбор.
И именно с этого момента он стал ещё больше опасаться Лань-ши и её сына.
Как только эта женщина родит мальчика, его место в любой момент может быть занято.
Цзи-ванфэй, узнав, что одна из его наложниц забеременела, тоже начала проявлять осторожность. Под предлогом того, чтобы добавить людей в его двор, она подослала шпионов.
Его здоровье было слабым, он не мог соперничать с Суй Юаньцином, но если у него появится сын, всё может измениться.
Та Цзи-ванфэй на вид казалась великодушной; в Чансинь ванфу было бесчисленное множество наложниц, и не было заметно, чтобы она ревновала, но все они рожали Чансинь-вану дочерей, и ни одна не родила сына.
Чансинь-ван, возможно, что-то подозревал, но у него не было доказательств, поэтому одно время он содержал множество женщин на стороне, и среди тех женщин были те, кто родил ему сыновей.
Наследники ванфу, естественно, не могли воспитываться на стороне какими-то сомнительными людьми, поэтому их всех забирали во дворец вана и, подобно его «дорогому брату» Суй Юаньцину, с малых лет поручали заботам наставников по боевым искусствам.
Вот только те дети, которых забирали во дворец, всегда погибали по разным причинам или же, подобно ему самому, становились хилыми и болезненными.
Ци Минь был уверен, что Чансинь-ван наверняка что-то знал, но причина, по которой он не порвал с супругой, крылась в могуществе её семьи.
У Чансинь-вана был только один способный сын, Суй Юаньцин, которого следовало воспитывать подобающим образом. Чему бы ни учился Се Чжэн, сын Се Линьшаня, которого держал при себе Вэй Янь, Чансинь-ван тут же устраивал такое же обучение для Суй Юаньцина.
Ци Минь, разумеется, знал, что смерть его отца — дело рук двух великих злодеев, Вэй Яня и Чансинь-вана. Он ненавидел их до мозга костей, но в настоящий момент один из них обладал властью, потрясающей двор и народ, фактически отстранив императора, а другой правил на северо-западе как удельный князь, став там «земляным императором». Сейчас он ничего не мог им противопоставить.
Однако Ци Минь чутко уловил, что Вэй Янь и Чансинь-ван неизбежно рассорятся. Они когда-то действовали заодно, и у каждого были рычаги давления на другого, поэтому они до сих пор сохраняли видимость мира.
Чансинь-ван постоянно растил Суй Юаньцина по подобию Се Чжэна именно для того, чтобы тот знал врага в лицо и в будущем на поле боя смог сдержать тот клинок, что выковал Вэй Янь.
Ци Минь затаился, но в деле мести у него постепенно созрел предварительный план.
Ему нужно раздуть искру раздора между Чансинь-ваном и Вэй Янем, пусть сначала они устроят грызню «собака кусает собаку», а когда он найдёт доказательства их преступного сговора, он разоблачит обоих одним ударом.
При дворе пользовалась доброй славой и находилась в оппозиции к партиям Вэй и Суй семья Ли, известная как глава «чистых потоков».
К сожалению, у марионеточного императора, восседавшего на драконьем троне, тоже были амбиции: он заблаговременно взял в жёны дочь семьи Ли, а Ли-тайфу стал наставником императора.
Если он внезапно пойдёт на контакт с семьей Ли, то по сравнению с марионеточным императором, у которого с Ли-тайфу уже сложились отношения учителя и ученика, а также родственные связи через брак, он будет всего лишь посторонним.
Поэтому, чтобы привлечь семью Ли в качестве опоры, он должен был сначала разрушить союз семьи Ли с маленьким императором.
- Болезнь приходит подобно обвалу горы (病来如山倒, bìng lái rú shān dǎo) — идиома, означающая внезапное и тяжёлое развитие недуга. ↩︎
- Здесь: «Хуань полная, Янь стройная» (环肥燕瘦, huán féi yàn shòu) — чэньюй, описывающий разнообразие женской красоты, отсылающий к дородной Ян-гуйфэй и изящной Чжао Фэйянь. ↩︎
