Сильная метель кружила хлопьями, завывание ветра напоминало плач призраков и вой волков.
Вэй Янь лежал с закрытыми глазами на куче сухой травы. Ему было смешно. На старости лет он стал донельзя сентиментальным. Звуки ветра за стенами императорской тюрьмы навевали иллюзию, будто он снова находится в Сайбэе1.
Его, связанного, старик когда-то притащил в военный лагерь армии семьи Ци. Сколько лет прошло с тех пор, как он вместе с Се Линьшанем охранял границы на Севере?
Только вот времена те и впрямь были чудесными.
Старый генерал Ци был ещё жив, Жунъинь ещё не вошла во дворец, а Се Линьшань и наследный принц не погибли в Цзиньчжоу…
Вся радость его жизни осталась в тех днях.
Веки отяжелели, и Вэй Янь позволил себе провалиться в сон под шум свирепого ветра и жестокого снега.
В полузабытьи он почуял, что кто-то приблизился и набросил на него вещь, защищающую от ледяного ветра, который, казалось, готов был содрать с человека кожу.
Вэй Янь подумал: «Неужели это тюремный страж?»
Но он — лишь преступник, стражники не стали бы так просто укрывать его одеждой. Может, это было сделано по знаку Тао-тайфу или Се Чжэна?
Пока он сбивчиво размышлял об этом, человек, накинувший на него одежду, не ушёл. Он нерешительно протянул руку, словно желая коснуться его. Вэй Янь смутно уловил аромат, напоминающий одновременно нежную орхидею и горную камелию.
Бдительность, взращённая годами хождения словно по тонкому льду, заставила его почти инстинктивно вскинуть руку и перехватить ладонь незнакомца. Его пронзительные «глаза феникса» резко распахнулись.
Однако перед ним был человек, которого он мог видеть лишь возвращаясь в полуночных снах.
Девушка была одета в белую как цветы груши куртку, расшитую тысячью лепестков лотоса. Плечи словно выточены, талия тонка как полоска белого шёлка, а глаза и брови её лучились очарованием, подобно пейзажному свитку. Её рука всё ещё была зажата в его ладони, а на бледном лице отразились пополам тревога и стыд оттого, что её застали врасплох. Прикусив нижнюю губу, она произнесла:
— Я видела, что сань-гэ (третий брат) спит здесь, и принесла сань-гэ плащ…
У Вэй Яня был рано умерший старший брат и ещё один старший брат от наложницы, так что в семье он был третьим по счёту.
Семьи Вэй и Ци были дружны, поэтому Ци Жунъинь с малых лет звала его сань-гэ.
Он долго и пристально смотрел на стоявшую перед ним девушку, прежде чем заговорить:
— Ты много лет не являлась мне во снах. Неужели сегодня ты узнала, что мой срок подходит к концу, и специально пришла навестить меня?
Ци Жунъинь нахмурилась, отбросив смущение. Рука, которую удерживал Вэй Янь, слегка напряглась, и её тёплая, нежная ладонь легла ему на лоб. Она пробормотала:
— Что за глупости говорит сань-гэ? Неужели ты подхватил простуду и у тебя начался жар?
Кожа, которой коснулась её ладонь, и впрямь была горячей. Ци Жунъинь тут же изменилась в лице и позвала боевую служанку, стоявшую за углом крепостной стены:
— Лань Юэ, скорее зови военного врача, сань-гэ занемог!
Вэй Янь поднял глаза и увидел усыпанный звёздами небосвод, а на городской башне — знамя с иероглифом «Ци», отчётливо видимое в свете жаровен. Только сейчас он осознал, что спал, прислонившись к зубцам крепостной стены. Вокруг него сидели другие воины, дремавшие в обнимку с мечами и алебардами. Кровь на их лицах и телах ещё не просохла. Очевидно, они только что пережили жестокую схватку.
Он чувствовал, что этот сон слишком реалистичен, в точности как то, что он пережил в те годы на Севере.
Ци Жунъинь только собралась подняться, как Вэй Янь снова схватил её за руку.
Она недоуменно посмотрела на него, не понимая, что с ним происходит с самого момента пробуждения:
— Сань-гэ?
Вэй Янь медленно произнёс:
— Не уходи, дай мне ещё раз посмотреть на тебя. Восемнадцать лет… каждый раз, когда ты приходила в мои сны, мы толком не разговаривали…
— О чём говорит сань-гэ? Какие восемнадцать лет? — Чем больше Ци Жунъинь слушала, тем сильнее становилось замешательство в её глазах, но она всё же постаралась успокоить его: — Я не уйду. Я пойду принесу воды и умою сань-гэ лицо.
Из-за жара голова Вэй Яня и впрямь раскалывалась от пульсирующей боли. Он поднял вторую руку и прижал её к виску.
Увидев это, Ци Жунъинь высвободила руку из его хватки и спустилась с башни за водой.
Вэй Янь подсознательно следил за ней взглядом, боясь, что она исчезнет. Сидевший рядом генерал, чьё лицо было покрыто следами крови и пота, открыл глаза и усмехнулся:
— Похоже, у Вэй-чжунлана2 скоро наступит радостное событие?
Вэй Янь помнил, что во время службы в армии семьи Ци он занимал должность чжунланцзяна, и соратники часто называли его «Вэй-чжунлан».
Лицо этого человека казалось смутно знакомым. Вэй Янь прищурился и, внимательно всмотревшись, узнал в нём будущего наместника Шэньси. Когда-то в лагере семьи Ци их и впрямь связывали узы боевого товарищества.
Однако позже они почти не общались.
Как странно. Ладно бы ему приснилась Ци Жунъинь, но почему он видит этого человека?
Вэй Янь начал смутно осознавать, что сегодняшний сон отличается от всех предыдущих.
Он оперся о стену, пытаясь встать, и почувствовал резкую боль в руке. Опустив взгляд, он увидел, что его ладонь обмотана пропитавшейся кровью марлей.
До этого, едва открыв глаза, он увидел Ци Жунъинь, и все его мысли были заняты только ей. Он даже не заметил боли, но теперь, когда он снова сжал ладонь, по ней прошла волна колющей боли, и Вэй Янь наконец понял, что-то не так.
Разве во сне ощущения могут быть настолько подлинными?
Ци Жунъинь, неся таз с водой, вела за собой на башню военного врача. Она мягко проговорила:
— У сань-гэ Вэя сильный жар. Сейчас отец и братья ещё не вернулись после погони за врагом, сань-гэ никак нельзя разболеться. Прошу вас, доктор, осмотрите его.
Услышав это, Вэй Янь нахмурился. Старый генерал Ци и молодой генерал ещё не вернулись из погони?
В его памяти был лишь один случай, когда старый генерал Ци получил ложные сведения и отправился в погоню вместе с сыновьями. Именно тогда отец и сыновья семьи Ци пали на поле боя.
Пока врач проверял пульс, Вэй Янь пребывал в смятении, не в силах прийти в себя.
Закончив осмотр, врач достал серебряную иглу из походного набора:
— Лекарства от простуды в городе давно закончились. Жар у чжунлана не спадает, так что мне остаётся лишь пустить кровь из точки Шан-ян, чтобы хоть немного облегчить его состояние.
Игла вонзилась в кончик пальца, и боль стала ещё отчётливее.
Всё было слишком реально для сна!
В голове Вэй Яня зародилась догадка, которая, подобно острому мечу, пронзила туман в его разуме. Сердце затопила бурная радость.
Когда врач вынул иглу, Вэй Янь, не обращая внимания на боль, крепко сжал руку Ци Жунъинь. В его обычно холодных и мрачных глазах блеснули слёзы:
— Жунъинь, Жунъинь… это правда ты…
Он сжал её руку так сильно, что девушке стало больно.
Её тонкие, как далекие горы, брови слегка дрогнули:
— Конечно, это я. Что с тобой, сань-гэ? Прилёг вздремнуть на башне, а проснулся и говоришь одни глупости…
Семья Ци была опорой границ, и в этот раз, когда напали войска Бэйцзюэ, Ци Жунъинь специально привела лекарей из поместья к городским воротам, чтобы лечить раненых воинов.
Вэй Янь хрипло рассмеялся, выглядя потерянным, но радостным.
Ци Жунъинь и воины на башне в недоумении переглянулись.
Однако Вэй Янь быстро поднялся, опираясь на зубцы стены, и сказал девушке:
— Сейчас я не могу тебе ничего объяснить. Срочно отбери три тысячи элитных воинов и выходи со мной из города!
Если он действительно переродился, то это тот самый бой, когда старый генерал Ци с сыновьями, увидев отступление принца Бэйцзюэ, бросились в погоню, желая взять его в плен, но попали в засаду и погибли в великой пустыне!
Ци Жунъинь, находившаяся вместе с отцом и братьями за заставой, чутко разбиралась в военных делах и сразу заподозрила неладное:
— Моим отцу и братьям грозит опасность?
Вэй Янь, превозмогая боль в голове от путающихся воспоминаний, ответил вопросом на вопрос:
— Как давно они покинули город?
Ци Жунъинь ответила:
— Прошёл уже час.
Лицо Вэй Яня помрачнело. Он не знал, удастся ли в этот раз изменить предначертанное и предотвратить гибель семьи Ци, но раз Небеса дали ему второй шанс, он должен был приложить все силы и вступить в эту схватку. Он глухо скомандовал:
— Собирайте войска, готовьте коней!
Сердце Ци Жунъинь бешено заколотилось. Каким-то шестым чувством она поняла: что-то идёт не так.
На поле боя порой лишние четверть часа могут решить исход сражения.
Дело касалось безопасности отца и братьев, поэтому она не стала расспрашивать дальше и велела заместителю командующего собрать всех воинов в городе, способных сражаться.
Увы, защитники города только что пережили тяжёлый бой. Лучшие силы ушли в погоню вместе с семьёй Ци. Даже если считать раненых, которые ещё могли стоять на ногах, набралось всего три тысячи человек, и большинство из них были изнурены до предела.
Бросаться в такой долгий поход, даже ради спасения семьи Ци, против свирепых как волки варваров Бэйцзюэ. Не было ли это подобно овце, входящей в пасть тигра?
Но Вэй Янь помнил, что в прошлой жизни Се Линьшань в это время уже получил известие об осаде Яньчжоу и вёл на помощь Хуэйчжоу железную кавалерию семьи Се.
В прошлой жизни он сам слёг из-за этой простуды. Когда Се Линьшань прибыл с подкреплением, тот узнал, что в этой битве при Яньчжоу уже одержана победа, а старый генерал с сыном отправились преследовать разбитого врага и захватить принца Бэйцзюэ живьём. Прождав долгое время и не дождавшись возвращения старого генерала Ци, Се Линьшань отправился на разведку. Обнаружив следы, по которым армия ушла в обход, и сделав большой круг, он лишь на Маванпо («Холм Короля Коней») увидел залитое кровью знамя с иероглифом «Ци» и тела павших воинов повсюду.
Место засады людей Бэйцзюэ находилось именно на Маванпо. Двигаясь теперь на полной скорости, Вэй Янь мог сэкономить немало времени, которое иначе ушло бы на поиски следов копыт и кружение по округе в попытках найти армию. Если бы ему удалось продержаться ещё хотя бы недолго и отправить лазутчиков на поиски войска Се Линьшаня, то с прибытием кавалерии Се заговор людей Бэйцзюэ потерял бы всякие шансы на успех.
Выезжая верхом из города, Вэй Янь подозвал своего доверенного человека и велел ему во весь опор скакать к дороге, соединяющей Хуэйчжоу и Яньчжоу. Встретив Се Линьшаня, тот должен был направить его к Маванпо.
Выслушав приказ, доверенное лицо бездумно спросил:
— Хозяин, как вы узнали, что генерал Се поведёт подкрепление?
Вэй Янь метнул в него холодный, резкий взгляд. Подчинённый почувствовал, как по спине пробежал холодок, и больше не осмелился ни о чём спрашивать, поспешно сложив руки в баоцюань:
— Ваш подчинённый немедленно отправится передать весть!
С этими словами он ударил лошадь по крупу и помчался к тракту на Хуэйчжоу.
Вэй Янь натянул поводья и на мгновение забылся. Верно, до кровавого дела Цзиньчжоу люди из его окружения ещё смели столь опрометчиво разговаривать с ним.
- Сайбэй (塞北, Sàiběi) — «к северу от заставы». Историческая область за пределами Великой китайской стены (обычно это территория современной Внутренней Монголии). В литературе Сайбэй — это символ сурового края, вечного холода, бескрайних степей и постоянных войн с кочевниками. ↩︎
- Чжунлан (中郎, Zhōngláng) — это сокращение от военного чина чжунланцзяна (中郎将, Zhōnglángjiàng), что в системе воинских званий древнего Китая соответствует военачальнику среднего звена (примерный аналог полковника или воеводы). ↩︎
