Позже те люди, что следовали за ним, погибли один за другим, а те, кого выбирали ему в окружение потом, не смели сказать ему ни единого лишнего слова.
Погрузившись в раздумья, Вэй Янь почувствовал горечь в сердце. Он собрался с духом и уже хотел отдать приказ армии выступать, как вдруг услышал у городских ворот отчаянный возглас:
— Сань-гэ!
Вэй Янь осадил боевого коня и обернулся. Он увидел Ци Жунъинь в накидке из меха снежной лисицы; она бежала к нему, ступая по заснеженной грязи. Из-за быстрого бега её щёки раскраснелись на ветру.
Вэй Янь натянул поводья, развернул коня и помчался навстречу Ци Жунъинь. В пяти шагах от неё он резко остановил скакуна; передние копыта коня высоко взметнулись, стряхивая снежную пыль.
Ци Жунъинь протянула ему амулет или оберег, приносящий мир и защищающий от несчастий, украшенный узорчатым узлом:
— Сань-гэ, возьми этот амулет, ты обязательно должен вернуться в целости и сохранности!
Она не знала, почему Вэй Янь внезапно и в такой спешке решил вывести войска из города, но чувствовала, что этот поход будет опасным.
Когда Вэй Янь наклонился, чтобы взять амулет. Он крепко сжал раскрасневшуюся от холода руку Ци Жунъинь. На его лице всё ещё виднелись следы крови после прошлого сражения. Он смотрел на неё глубоким, полным боли и печали взглядом, который Ци Жунъинь не могла понять:
— Жунъинь, когда эта битва закончится, давай поженимся, хорошо?
Девушка в свои шестнадцать лет замерла на месте и лишь спустя долгое время приподняла уголки губ:
— Хорошо.
Румянец от холода на её лице скрыл девичье смущение.
Вэй Янь ещё раз с силой сжал её руку, взял пинъаньфу и, развернув коня, громко выкрикнул:
— На полной скорости маршем к Маванпо!
Служанка-воительница раскрыла зонт из промасленной бумаги, укрывая Ци Жунъинь от летящих с неба огромных хлопьев снега, подобных гусиному пуху, и принялась уговаривать:
— Гунян, давайте вернёмся в город.
Ци Жунъинь прижала изящную белую ладонь к сердцу. Глядя на удаляющиеся тени трёх тысяч воинов — остатков гарнизона, — которых вёл Вэй Янь, она нахмурилась от тревоги:
— Лань Юэ, сама не знаю почему, но с тех пор, как Сань-гэ сказал, что собирает войска, у меня на сердце неспокойно. После пробуждения Сань-гэ ведёт себя странно, он определённо что-то от меня скрывает…
Когда армия подошла к окрестностям Маванпо, повсюду уже лежали мёртвые тела. Сопровождавшие воины замерли, завидев эту ужасающую картину после очередного ожесточённого боя. Их передовые отряды попали в засаду?
Увидев это, Вэй Янь тоже почувствовал, как кровь застыла в жилах, но выдержка, выработанная за десять с лишним лет на высоких постах, позволила ему сохранить бесстрастие. Он лишь глухо приказал:
— Найти, где командирское знамя!
Подчинённые поспешили на поле боя, усеянное трупами, на поиски знамени. Спустя мгновение они вернулись с докладом:
— Чжунлана знамени семьи Ци здесь нет! Великий генерал Ци и остальные тоже не найдены!
Вэй Янь почувствовал, как огромный камень, давивший на сердце, стал намного легче. Раз знамени здесь нет и отца с сыновьями семьи Ци тоже нет, значит, весьма вероятно, что они всё ещё живы. Просто после прорыва их снова настигли люди Бэйцзюэ.
Он выкрикнул:
— Всем лазутчикам выдвигаться! Ищите следы конских копыт в окрестностях поля боя.
Военные лазутчики верхом на конях бросились врассыпную на разведку. Вскоре один из них примчался назад:
— Чжунлан, за той горой видны беспорядочные следы копыт!
Вэй Янь сильно сжал бока коня ногами, его суровое лицо стало почти яростным:
— Преследовать!
Проскакав по пологому склону, они смутно услышали доносившиеся из-за горы оглушительные крики сражения. Армия ускорилась и перевалила через хребет. Вэй Янь остановился на крутом склоне и увидел внизу армию семьи Ци, которая из последних сил держалась в постоянно сужающемся кольце окружения людей Бэйцзюэ.
От многотысячного войска, вышедшего из города, теперь, казалось, осталось лишь несколько сотен человек. Знамя армии «Ци» непоколебимо стояло в самом центре под защитой, но люди Бэйцзюэ кружили вокруг них строем «Тайцзи»1. Пользуясь инерцией скачущих лошадей, они слой за слоем выкашивали воинов, защищавших внешний периметр.
Армия семьи Ци была доведена до предела, воины были изнурены и, не видя пути к спасению, почти не имели сил для отпора, фактически позволяя врагу вершить расправу.
Сопровождавший заместитель командующего в отчаянии сказал Вэй Яню:
— Чжунлан, нам нужно скорее спасать великого генерала и остальных!
Вэй Янь стиснул зубы и, впившись взглядом в сужающееся кольцо войск Бэйцзюэ, проревел:
— Перестроить боевой порядок! Эти три тысячи человек должны занять всю вершину холма впереди. В кустарнике позади тоже расставьте знамёна. И выставить все боевые барабаны!
Он привёл лишь три тысячи израненных воинов; если они бросятся вниз просто так, то лишь найдут свою смерть. Только создав видимость огромной мощи и напугав солдат Бэйцзюэ, можно было получить шанс на победу.
Услышав приказ, заместитель командующего поспешил заняться развёртыванием. Когда барабаны были установлены, Вэй Янь снова скомандовал:
— Трубить в рог!
Молодой солдат, у которого на поясе висел медный рог в виде головы зверя, поднёс его к губам, глубоко вздохнул и издал протяжный, мощный звук:
— У-у-у — у-у-у.
Звук рога мгновенно разнёсся над полем боя внизу. К счастью, эта лощина имела форму рупора, и когда северный ветер подхватил звук, показалось, будто эхо доносится со всех сторон.
Войска Бэйцзюэ, пытавшиеся сузить кольцо, замедлились и обернулись к склону.
— Бить в барабаны! — снова зычно выкрикнул Вэй Янь.
Солдаты, стоявшие с колотушками у барабанов высотой в человеческий рост, тут же ударили по коже.
Грохот барабанов был тяжёлым, словно гром, падающий на землю. В рядах армии Бэйцзюэ внизу явно началось смятение. В конце концов, на первый взгляд весь склон был усеян подкреплением Да Инь, а в кустах позади стоял лес знамён. Не зная, сколько людей пришло, люди Бэйцзюэ неизбежно дрогнули.
Видимость была создана, оставалось только биться насмерть. Вэй Янь с силой пришпорил коня и первым бросился вниз с горы. Сжимая в руках выкованную из чистой стали саблю яньюэдао, он рассекал холодный ветер северных степей и исступлённо кричал:
— Убить!
Три тысячи воинов устремились за ним, несясь на конях вниз с Маванпо. Атака трёх тысяч человек не могла вызвать содрогания земли, подобного бегу десятитысячного войска, но под прикрытием громоподобного боя барабанов она всё же подорвала боевой дух многих солдат Бэйцзюэ.
Воспользовавшись этим преимуществом, Вэй Янь быстро прорвал кольцо окружения людей Бэйцзюэ, образовав брешь. Однако урон, который могли нанести три тысячи измотанных воинов, был ограничен. Хотя хитрость застала Бэйцзюэ врасплох, вскоре вражеские военачальники обнаружили, что людей и коней не так много, как казалось. Они быстро перестроили ряды: отступивших ранее воинов сменили свежие силы, а войска правого и левого крыла начали заходить с боков, намереваясь запереть внезапно появившееся подкрепление в своём кольце.
Заместитель командующего осознал замысел Бэйцзюэ и в разгар тяжёлой рубки крикнул Вэй Яню:
— Чжунлан, эти дикари хотят заблокировать и нас внутри!
Из гущи окружённой армии семьи Ци тоже кто-то прохрипел:
— Вэй-чжунлан, великий генерал приказывает вам уводить подкрепление!
Вэй Янь одной саблей разрубил преградившего путь младшего офицера Бэйцзюэ. В его глазах проступила жажда крови, и он продолжил прорываться вперёд.
Заместитель командующего, стиснув зубы, крикнул Вэй Яню:
— Чжунлан Вэй, отступайте, не поддавайтесь порыву! Сохраните жизни этих добрых молодцев, и в будущем мы обязательно заставим Бэйцзюэ заплатить за этот долг кровью! Когда дикари полностью закроют брешь, мы просто зря отдадим свои жизни!
Ослеплённый яростью битвы, Вэй Янь обернулся и прорычал заместителю:
— Подкрепление есть! Продержитесь ещё четверть часа!
Заместитель знал, что семьи Ци и Вэй — старые друзья и их отношения весьма глубоки; он решил, что Вэй Янь лжёт, лишь бы спасти старого генерала Ци, и уже готов был в сердцах обругать его. Но тут земля под копытами коней начала содрогаться, камни на склонах задрожали. На этот раз горы и долы сотрясались по-настоящему.
Сквозь мощный гул барабанов сзади донёсся яростный рёв, подобный обрушению морских волн:
— Убить!
От одного только этого звука заложило уши. Заместитель в ужасе обернулся и увидел нескончаемый поток кавалерии в чёрных доспехах, которая, словно мощное наводнение, неслась вниз с Маванпо. Там, где небо сходилось со снегом, вместе с этим чёрным железным потоком приближалось развевающееся на ветру знамя с иероглифом «Се». Молодой генерал на белом коне с серебряным седлом, возглавлявший войско, лицом был подобен божеству. Его алый плащ развевался на ледяном ветру среди белой метели, потрясая до глубины души.
Люди Бэйцзюэ у подножия горы, все ещё пытавшиеся сузить кольцо окружения, услышали доносившиеся со спины крики сражения и рев. Оглянувшись и увидев эту картину, они задрожали от парализующего ужаса. Не успели они перестроить боевой порядок для отражения удара, как строй конницы семьи Се, подобно острому шилу вонзившийся сверху, окончательно разорвал их ряды.
Воины армии семьи Ци, зажатые в центре вражеского строя и уже доведённые до полного изнеможения, завидев знамя с иероглифом «Се», едва не заплакали от переполняющего чувства счастья:
— Железная конница семьи Се! Это генерал Се привёл подкрепление!
Неизвестно кто первым издал долгий клич; хотя обе руки от слишком долгой рубки мечами затекли и онемели, воины всё же вскинули клинки и продолжили сражаться с людьми Бэйцзюэ, медленно и с трудом продвигаясь в сторону подкрепления.
Когда Вэй Янь увидел знамя армии семьи Се, огромное облегчение охватило его сердце. Тело, измученное сильным жаром и несколькими великими сражениями, было до крайности истощено, отчего он сам пребывал в некотором забытьи.
Заместитель командующего в изумлении спросил его:
— Чжунлан, как вы узнали, что подкрепление генерала Се сзади?
Вэй Янь не ответил, он поднял меч и продолжил прорубать путь к кольцу окружения армии семьи Ци.
Когда две армии соединились, он первым же взглядом отыскал старого генерала Ци, которого защищали личные воины. Вот только старый генерал Ци прижимал руку к пояснице и животу, а тыльная сторона его ладони уже стала багровой от крови.
Было очевидно, что он тяжело ранен.
Вэй Янь почувствовал, как сердце сжалось, он направил коня вперёд и позвал:
— Великий генерал!
Борода и волосы старого генерала Ци были подёрнуты сединой, а само лицо выглядело воинственным и величественным, вот только в этот миг губы его побелели, и он мог твёрдо стоять, лишь опираясь на старшего сына.
Увидев, что прибывший — Вэй Янь, он слегка расслабился и произнёс:
— Ты и Линьшань пришли.
- Формация «Тайцзи» (太极阵, tàijízhèn) — тактическое построение, основанное на принципах гармонии и циклического движения. ↩︎
