Вэй Янь соскочил с коня и, глядя на рану в области поясницы и живота старого генерала Ци, из которой непрерывно текла кровь, больше не мог скрывать скорбь на лице. В глазах его защипало:
— Как… как вы ранены?
Старый генерал Ци был для него и наставником, и отцом.
В прошлой жизни именно из-за его неосторожных слов старый император, и без того опасавшийся семьи Ци, преисполнился жаждой убийства. Чтобы подрезать крылья наследному принцу, он первым делом нанес удар по семье Ци.
Ненависть переполняла его: лишь когда Бэйцзюэ снова напали на Цзиньчжоу, и старый император, отобравший военную власть у семьи Ци, был вынужден передать её Се Линьшаню, они постепенно узнали, что гибель отца и сына семьи Ци также была делом рук старого императора.
Неужели, начав всё заново, он всё равно не сможет спасти генерала Ци?
Старший сын семьи Ци, Ци Сяньхунь, поддерживал старого генерала Ци, его глаза были багровыми:
— Этот собачий вор Сюй Цэ! Месть за этот удар мечом, которым он ранил отца, не утихнет в моём сердце, даже если он упадёт с коня и будет затоптан копытами до смерти!
Вэй Янь резко вскинул взгляд:
— Это Сюй Цэ ранил старого генерала?
Ци Сяньхунь, стиснув зубы, произнёс:
— Этот предатель напал на отца исподтишка!
Он смотрел, как лицо старого генерала Ци постепенно сереет от потери крови; его губы дрожали от гнева. Он отвернулся, едва сдерживая слёзы.
В прошлой жизни Вэй Янь выяснил лишь то, что Сюй Цэ из армии семьи Ци по приказу старого императора передал ложные сведения о военном положении. Зная, что люди Бэйцзюэ устроили засаду, он заманил отца и сына семьи Ци преследовать врага. Однако он не знал, что смертельную рану старому генералу Ци нанёс именно Сюй Цэ.
Гнев, смешанный с кровью, забурлил в его жилах, но он заставил себя успокоиться и сказал:
— Сначала вернёмся в город Яньчжоу. Рану великого генерала нужно немедленно лечить.
Люди Бэйцзюэ тоже умели вовремя остановиться. Видя, что пришло подкрепление Да Инь, а железная кавалерия семьи Се неудержима, они поняли, что надежды измотать и уничтожить армию семьи Ци нет, и тут же протрубили отступление.
Когда Се Линьшань, облачённый в окровавленные доспехи, подошёл и увидел мертвенно-бледное лицо старого генерала Ци, выражение его лица тоже стало суровым:
— Великий генерал ранен?
Вэй Янь поднял глаза на этого молодого, полного энергии генерала. В его глазах, разболевшихся от холодного северного ветра, проступила краснота. Он позвал:
— Линьшань?
Восемнадцать лет холодных лун и тёплых солнц истерзали человеческую жизнь. Он почти не помнил, как выглядел его старый друг в те годы. В памяти осталось лишь то, как его тело привезли из Яньчжоу. Всё в ранах от мечей и топоров, почерневших отверстиях от стрел, со вспоротым и зашитым грудным отделом и животом…
Сам старый генерал Ци когда-то предсказывал, что если этот юноша ещё немного закалится, то его будущие достижения вполне могут превзойти его собственные. Такой молодой талант, и в итоге он закончил вот так!
Теперь они действительно встретились спустя целую жизнь.
Се Линьшань, глядя в покрасневшие глаза Вэй Яня, подумал, что тот беспокоится о старом генерале Ци, и тут же спросил:
— Игуй, кто ранил великого генерала?
Вэй Янь с трудом взял себя в руки:
— В армии семьи Ци оказался предатель. Это долгая история. Состояние великого генерала критическое, поговорим после возвращения в город.
Се Линьшань тоже понимал, что с раной старого генерала Ци нельзя медлить, и кивнул.
Когда Вэй Янь и Се Линьшань, охраняя остатки армии семьи Ци, вернулись в город Яньчжоу, уже наступили сумерки.
Ци Жунъинь увидела с городской башни триумфальное возвращение армии и сбежала вниз. Увидев лицо брата в пятнах крови и старого генерала Ци, которого личные воины несли на носилках из веток и лозы, она в мгновение ока побледнела.
Придерживая подол юбки, она подошла и, стараясь сохранять спокойствие, спросила:
— Что с отцом?
У Ци Сяньхуня перехватило горло, он не мог вымолвить ни слова утешения родной сестре, лишь отвернулся, подавляя скорбь.
Вместо него ответил Вэй Янь:
— Великий генерал был ранен предателем Сюй Цэ. Сначала пусть военный врач осмотрит рану.
Группа людей внесла старого генерала Ци в резиденцию правителя города. Когда пришёл врач, Ци Жунъинь и её брат ни на шаг не отходили от постели.
Слуги вносили тазы с водой и через некоторое время выносили тазы с кровавой водой. Никто не проронил ни слова, атмосфера в комнате была напряжена до предела.
Все понимали, что состояние старого генерала Ци не внушает оптимизма.
Вэй Янь и Се Линьшань стояли у дверей, скрестив руки на груди. Се Линьшань взглянул на брата и сестру семьи Ци, дежуривших во внутренних покоях, и сказал Вэй Яню:
— Игуй, можем мы поговорить с глазу на глаз?
Вэй Янь знал, о чём хочет спросить Се Линьшань, кивнул и ушёл вместе с ним.
Оказавшись в уединённом месте, Се Линьшань сразу перешёл к делу:
— Игуй, откуда ты узнал, что я веду армию в Яньчжоу? И откуда знал, что место засады людей Бэйцзюэ на великого генерала — склон Маванпо? Когда мы возвращались в город, я послал разведчиков осмотреть местность. Великого генерала заманили люди Бэйцзюэ, заставив сделать огромный круг, прежде чем он оказался на Маванпо.
Хотя спасательная операция удалась, Се Линьшань прекрасно понимал: если бы Вэй Янь не прислал заранее человека с письмом и не велел ему направляться прямиком к Маванпо, то пока он искал бы путь по следам армии, он бы ни за что не успел.
Вэй Янь посмотрел на друга, в его глазах промелькнуло множество неясных чувств, и в конце концов он лишь произнёс:
— Линьшань, ты знаешь, что я не верю в рассказы о духах и божествах, но со мной действительно произошло нечто сверхъестественное.
— Я лишь ненадолго закрыл глаза на городской башне, не в силах совладать с усталостью после жестокой битвы, и словно глядел на цветы, скача верхом на лошади1.
— Увидев события всей оставшейся жизни. Неужели ты думаешь, что сегодняшняя смертельная опасность для отца и сына семьи Ци — это действительно то, что мог спланировать один лишь Сюй Цэ?
Се Линьшань уловил скрытый смысл, его взгляд стал острым:
— Это семья Цзя?
Цзя-гуйфэй пользуется огромной милостью императора, и вместе с ней даже куры и собаки семьи Цзя вознеслись на небеса2.
Шестнадцатый принц намерен бороться с наследным принцем за престол, и семья Цзя с семьёй Ци уже не первый день ведут явную и скрытую борьбу.
Вэй Янь покачал головой. Спустя две жизни он наконец высказал старому другу то чувство вины, что терзало его большую часть жизни:
— Мои слова об «отречении от престола» дошли до ушей Его Величества.
Зрачки Се Линьшаня сузились, он внезапно перевёл взгляд на Вэй Яня:
— Человек, который хочет смерти семьи Ци — это император?
Вэй Янь тяжело закрыл глаза:
— Семья Ци удерживает в руках огромную военную мощь. Тот, кто сидит во дворце, до такой степени опасается наследного принца, что, узнав от советника Дунгуна о моих словах про «отречение», решил расправиться с наследным принцем. А для этого первым делом нужно устранить семью Ци. Без военной власти, какой бы высокой ни была слава наследного принца в народе, он в итоге останется всего лишь «наследным принцем».
Выслушав это, Се Линьшань замолчал, его лицо стало пугающе суровым.
Вэй Янь продолжил:
— Если всё пойдёт так, как я видел в своём сне, гибель всей семьи Ци в бою — это только начало. В день, когда наследный принц узнает правду, и он сам, и семья Се, и Вэй Янь будут искоренены рукой того лишённого добродетели монарха на драконьем троне.
Се Линьшань нахмурился:
— С тех пор как Его Высочество стал наследным принцем, он всегда был великодушен и милосерден. Несмотря на то что шестнадцатый принц и семья Цзя несколько раз пытались его подавить, он не предпринимал резких шагов. Даже если твои безрассудные слова дошли до дворца, то, кроме растущей подозрительности, какие проступки он может использовать, чтобы одним махом сокрушить Дунгун и семьи Вэй и Се?
Вспомнив, что старый император сделал с семьёй Ци, Се Линьшань похолодел:
— Он припишет наследному принцу клеймо мятежника?
Испокон веков только великое преступление мятежа позволяло полностью искоренить влияние престолонаследника.
Вэй Янь горько усмехнулся:
— Всё ещё хуже, чем ты говоришь.
Се Линьшань невольно замер, не понимая, какое преступление может быть тяжелее мятежа.
Вэй Янь сказал:
— Вскоре люди Бэйцзюэ снова нападут на Цзиньчжоу. В семье Ци никого не останется, и ты заменишь их, обороняя город. Тот безумный правитель будет вынужден передать тебе военную власть семьи Ци. Императрица Ци тяжело заболеет. Чтобы после её ухода семья Ци не потеряла окончательно влияние в задних покоях дворца, а наследный принц не остался в одиночестве без поддержки, он призовёт Жунъинь во дворец. Шестнадцатый принц, завидуя славе наследного принца среди народа, подстрекнёт людей построить храм в его честь при жизни. Безумный государь воспользуется этим случаем, чтобы обрушиться на наследного принца и отобрать у него право управления государством. Чтобы найти выход, наследный принц сам попросит отправить его в поход на север, где в армии семьи Ци узнает правду о гибели всех её членов. Доведённый до крайности, словно прыгнувший через стену пёс. Безумный государь, желая скрыть свои гнусные поступки, подстроит задержку подкрепления с провиантом. В итоге Цзиньчжоу падёт, а ты и наследный принц погибнете под клинками людей Бэйцзюэ. Ответственность за задержку провианта и вину за падение Цзиньчжоу возложат на меня.
У Се Линьшаня волосы на теле встали дыбом от услышанного, он крикнул:
— Абсурд! Есть ли доказательства? Доказательства того, что Сюй Цэ действовал по приказу из дворца.
Вэй Янь ответил:
— Сюй Цэ уже погиб на поле боя, но на весенних экзаменах в этом году его сын войдёт в десятку лучших первого разряда. Сын Сюй Цэ не обладает большим талантом. Линьшань, если захочешь, найди стихи и сочинения, которые он обычно пишет, и поймёшь, насколько глубоки или мелки его познания.
Старый император действовал крайне осмотрительно. В прошлой жизни Вэй Янь и Се Линьшань так и не смогли выйти на Сюй Цэ, ведь Сюй Цэ, отец и сыновья семьи Ци, а также тысячи воинов, преследовавших в тот день врага, погибли в засаде людей Бэйцзюэ и даже были посмертно удостоены звания преданных героев.
Лишь позже, когда наследный принц подвергался постоянным притеснениям со стороны старого императора и сам попросил отправить его в Цзиньчжоу, приспешники наследного принца, оставшиеся в Цзинчэне, уже утратили милость императора. Пытаясь подобрать среди придворных несколько преданных чиновников, чтобы те стали их «ушами» и «глазами» в столице, они в ходе отбора наткнулись на сына Сюй Цэ.
С результатом в первой десятке высшего разряда на весенних экзаменах, в любом месте он считался бы выдающейся личностью.
В то время сын Сюй Цэ был всего лишь редактором в Ханьлиньюане, но если бы он питал честолюбивые помыслы, в будущем у него было бы предостаточно возможностей реализовать великие планы. Его отец был преданным военачальником семьи Ци, поэтому, выбирая из многих, они сочли, что кандидатура сына Сюй Цэ подходит лучше всего.
Кто бы мог подумать, что при тщательной проверке этого человека выяснится, что его таланты посредственны, и он совершенно не походил на того, кто способен войти в высший разряд экзаменующихся.
Следуя по лозе, чтобы найти дыню3, они и разузнали правду о гибели отца и сыновей семьи Ци.
До оглашения результатов весенних экзаменов оставался ещё месяц. Посовещавшись, Вэй Янь и Се Линьшань решили пока скрыть всё от Ци Сяньхуня, обладавшего взрывным, словно петарда, нравом.
Старый генерал Ци был тяжело ранен и лишь чудом выжил, но с тех пор больше не мог практиковать боевые искусства. Опасаясь, что правда заставит сердце старого генерала Ци похолодеть, и не имея на руках неопровержимых доказательств, они двое также не стали ничего сообщать старому генералу до того, как пыль уляжется4.
- Глядеть на цветы, скача верхом на лошади (走马观花, zǒu mǎ guān huā) — идиома, означающая беглое, поверхностное ознакомление. ↩︎
- Когда человек обретает Дао, его куры и собаки возносятся на небеса (鸡犬升天, jī quǎn shēng tiān) — идиома, означающая, что вместе с возвышением одного человека получают выгоду все его близкие. ↩︎
- Следуя по лозе, чтобы найти дыню (顺藤摸瓜, shùn téng mō guā) — распутывать дело, систематически следуя за уликами. ↩︎
- Пока пыль не уляжется (尘埃落定, chén’āi luò dìng) — пока ситуация окончательно не прояснится. ↩︎
