— Я спросил его, кто это сделал, а он только мычит да мямлит, мол, этот человек связан с семьёй Се, и правду говорить боится, — затараторил Лю Сюань. — Я так и рассудил. Наверняка какой-нибудь наглец прикрывается вашим именем, чтобы безнаказанно бесчинствовать в академии!
Се Чжэн поначалу не горел желанием ввязываться в эти разборки. Если что случится, весть дойдет до Се Линьшаня, и новой порции наказаний не миновать. Но, услышав о самозванце, он лениво приподнял бровь:
— Идём, посмотрим.
Он не любил искать неприятностей, но если кто-то и впрямь угнетал учеников, прикрываясь гербом семьи Се, он не мог оставить это просто так.
Они разыскали восьмилетнего братишку Лю Сюаня и велели ему показать обидчика. Мальчишка, теребя край одежды, упирался до последнего: то ныл, что боится мести «человека семьи Се», то когда Лю Сюань ткнул пальцем в Се Чжэна и заявил, что настоящая семья Се уже здесь, и вовсе стал уверять, будто обидчик давно ушёл домой.
Лю Сюань в сердцах отвесил брату подзатыльник:
— И в кого ты такой трус уродился?
Потеряв терпение, он направился прямиком к классу младших и по-хозяйски вышиб дверь ногой:
— А ну, признавайтесь! Кто тут зовётся родней семьи Се и смеет задирать моего брата?
Его несчастный братец, которого Лю Сюань притащил за собой, готов был сквозь землю провалиться. Из носа всё еще сочилась кровь, но он даже не вытирал её, так горели от стыда его щеки.
В классе сидели дети семи-восьми лет. Услышав грозный окрик, они испуганно переглянулись. Завидев свирепого Лю Сюаня, самые робкие указали на столик у окна. Там, сжимая в руке кисть, прилежно переписывала текст маленькая девочка, сосредоточенно нахмурив брови, будто ведя негласную войну с бумагой.
Чанъюй и впрямь была не в духе из-за этой кисти. Ворс из шерсти горного кролика был слишком мягким. Стоило чуть ослабить нажим, и учитель ворчал, что иероглифам «не хватает костей», заставляя переписывать всё заново. Стоило нажать сильнее, и ворс топорщился в разные стороны, и на листе умещалось лишь пара жирных клякс.
Грохот двери и вопль Лю Сюаня заставили соседа впереди вздрогнуть. Тот задел её стол, и по странице, которую она с таким трудом заканчивала, пролегла безобразная чёрная полоса.
Чанъюй долго и хмуро смотрела на загубленный труд, а затем перевела тяжёлый взгляд на нарушителя спокойствия.
Позади Лю Сюаня, прислонившись к перилам галереи, стоял юноша в охотничьем халате цвета темной охры. На вид ему было лет тринадцать. Тонкие, благородные черты лица и властная осанка выдавали в нем высокого господина. Се Чжэн был высоким для своих лет и сейчас в толпе малышей смотрелся как журавль среди стайки воробьёв.
Еще на подходе к классу у Се Чжэна возникло нехорошее предчувствие, а когда он увидел дочь семьи Мэн, его веко предательски дернулось. Меньше всего на свете он ожидал, что «грозным обидчиком» брата Лю Сюаня окажется эта девчонка.
Лю Сюань тоже опешил. Малышка выглядела такой милой и хрупкой, да еще и на полголовы ниже его брата. Как она могла разукрасить Лю Чэна синяками?
Он тут же рявкнул на указавшего ученика:
— Ты на кого пальцем тычешь, мелюзга? Да я тебя сейчас…
Но тут «фарфоровая куколка» подала голос:
— Это я его побила.
Лю Сюань поперхнулся на полуслове. Глядя на девчушку, которая едва доставала его брату до плеча, он не выдержал и отвесил собственному брату звонкий щелбан:
— Ты же говорил, что тебя избил рослый задира! Решил меня опозорить своим враньём?
Мальчишка схватился за голову и, шмыгая окровавленным носом, завыл в голос:
— Но она сильнее меня! А ты всё допытывался, вот я и соврал…
— Проиграть девчонке — позор, а врать — не позор?! — Лю Сюань занес руку для нового щелбана, но брат только зашелся в рыданиях.
Стоявший в дверях Се Чжэн сухо спросил:
— За что ты его побила?
Мальчишка понуро молчал. Чанъюй же, грозно глядя на Се Чжэна, будто понимая, что тот пришел заступаться за своих, отчеканила:
— Он дёргал меня за волосы и марал чернилами мои книги. Будет делать так снова — снова получит.
Лицо Лю Сюаня вытянулось. Он отвесил брату увесистую оплеуху:
— Ах ты, никчёмный подлец! Обижал девчонку, да еще и врать пришел?
Се Чжэн заметил, что причёска Чанъюй — два милых пучка-«бутона» — действительно растрёпана. Он невольно нахмурился и посмотрел на плачущего мальчишку:
— Это моя сестра.
Мальчик застыл, хлопая глазами, полными слез. Лю Сюань тоже осёкся и ошарашенно спросил:
— Брат Се, когда это Се-фужэнь успела родить тебе сестренку?
Се Чжэн проигнорировал его, обращаясь к плаксе:
— Извиняйся.
Мальчишка, размазывая слёзы и сопли по лицу, пролепетал:
— Прости… я больше никогда не буду… честное слово…
Се Чжэн подошел ближе и присел на корточки у стола Чанъюй:
— Принимаешь его извинения?
Она поджала губы, и всё её личико с детскими пухлыми щёчками выражало крайнее недовольство:
— А ты не с ними заодно? Пришёл меня поучать?
В этот момент Се Чжэн больше всего на свете хотел бросить тупицу Лю Сюаня под копыта коней. Одним взглядом он приказал Лю Сюаню убираться, и тот послушно увёл за собой всю толпу любопытных малышей. Только тогда Се Чжэн тихо произнёс:
— Я не знал, что речь о тебе…
Чанъюй перебила его, сурово сдвинув брови:
— Вы вместе третируете слабых! Я всё расскажу дяде Се!
Се Чжэн приложил руку ко лбу:
— «Третировать слабых» здесь не к месту.
Чанъюй сердито засопела. Се Чжэну ничего не оставалось, кроме как перейти на примирительный тон:
— Правда, это вышло случайно. Только не говори отцу.
— Это ты от нечистой совести так заговорил! — заявила она.
Се Чжэн не знал, злиться ему или смеяться:
— Смотрю, ты в академии выучила много умных слов. Это просто недоразумение. Давай я куплю тебе тушёную свиную рульку у старика Сюй, идёт?
Чанъюй хмыкнула и демонстративно отвернулась. Се Чжэн пошёл на крайние меры:
— И пирожных фужун-гао в форме гибискуса из лавки Тан тоже куплю.
Снежно-белая куколка наконец смягчилась. Она указала на лист бумаги, испорченный чернильной полосой, и посмотрела на него огромными черными глазами:
— Но мне еще нужно переписывать задание учителя…
Се Чжэн вздохнул. Он знал, что этим кончится:
— Я перепишу за тебя.
Когда они покинули академию, Се Чжэн скупил ей всё: пирожные, танхулу, сладости с османтусом, и только потом они отправились в трактир. Пока Чанъюй, перемазавшись жиром, с аппетитом уплетала горячую рульку, Се Чжэн с видом обречённого мученика корпел над её прописями.
Перед уходом он заметил, что её прическа совсем развалилась с одной стороны. Боясь, что Мэн Лихуа начнет расспрашивать о волосах и вся история с Лю Сюанем выплывет наружу, он долго возился с её прядями, пытаясь соорудить подобие «бутона».
Но руки, привыкшие к мечу, не слушались. В итоге на голове у девочки красовался нелепый, кривой пучок.
Чанъюй потрогала его рукой и вынесла вердикт:
— Уродство.
Се Чжэн был на грани того, чтобы всерьёз обидеться. Он ущипнул её за щеку:
— Я первый раз в жизни кому-то волосы заплетаю, так что вышло ещё неплохо! Где ты видела мужчину, который умеет делать прически?
— Мой папа умеет, — парировала Чанъюй. — У него красиво получается.
— У твоего папы есть дочь, а у меня — нет, — фыркнул Се Чжэн. — С чего бы мне тренироваться?
Чанъюй задумалась. Пожалуй, в этом была своя логика.
Провожая её до самых ворот дома, Се Чжэн не забыл напомнить:
— О том, что было сегодня ни слова. Иначе никакой рульки больше не увидишь.
— Помню я, помню, — махнула она рукой.
Он помолчал мгновение, а затем добавил:
— Если в академии кто-то еще посмеет тебя обидеть — говори мне.
— Зачем? — искренне удивилась Чанъюй.
Се Чжэн беспорядочно взлохматил волосы на её макушке:
— Помогу тебе выпустить пар.
Чанъюй ответила со всей серьёзностью:
— Так я его уже и так побила.
— …
Почти взрослый юноша снова ущипнул её за пухлые щеки:
— Всё равно говори. Даже если побила.
