Чанъюй увидела на его спине пятна крови, проступившие сквозь одежду, разорванную ударами плети. В носу у неё защемило:
— Тебе следовало рассказать Се-бобо и остальным правду.
Се Чжэн был крайне слаб, его веки медленно сомкнулись, и он лишь пробормотал:
— Маленькая глупышка, я сказал, нельзя рассказывать, значит, нельзя.
— Если бы об этом узнали супруги Гун-ван-е, то они, чего доброго, нагло потребовали бы обручить тебя с тем «свиным рылом». Это навредило бы твоей репутации, и обретённое не возместило бы утраченного, понимаешь? Эту порку я обязан был вынести на глазах у людей Гун-ван-е. А если я всё рассказал бы, лишь расстроил бы а-нян и старика.
Чанъюй смотрела на жуткие рубцы от плети на его спине и, сдерживая слёзы, спросила:
— Тебе больно? У меня есть лекарство, я нанесу его тебе.
С тех пор как она начала упражняться с дао, на её теле то и дело появлялись ушибы и ссадины, поэтому в её маленькой сумке помимо книг всегда лежало цзиньчуанъяо («Золотой порошок»).
Чжанъюй достала флакон с цзиньчуанъяо. Когда она принялась очищать раны на спине Се Чжэна, запекшаяся кровь намертво склеила обрывки ткани с плотью. Каждое движение причиняло такую боль, будто с него сдирали кожу.
Она понемногу смачивала прилипшую ткань водой из фляги и осторожно отделяла её.
Несмотря на это, она всё равно слышала приглушённые стоны Се Чжэна.
Она в некотором замешательстве проговорила:
— Очень больно, да? Я буду ещё нежнее…
Лицо Се Чжэна покраснело от сильного жара, на лбу выступила испарина. Он приоткрыл глаза и сказал:
— Ты так медленно снимаешь одежду, словно выковыриваешь улитку из раковины1?
Сказав это, он сам схватил присохшую к кровавым струпьям одежду и с силой рванул вниз. Из ран снова засочилась кровь, но он безразлично бросил:
— Наноси лекарство.
Когда Чжанъюй посыпала раны порошком цзиньчуанъяо, её губы были плотно сжаты:
— Опять кровь пошла…
Се Чжэн закрыл глаза, обливаясь потом от нестерпимой боли. Сквозь зубы он процедил два слова:
— Не больно.
Когда с лекарством было покончено, Се Чжэна, возможно, знобило после того, как он вспотел, и жар усилился.
Он по-прежнему запрещал Чанъюй звать кого-либо. Хотя он сам уже раскалился, как уголь, он в беспамятстве твердил, что ему холодно.
Чанъюй набросила на него свой плащ, но, похоже, это не помогало.
Восьмилетняя девочка не знала, как сбивать жар. Слыша, что ему холодно, она присела рядом, взяла его руку в свои и стала дышать на неё, пытаясь согреть.
Когда Се-фужэнь пришла навестить сына, наказанного коленопреклонением в цытане, она увидела двоих детей, которые, прижавшись друг к другу, крепко спали.
Позже Се-фужэнь подшучивала над сыном, говоря, что хотя он и получил взбучку, но то, что будущая невеста сбежала из школы, чтобы навестить его, того стоило.
Се Чжэн впервые со всей серьёзностью ответил Се-фужэнь:
— А-нян, Чанъюй уже подросла. Впредь не говорите таких слов даже в шутку. Я отношусь к Чанъюй только как к мэймэй.
В детстве он не понимал, что значит брать жену. Слушая тогда шутливые слова матери, он полагал, что просто в доме станет на одну маленькую мэймэй больше, о которой ему нужно будет заботиться.
Теперь же он постепенно начал осознавать суть вещей и действительно видел, как эта девчонка росла у него на глазах. Само собой, он не мог принимать всерьёз те разговоры между Се-фужэнь и а-нян Чанъюй.
Се-фужэнь не ожидала, что её шутка вызовет такой официальный ответ сына. Помедлив, она произнесла:
— Хорошо, хорошо, я всё запомнила.
Когда Се-фужэнь вышла с чашей из-под лекарства, она увидела стоявшую у двери Чанъюй, которая прижимала к себе небольшую коробочку. Се-фужэнь не знала, сколько та успела услышать из их разговора, но, рассудив, что девочка ещё мала и вряд ли что-то поняла, она с улыбкой поздоровалась:
— Чанъюй пришла навестить Се Чжэн-гэгэ?
Девочка послушно кивнула.
Се-фужэнь сказала:
— Он только что выпил лекарство и сейчас внутри, иди, поговори с ним.
Чанъюй отозвалась: «Угу», — и, обхватив коробочку, переступила порог и вошла в комнату.
Се Чжэн полулежал, опираясь на подушку, и кашлял. Увидев её, он болезненно произнёс:
— Садись вон там, у стола. Не подходи, я ещё не оправился от простуды, боюсь заразить тебя.
Чанъюй не послушалась. Она поставила коробочку на низкий столик у кровати и только тогда отступила на несколько шагов:
— Слышала, у тебя плохой аппетит и ты ничего не ешь. Я купила тебе коробку чэньпи-тан.
Се Чжэн, тихо кашляя, с улыбкой спросил:
— Редкость какая. Неужели ты купила мне что-то?
Чжанъюй не ответила. Посидев немного на расшитом табурете, она ни с того ни с сего сказала:
— Спасибо.
Улыбка исчезла с лица Се Чжэна:
— Ты тоже подхватила заразу? Мозги воспалились?
Чанъюй глухо проговорила:
— Если ещё раз обзовёшь меня, я всё расскажу Се-бому.
Се Чжэн покосился на неё:
— Не хочешь, чтобы тебя ругали, не мели чепуху.
Чанъюй пробормотала:
— Даже поблагодарить нельзя…
Се Чжэн холодно усмехнулся:
— Сколько раз я приводил в порядок твои дела, и когда это ты меня благодарила? Мэн Чанъюй, перед кем это ты вздумала строить из себя чужую?
Девочка, повесив голову, сидела на табурете и молчала. Лишь спустя долгое время она приглушённо спросила:
— Се Чжэн, ты ведь будешь моим гэгэ всю жизнь?
Се Чжэн чувствовал, что сегодня ребёнок ведёт себя странно, и ответил:
— Если только а-де с а-нян не родят мне ещё одну мэймэй, то кто, кроме тебя, может ею быть?
Чанъюй теребила кисточки на своей одежде. Помолчав немного и снова подняв голову, она уже улыбалась:
— Тогда договорились! Ты будешь моим гэгэ всю жизнь!
Се Чжэн решил, что ребёнок просто напуган историей с шицзы Гун-ван-е. Откашлявшись, он с усмешкой сказал:
— Разумеется.
Прежде девочка почти не обращала внимания на окружающих. Уходя в тот день, она обернулась у самой двери, улыбнулась ему и помахала рукой:
— До свидания, Се Чжэн-гэгэ!
Се-фужэнь принесла новую порцию отвара. Увидев уходящую Чжанъюй, она улыбнулась Се Чжэну:
— Я смотрю, Чанъюй стала к тебе гораздо ближе. Раньше она никогда не называла тебя так ласково.
Се Чжэн молча смотрел вслед уходящей девочке.
Этот ребёнок… с ней что-то не так.
Но эти мысли не занимали Се Чжэна долго. За заставой снова разразилась война. Се Линьшань и Вэй Цилинь выступили в ту же ночь, свернув лагерь.
В Бэйцзюэ сменился правитель. Чтобы поскорее доказать свою доблесть и усмирить непокорных вождей племён, новый генерал Бэйцзюэ повёл войска в стремительную атаку на Цзиньчжоу.
Битва обещала быть яростной. Перед уходом Се Линьшань даже приказал начать эвакуацию жителей и велел домашним воинам сопровождать Се-фужэнь в Цзинчэн.
Как назло, в тот день пошёл весенний дождь. Повозки с трудом продвигались по тракту. Колесо одной из грузовых телег завязло в грязи, и стражники в бамбуковых шляпах и соломенных накидках с криками выталкивали его.
Се-фужэнь и Мэн Лихуа лично вышли из повозки, чтобы проверить, в чём дело.
Чжанъюй, слушая шум грозы, дремала в повозке.
Вдруг яркая вспышка молнии осветила салон, и она увидела силуэт человека, приподнимающего занавеску.
Чанъюй протёрла глаза, думая, что ей померещилось. Осознав, что это не видение, она поспешно сказала:
— Твоя простуда ещё не прошла, тебе нельзя под дождь. Быстрее заходи в повозку…
— Передай а-нян, что я ушёл в Цзиньчжоу, — прервал её юноша.
Чанъюй замерла на месте:
— Но в Цзиньчжоу идёт война…
Юноша улыбнулся ей и вскинул серебряную алебарду:
— Именно потому, что там идёт война, я должен быть там.
Он слегка склонил голову и при тусклом свете стеклянного фонаря внимательно посмотрел на неё.
— Ухожу.
Затем он натянул поводья и, сжимая в руке длинную алебарду, исчез в ночном дожде.
Чанъюй вернулась в Цзинчэн, и следующее письмо от Се Чжэна пришло лишь три месяца спустя.
Он писал, что война в Цзиньчжоу идёт успешно, однако на этот раз натиск Бэйцзюэ был чрезвычайно силён. Они копили силы почти десять лет, и это противостояние неизбежно затянется.
Также он упомянул, что встретил в армии умелого мастера по изготовлению роговых луков и заказал для неё маленькую версию. Он обещал прислать его в Цзинчэн с оказией к осени.
Зимы сменялись летами, и в деревянной шкатулке, где Чанъюй хранила письма с севера, незаметно скопилась внушительная стопка листов.
Она получила тот изящный лук из красного дерева, но со второго года письма стали приходить всё реже. О новостях, связанных с Се Чжэном, она чаще узнавала от Се-фужэнь.
Например, о его новых подвигах, о том, как он сразил прославленного генерала Бэйцзюэ или едва не взял в плен принца…
Годы утекали, подобно водам, текущим на восток, и расстояние между повзрослевшими детьми становилось всё больше.
В тот год, когда Чанъюй исполнилось десять лет, нынешний совершенномудрый император, ценивший пути гражданских и военных наук, стал также поощрять женское обучение и открыл в Гоцзицзянь женские классы.
Чтобы подать пример, император распорядился всем принцам и принцессам отправиться на обучение в Гоцзицзянь. Гражданские сановники и военные военачальники, разумеется, не могли допустить, чтобы Сын Неба попал в неловкое положение, и один за другим стали отправлять своих дочерей подходящего возраста в Гоцзицзянь.
Узнав, что Чанъюй пойдёт учиться в Гоцзицзянь, Се-фужэнь искренне за неё порадовалась. У неё самой не было дочери, а Чанъюй росла на её глазах, поэтому она относилась к ней как к родному ребёнку.
Обсуждая это с Мэн Лихуа, она не переставала хвалить:
— Нынешний глава Гоцзицзянь — личность выдающаяся, это почтенный наставник Гунсунь. Поговаривают, что Его Величество несколько раз посылал высокопоставленных сановников и императорских посланников, чтобы пригласить его выйти из гор, но те получали вежливый отказ. Позже, во время инспекционной поездки на юг, Его Величество лично посетил клан Гунсунь из Хэцзяня, и только тогда ему удалось уговорить почтенного наставника Гунсунь.
— Клан Гунсунь из Хэцзяня… сколь велика их глубина? В их книгохранилище можно найти эстампы даже тех редких книг, оригиналы которых давно исчезли из этого мира. То, что Его Величество пожелал привлечь столь достойного мужа, — благо для Да Инь!
Так Чанъюй проучилась в Гоцзицзянь несколько лет. Поскольку её успехи в верховой езде и стрельбе из лука всегда оценивались высшим разрядом, Ци Шу и другие знатные девицы, не способные даже натянуть тетиву, вечно с жалобным видом просили её о помощи.
Спустя несколько лет все знатные девицы Цзинчэна стали считать её близкой подругой, и стоило только устроить какое-нибудь поэтическое собрание, они никогда не забывали прислать ей приглашение.
- Снимать панцирь с улитки (揭蜗牛壳, jiē wōniú ké) — делать что-то крайне медленно. ↩︎
