Когда исчезли те люди в чёрном, что в любой момент могли прийти за её жизнью, Фань Чанъюй больше не нужно было спешить распродавать имущество и покидать посёлок Линань.
Дела с Исянлоу в итоге превратились в долгосрочное сотрудничество. После того как мясная лавка открылась снова, благодаря репутации Исянлоу торговля лужоу пошла даже лучше, чем прежде, и постепенно начала затмевать лавку Вана.
За день до кануна Нового года, когда она возвращалась из лавки домой, то увидела у входа в переулок довольно внушительный выезд. Она подумала, что это Сун-му с сыном снова вернулись сюда, но, войдя в переулок, обнаружила, что перед её дверью столпилось немало людей.
Фань Чанъюй испугалась, не случилось ли в доме чего-то снова, и протиснулась сквозь толпу:
— Пропустите, пропустите…
Один из соседей спросил:
— Чжанъюй, у тебя в семье не объявились какие-нибудь богатые родственники?
Фань Чанъюй в недоумении ответила:
— Да нет же.
Тот человек снова спросил:
— Может, это родственники со стороны твоего мужа? Я видел тот выезд, что стоит у входа в переулок, он выглядит куда величественнее, чем тот, на котором семья Сун переезжала в прошлый раз!
Только тогда Фань Чанъюй поняла, что владелец повозки, остановившейся у дверей, пришёл к ней.
Кто-то рядом подхватил:
— Да откуда у семьи Сун в день переезда была своя повозка? Они её в прокате взяли!
В этих словах уже чувствовалось явное пренебрежение к семье Сун.
Старуха Кан стояла у своих дверей и, сверкая прорехами в зубах, процедила:
— Сборище тех, кто превозносит высокое и топчет низкое1! Вот когда Янь-гэ-эр отправится в столицу и станет чжуанъюанем, у него будут любые повозки, какие только пожелает!
Фань Чанъюй пребывала в смятении и не стала обращать внимания на пустые расспросы соседей. Войдя в дом, она плотно закрыла ворота и только тогда увидела, что за квадратным столом в главной комнате действительно сидит благородный гунцзы в парчовом халате и с яшмовым поясом.
Увидев её, тот вежливо кивнул с улыбкой. Фань Чанъюй не знала, кто он такой, поэтому просто кивнула ему в ответ, подражая его манере.
— Уже поздно, не буду более утруждать Янь-гунцзы и фужэнь, — сказал гость, встал и отвесил поклон Се Чжэну, а когда повернулся к Фань Чанъюй, улыбка на его лице стала чуточку шире.
Се Чжэн сидел по другую сторону стола с бесстрастным лицом. Хотя на нём была обычная холщовая одежда, его статность и достоинство подспудно превосходили этого благородного гунцзы:
— Доброго пути, не провожаю.
Фань Чанъюй знала, какой у Янь Чжэна скверный характер. Он даже не шелохнулся на табурете, но она всё же из вежливости проводила гостя до самых ворот.
Снова закрыв ворота и отгородившись от любопытных взглядов соседей, Фань Чанъюй спросила Се Чжэна:
— Кто это был?
Се Чжэн ответил:
— Хозяин книжной лавки посёлка.
Фань Чанъюй взяла со стола чайник, чтобы налить себе воды:
— Я помню, что хозяин книжной лавки — бородатый старик.
Се Чжэн сказал:
— То был чжангуй, а настоящий хозяин всегда жил в главном городе Цзичжоу.
В прошлый раз, когда Чжао Сюнь приходил искать его, жители этого переулка разошлись на заработки и ничего не видели. Сегодня же, из-за конца года, в каждой семье были свободны и сидели по домам, поэтому новость мгновенно разнеслась от одного к другому, вызвав такой переполох.
Налив чай, Фань Чанъюй обнаружила, что он холодный. Она сделала глоток, придерживая чашку, и, бросив взгляд на то место, где только что сидел благородный гунцзы. Там стояла пиала, наполовину пустая. Чанъюй не удержалась от замечания:
— Ты что, угощаешь гостей холодным чаем?
Се Чжэн вскинул на неё глаза, и в этом взгляде Фань Чанъюй отчётливо прочитала нечто вроде:
Из-за этого Чанъюй на мгновение лишилась дара речи.
Се Чжэн заметил, что она снова купила пакет сладостей с мандариновой цедрой, и пододвинул к ней сверток, обернутый в красную бумагу:
— Я заработал немного серебра, написав несколько статей на злобу дня. Возьми.
Фань Чанъюй развернула красный бумажный слой, и в её миндалевидных глазах отразилось крайнее изумление. Внутри оказались четыре слитка серебра!
До того как она начала торговать лужоу, её мясная лавка не приносила столько даже за месяц!
Фань Чанъюй лишилась дара речи от удивления:
— Неужели писать статьи — это настолько прибыльно?
Се Чжэн взял свою грубую керамическую чашку и сделал небольшой глоток. Его суставы на пальцах, с которых уже сошли тёмные струпья, были похожи на стебли бамбука — тонкие и крепкие:
— Предыдущие статьи хорошо продались, и книжная лавка выплатила долю от прибыли. В этих сорока лянах (лян, единица измерения) также заложен задаток за следующую партию статей.
Те несколько статей, которые он написал, и впрямь наделали шуму в Цзинчэне. Хотя Чжао Сюнь и был из сословия торговцев, он обладал талантом удерживать семейное дело под взглядами хищных волков. Он не только широко распространял оттиски статей среди учёных мужей во всех крупных управах, но и скрыл их истинное происхождение.
В те дни, когда семья Фань попала в беду, его дядя по материнской линии прочёсывал все книжные лавки. Если бы не это, число сыши (воинов-смертников), прибывших в этот маленький поселок, увеличилось бы более чем вдвое.
Нельзя сказать, что Чжао Сюнь дал эти деньги специально, чтобы выслужиться перед ним. Одни лишь те статьи стоили тысячи золотых.
Все книжные лавки, принадлежащие семье Чжао, за последнее время набили кошельки доверху благодаря печати его трудов.
Опасаясь, что она что-то заподозрит, он намеренно попросил всего сорок лянов, но не ожидал, что она всё равно сочтёт это огромной суммой.
Фань Чанъюй посмотрела на сверкающие серебряные слитки под рукой, затем на Се Чжэна:
— Этот хозяин приехал к тебе специально, потому что ему приглянулись твои статьи?
Се Чжэн кивнул:
— Война в Чунчжоу ещё не окончена, в императорском дворе не прекращается партийная борьба. То, как я описал тяготы войны в Чунчжоу, хоть и поверхностно, но это то, через что другие учёные мужи не проходили, поэтому статьи продаются лучше.
Заметив, что Фань Чанъюй, увидев серебро, не обрадовалась, а, напротив, умолкла, он невольно нахмурился.
В следующее мгновение он услышал голос Фань Чанъюй:
— На самом деле тебе не нужно меня обманывать, я и так всё знаю.
Пальцы Се Чжэна сильнее сжали края чашки:
— Что именно?
Фань Чанъюй подняла на него взгляд:
— Раз ты удостоился чести самого хозяина книжной лавки, значит, твой литературный талант велик. Ты наверняка много учился в прошлом. Ты ведь боялся, что я вымещу на тебе злобу из-за того, что мой бывший жених разорвал помолвку, стоило ему стать цзюжэнем, и поэтому лгал мне, будто твои познания посредственны?
Услышав, что речь идёт об этом, Се Чжэн немного ослабил хватку.
Не дожидаясь его ответа, Фань Чанъюй, хмурясь, продолжила:
— Я не настолько мелочна, как ты думаешь. Учёных людей на свете предостаточно. Не может же быть так, что раз мой бывший жених оказался бессовестным, то и все образованные мужи в мире такие же. Я понимаю эти вещи, так что тебе не стоит беспокоиться о всяких пустяках.
Се Чжэн опустил глаза:
— Прости.
Фань Чанъюй махнула рукой, показывая, что это пустяки. Она и сама раньше скрывала от соседей, что владеет боевыми искусствами. Это его личное умение. Говорит он ей об этом или нет, это никак не вредит её интересам, так что обижаться ей было не на что.
Фань Чанъюй лишь полюбопытствовала:
— Раз ты прочёл столько книг, почему не пошёл сдавать государственные экзамены, а подался в охранники?
Се Чжэн ответил:
— В том, что я хочу сделать, изучение словесности мне не поможет.
Они жили бок о бок уже почти месяц, и Фань Чанъюй впервые так подробно расспрашивала о его делах. Раз уж разговор зашёл об этом, она продолжила:
— И что же ты хочешь сделать?
Сквозняк, пронесшийся по комнате, растрепал прядь волос на виске Се Чжэна. Он посмотрел на толстый слой снега на ограде двора и туманный горизонт, и его взгляд стал глубоким и непостижимым:
— Точно так же, как ты хочешь продолжать дело мясной лавки, оставленной твоим отцом, я хочу продолжить то, что не успел закончить мой отец.
Фань Чанъюй на мгновение задумалась, а затем её глаза изумлённо расширились:
— Неужели твоя семья владела охранным бюро?
Ведь охранниками становятся лишь те, кому выпала горькая доля, иначе кто стал бы рисковать жизнью ради этих крох серебра.
- Превозносить высокое и топтать низкое (捧高踩低, pěnggāo cǎidī) — заискивать перед влиятельными людьми и презирать тех, кто находится в беде. ↩︎
