Вэй Юнь долго молчал, глядя на камни под ногами.
— Я злюсь не на него, а на себя.
— На себя? Почему?
Он поднял глаза:
— Я ведь всего на три года младше, а чувствую себя ребёнком. Он кажется таким зрелым, расчётливым, будто всё знает наперёд. А я просто притворяюсь взрослым.
Чу Юй усмехнулась:
— А ты не думал, что он тоже притворяется? В семнадцать лет он такой же, как ты сейчас. Просто чуть старше и умеет делать вид.
Она похлопала его по плечу:
— Не унывай. Хочешь быть лучше — стань. А по мне, наш малый седьмой во всём лучше Гу Чушэна.
— В чём же? — серьёзно спросил он.
Она растерялась, но, встретив его прямой взгляд, ответила:
— Во всём. Но если уж начать, ты красивее.
Он смутился, а она рассмеялась:
— Ты, наверное, не знаешь, как хорош собой. Когда тебе было тринадцать, вы с братом возвращались с победой, и я с другими девушками смотрела из чайного дома. Все только и говорили: «Какой прелестный юноша! Когда вырастет, станет первым красавцем Хуацзина!»
— Значит, ты тогда меня видела?
— Видела, — кивнула она. — И запомнила.
Он улыбнулся впервые за вечер.
— А кроме внешности?
Она задумалась, потом, слегка пьяная, коснулась его груди кончиком пальца:
— У тебя сердце чистое. Ты как луна на небе, — сказала она мягко. — А он как цветок, что благоухает под луной. Цветок увянет, а луна останется. Только с чистым сердцем человек может идти долго.
— А как жить правильно? — спросил он.
— Без вины перед людьми и перед собой. Не причинять боли другим — нижняя черта. Не ранить себя — верхняя.
— Трудно.
— Потому и говорят: быть человеком — самое трудное.
Они сидели рядом, говорили и пили. Мир будто исчез вокруг.
Он рассказывал о своих мечтах отомстить за род, победить северных варваров, увидеть страну в мире. Она — о своём: когда всё утихнет, уехать в Ланьчжоу, жить у гор и воды, завести пять кошек и маленький пруд с рыбами.
— Почему именно пять? — спросил он, зевая.
— В детстве брат не любил кошек, — засмеялась она. — А у соседки их было пять, я завидовала. С тех пор мечтаю: вырасту — заведу своих.
Он слушал, кивая, пока не уснул, уронив голову ей на плечо.
Чу Юй замерла, а потом тихо улыбнулась. Этот мальчишка, что так старается быть взрослым, сейчас спал, как ребёнок. Она укрыла его принесённым одеялом и осталась сидеть, глядя на луну.
Проснувшись, Вэй Юнь увидел её рядом.
— Проснулся? — спросила она, улыбаясь.
— Да.
— Тогда я пойду. Спи, маленький седьмой.
Она поднялась, взяла кувшин и босиком пошла по галерее. Красная лента в волосах и кисточка на бутылке колыхались в лунном свете.
Вэй Юнь долго смотрел ей вслед. Потом он взял кувшин, из которого она пила, и сделал глоток. Вино было сладким, как она сама.
— Отныне, — обратился он к Вэй Ся, — подавай госпоже вино только подогретое. Если нет, не давай вовсе.
Тот хотел что‑то сказать, но промолчал.
Наутро Вэй Юнь снова пришёл к Гу Чушэну.
Тот как раз перевязывал рану. Увидев гостя, он спокойно поклонился.
— Чем обязан визиту хоу‑е?
Вэй Юнь выглядел иначе, чем вчера. Вчера — настороженный, колючий; сегодня — собранный, спокойный, но с внутренней силой, от которой веяло властью.
— Пришёл извиниться, — сказал он ровно. — Вчера наговорил лишнего. Не держите зла.
Гу Чушэн молчал, ожидая продолжения.
— Я говорил с госпожой, — продолжил Вэй Юнь. — Ваши личные дела — ваши, но чтобы они не мешали государственным.
— Разумеется.
— Вы хотите служить и заслужить будущее, с этим я согласен. Но не ставьте госпожу в залог. Понимаете?
— Понимаю.
Вэй Юнь вынул лист бумаги, пригубил чай и сказал:
— Здесь расписаны дни, когда Император выйдет из дворца. Выбери подходящий.
Маленькая сцена.
Мо Шубай:
— Вэй Юнь, читатели волнуются: вдруг ты не справишься с Гу Чушэном?
Вэй Юнь:
— Не бойтесь. В прошлой жизни я, со всеми своими недостатками, уже сумел его одолеть. В этой тем более.
Мо Шубай:
— Уверен в себе! Может, скажешь что‑нибудь своим поклонницам?
Вэй Юнь (улыбаясь):
— Маленький седьмой благодарит всех дам за пожертвования, всё храню на приданое. Спасибо за поддержку!
Толпа дам:
— Не знаем, радоваться ли, что наши деньги пойдут на твою свадьбу…
