В резиденции старшей принцессы Чу Юй уже бывала однажды. Тогда стояла осень, и принцесса ещё могла в ясные дни водить по саду своих любимцев, смеясь среди алых хризантем. Теперь же Чу Юй позволено было увидеть её лишь в парадном зале.
Дворец старшей принцессы поражал размахом: извилистые дорожки вели сквозь густые заросли, где благоухали редкие травы и цветы, создавая ощущение уединённой, природной гармонии. Проводил её седовласый управляющий, степенный человек лет пятидесяти. Он говорил, шагая рядом:
— Принцесса в последнее время нездорова, гостей почти не принимает. Но, услышав, что пожаловала старшая госпожа, старшая принцесса велела немедля впустить. Принцесса, право, к вам питает особое расположение.
В его голосе прозвучала лёгкая укоризна:
— Принцесса живёт уединённо, людей, что пришлись бы ей по сердцу, немного. Она думала, вы станете навещать чаще, а вы, после прошлой встречи, так и не появлялись.
Чу Юй приняла это за вежливость и мягко улыбнулась:
— Благодарю принцессу за милость, Чу Юй признательна ей без меры.
— Не принимайте мои слова за пустую любезность, — управляющий, поняв её тон, предупредил: — Принцесса человек прямой, не терпит обиняков. Всё, что я сказал, — чистая правда. Не сочтите за формальность.
Чу Юй на миг растерялась, потом искренне ответила:
— Это А‑Юй была неосмотрительна. Благодарю дядюшку за напоминание.
Управляющий удовлетворённо кивнул, ещё раз наставил её относительно привычек принцессы и провёл в зал.
Чу Юй, не поднимая взгляда, вошла, опустилась на колени и поклонилась:
— Приветствую старшую принцессу.
— Встань… встань… апчхи! — принцесса чихнула и, отдышавшись, добавила: — Встань, не нужно церемоний.
Она выглядела уставшей. Женщина махнула рукой на соседнее место:
— Садись.
Чу Юй послушно пересела на указанную циновку.
Зал сверкал золотом: каждая вещь сияла, словно отлитая из чистого металла. Глаза резало от блеска. Принцесса была облачена в золототканую одежду, поверх которой накинула тёплый халат. Её лицо, несмотря на тридцать с лишним лет, сохраняло свежесть юной девушки; в объятиях мягкой одежды она казалась даже немного трогательной.
Позади неё на коленях стояли двое красивых юношей в небесно‑голубых длинных одеждах. Чу Юй украдкой взглянула. Не те, что в прошлый раз.
Принцесса заметила её взгляд и раздражённо бросила:
— Хочешь смотреть, подними голову. Чего прячешься?
Чу Юй не стала оправдываться. Она подняла глаза, окинула юношей внимательным взглядом и, убедившись, что один из них новый, улыбнулась:
— Принцесса, кажется, сменила спутника.
— Красота тем и хороша, что нова, — лениво отозвалась принцесса, опираясь на плечо одного из юношей. — Когда приедается, даже самое прекрасное лицо наскучит.
— Принцесса говорит истину, — почтительно согласилась Чу Юй.
Принцесса, не встретив возражений, быстро потеряла интерес и спросила:
— Что привело тебя сегодня?
— Пришла просить о деле, — ответила Чу Юй.
Все, кто осмеливался явиться без приглашения, непременно имели просьбу. Принцесса зевнула:
— Говори, послушаю.
Тогда Чу Юй изложила историю с Гу Чушэном, не скрывая сути. О планах Вэй Юня она умолчала, так как знала лишь то, что ей было сказано.
Принцесса, удобно устроившись в объятиях одного красавца, позволяла другому кормить себя сладостями. Выслушав, она кивнула:
— Понимаю. Вы хотите, чтобы я устроила случай, при котором Император узнает об этом деле?
— Именно так, — ответила Чу Юй.
Принцесса опустила взгляд на алые ногти, потом медленно улыбнулась:
— Смелая ты, говоришь со мной напрямик. Не боишься, что я вас выдам?
— Что получит принцесса, если нас выдаст? — спокойно возразила Чу Юй. — Раз уж мы просим вашей помощи, не станем оставлять вас без вознаграждения. А‑Юй знает порядок. Скажите, чего вы желаете. Если это в наших силах, не откажем.
Принцесса довольно прищурилась:
— Умная девочка. Дело, впрочем, несложное. — Она задумалась. — Подберу день, выведу государя в народ под видом простолюдина. Пусть ваши люди устроят так, чтобы Гу Чушэн попался ему на глаза. Если всё правда, Император сам начнёт расследование.
— Благодарю принцессу за заботу, — поклонилась Чу Юй.
— Помощь не бывает безвозмездной, — принцесса лениво постукивала ногтем по чаше. — Вежливость требует ответного дара.
Она подняла глаза и улыбнулась.
— Однако, — голос её похолодел, — если государь решит прикрыть Яо Юна, он может ударить первым, прежде чем правда выйдет наружу. Готовы ли вы к этому?
— Мы с малым хоу‑е всё обсудили, — ответила Чу Юй. — Если Гу Чушэна задержат и государь вознамерится его казнить, мы поднимем народ из Байчэна, велим им бить в барабаны у ворот, чтобы потребовать справедливости. Одновременно пустим слухи, будто это дело рук Яо Юна. Если Гу Чушэн погибнет, вина ляжет на него. А государь, дорожащий своей славой, не позволит такому случиться. Но тогда, принцесса, придётся вам помочь уладить всё при дворе.
Она вновь хотела склониться в поклоне, но принцесса остановила её движением руки:
— Пустяки. Не стоит стольких церемоний. Ты уже не впервые приходишь ко мне. Считай, мы теперь друзья.
— Получить благосклонность принцессы — честь для А‑Юй, — ответила Чу Юй, не отказываясь.
