После слов Хань Миня Чу Юй наконец поняла, что же тогда произошло в Фэнлине.
Когда город пал, Вэй Юнь пришёл на выручку, но на башне остался лишь один Чу Линьян, и всё же он удержал крепость. За стенами до сих пор виднелись следы пожарищ, и стало ясно: пять тысяч защитников Фэнлина продержались до конца лишь благодаря пороху. Тела, устилавшие улицы, были жертвами голода.
Су Ча осаждал город три месяца, не без умысла Чу Линьяна, который нарочно вызывал его на ярость. Он мог уйти, но остался, чтобы сковать силы северных варваров. Су Ча, бросивший главные войска на город с пятью тысячами защитников и не сумевший взять его, впал в безумие, как игрок, что, проиграв, жаждет реванша, особенно когда победа кажется уже в руках.
Чу Линьян, должно быть, действовал так же, как теперь она сама: всеми средствами удерживал Су Ча у стен, внушая ему иллюзию близкой победы. Если вначале тот шёл на Фэнлин ради власти, то потом бился уже без рассудка. Потому‑то и главные силы северян оказались там, и потому Вэй Юнь, выйдя тогда из Небесной темницы без всякой подготовки, смог сокрушить врага и спасти Великий Чу.
Тогда Чу Линьян стоял один на стене не ради Чу Цзинь и не ради Чу Юй. Он знал, что впереди лишь ад, и всё же поднял меч, обменяв жизнь пяти тысяч на победу, что принесла стране наименьшие потери. В конце концов он умер от голода, не покинув города.
Вспомнив, как в прошлой жизни пришла весть о его гибели, Чу Юй сжала кулаки. Кровь закипела в груди. Это был её брат, сын рода Чу!
Теперь, оказавшись на его месте, она поняла. Их выбор один и тот же. Только теперь у неё есть зерно и двадцать тысяч коней, и не повторится прежняя мука без припасов.
Она подняла глаза на Хань Миня:
— Благодарю тебя. Но ведь твой отец — человек Императора. Не боишься, что он накажет вас за эти слова?
— Я не вернусь, — спокойно ответил Хань Минь. — Хочу остаться рядом со старшей сестрой Цзинь.
Чу Юй удивлённо распахнула глаза:
— Остаться с А‑Цзинь?
— Если бы не её безопасность, — он сжал губы, смутившись, — зачем бы я здесь оставался?
Чу Юй тихо рассмеялась и вздохнула:
— Хорошо. Иди к А‑Цзинь. Если она согласится приютить тебя, пусть будет так.
Хань Минь поклонился и ушёл. Глядя ему вслед, Чу Юй повернулась к Вэй Юню:
— Ты слышал? Теперь можешь быть спокоен?
Вэй Юнь молчал.
— Маленький седьмой, — вздохнула она, — в городе есть и вода, и зерно, и всё необходимое. С горой Фэнлин за спиной я справлюсь.
— На месяц — да, — поднял он взгляд. — А на два? На три?
Она не ответила.
— А если Су Ча не станет нападать, — продолжил он ровно, — если меня задержат силы северного хана и я не смогу прийти, ты окажешься в ловушке. Что тогда?
Чу Юй молчала.
— Здесь двадцать тысяч воинов, — голос Вэй Юня стал холоден. — Сколько продержатся ваши припасы? Если я не вернусь через месяц, чем вы будете питаться? Людьми?
Она знала, что три месяца осады в прошлой жизни обернулись для Фэнлина адом.
— Тогда, — подняв голову, сказала она твёрдо, — через месяц вернись за мной.
Он вздрогнул.
— Сколько бы ты ни шёл, я буду ждать, — продолжила она. — Пока смогу. Но если ждать станет невозможно, если ты всё ещё будешь сражаться, значит, там слишком тяжело. И если я не удержу Су Ча, Великий Чу падёт. Если моя жизнь может купить победу с наименьшими потерями и сохранить дома Вэй и Чу, я не сочту это утратой.
Так же поступил когда‑то Чу Линьян. Когда знать грызлась за власть, он отдал жизнь за страну.
— В каждом государстве есть мелкие душонки и властолюбцы, — сказала она спокойно. — Но чтобы страна процветала, кто‑то должен быть готов пожертвовать собой. Если выбирать из нас, пусть это буду я, Чу Юй.
Она говорила тихо, словно смерть для неё уже не имела значения.
Вэй Юнь задрожал всем телом, с трудом поднялся, указал на неё и хрипло выдохнул:
— Ты хочешь умереть… А обо мне ты подумала?
Она растерялась.
— Если ты уйдёшь, — крикнул он, — что будет со мной? С домом Вэй?!
Как она может умереть? Он хотел, чтобы она была рядом всю жизнь.
В этот миг вбежал Вэй Цю, взволнованно выкрикнув:
— Хоу‑е, со стороны Цюаньчжоу зажгли сигнальный огонь!
Чу Юй и Вэй Юнь обернулись. За Цюаньчжоу — перевал Тяньшоу; если там поднят дым, враг уже близко.
— Готовьтесь, — приказала Чу Юй. — На рассвете я выведу тебя из города.
До зари большинство северян ещё спят, это самое время для внезапного удара.
Но едва она шагнула вперёд, Вэй Юнь схватил её за запястье:
— Ты выйдешь со мной!
— Разве ты не понял из всего, что я сказала?! — вспыхнула она. — Отпусти!
— Не отпущу! — крикнул он. — В этом мире все могут умереть, только не ты!
